[Нет…Скорее, это шанс.]

[Если задуматься, между ним и принцессой никогда не было прямой связи. Когда-то ходили слухи, что их могут обручить, но, учитывая, что герцог Боузер после возвращения на Север так и не появлялся в столице, общественность быстро пришла к выводу: помолвка отменена.]

[К тому же это был расцвет влияния герцога Боузера.]

[Да. Возможно, это и есть шанс, ниспосланный богами.]

[Мой последний шанс избавиться от этого ублюдка Боузера…и быть рядом с прекрасной принцессой.]

«Отлично!»

Получив уведомление, он без малейших колебаний покинул Ребёвель.

Младший сын дома Ребёвель, а также сам глава рода, который настоятельно рекомендовал его, были разочарованы. Они даже предложили ему жалованье, которое он не смог бы заработать за всю оставшуюся жизнь.

Но он отказался. без раздумий.

[Потому что в этом мире существуют вещи, которые невозможно купить за деньги.]

«Наконец-то…»

[Он снова увидит её.]

[Спустя восемь лет. Целая вечность.]

«Наконец-то.»

Наблюдая, как герцог Аделио Аверин проходит мимо окна кареты, Джерон Хейворд погрузился в воспоминания.

Когда-то, будучи ещё юношей, он сбежал - с неокрепшим сердцем и страхом встретиться с молодым герцогом Боузером. Заблудившись в лабиринте сада, он встретил девочку, которая украла его сердце.

Её лицо со временем стало размытым, слишком давно он её не видел.

Но чувства он помнил.

То дрожание, когда он впервые встретил её. Оглушительный стук сердца. Ощущение, будто внутри него заполняется пустота.

[Я не могу забыть…Нет, как я могу забыть?]

[До и после неё была лишь одна девушка, способная так потрясти меня.]

[И вот, восемь лет спустя.]

Когда пришло уведомление о прохождении первого этапа отбора, его застывшее сердце дрогнуло.

Но окончательно оно растаяло в тот миг, когда он узнал о личной аудиенции с принцессой.

Тук-тук.

Джерон стоял у входа в особняк Аверинов.

Сердце колотилось так, будто он съел что-то не то, и это ощущение не проходило уже некоторое время.

И чем дальше он шёл по особняку, тем сильнее становился стук.

[Это правда происходит?]

Он даже начал переживать, что дворецкий, ведущий его, услышит этот звук.

Он никогда так не нервничал, встречаясь с людьми в Ребёвеле.

[Просто мысли о ней, и я уже выгляжу жалко. А ведь я взрослый мужчина.]

[Ну и пусть.]

На губах Джерона появилась слабая улыбка, когда он вспомнил принцессу.

[Как она изменилась?]

[Восемь лет - немалый срок. Лицо из воспоминаний наверняка стало взрослее.]

[Сохранилась ли её красота?]

[Возможно, со временем она обрела более спокойную, благородную ауру.]

[Я не знаю.]

И думать дальше уже не было времени.

Он стоял перед дверью её покоев.

Тук-тук, тук-тук.

Антикварная дверь возвышалась перед ним. Возможно, от волнения или возбуждения, но звон колокольчика, прозвучавший мгновение назад, всё ещё отдавался в ушах.

Он был величественным, словно свадебный звон.

Джерону не хватало воздуха, а зрение слегка плыло.

Перед ним расстелили ковёр.

Он сделал шаг.

Открыл дверь.

И увидел - милую, застенчивую девушку, ожидавшую его…

«Кто вы?»

«А?»

«…?»

***

«Пф…Ха-ха-ха!»

Я хлопала себя по коленям, заливаясь смехом. Этого оказалось мало, я схватилась за живот и буквально рухнула на стол.

Я не могла остановиться, глядя на мужчину, сидящего на диване с надутым лицом и опущенной головой.

[Но что поделать.]

Даже временный секретарь, уже примерно понявший ситуацию, с трудом сдерживал смех.

«Это вообще нормально?!»

[Так всё и началось.]

Я отправила телеграмму Джерону Хейворду и ждала его прибытия.

[Он всё-таки мой первый помощник, так что просто взять и нанять кого-то другого - не вариант, каким бы хлопотным он ни был.]

[Минимум, мы должны были встретиться лично и понять, что он за человек. Поэтому я отобрала лишь нескольких кандидатов для собеседования.]

[И, разумеется, больше всего я ждала именно Джерона Хейворда.]

[Он был…странным.]

До его появления у меня в голове крутились десятки вопросов.

[Почему он покинул хорошую должность в Ребёвеле и подал заявку на место моего помощника? Есть ли у него скрытые цели? И что вообще значила та странная фраза в конце анкеты?]

[Кому принадлежит ваше сердце?]

[Это профессиональный сленг? Типа «начальник» или «хозяин»?]

[Даже если так, меня это устраивало. Специалиста с таким опытом и навыками найти непросто.]

«Кто вы?»

«…?»

Его вопрос поставил меня в тупик.

«Ну…Кратко, подойдёт.»

[Наверное, он это имел в виду.]

С его необычными зелёными волосами и тёмно-янтарными глазами он сейчас выглядел…самым глупым человеком на свете.

Полностью растерянный, с приоткрытым ртом, это уже было не просто глупо, а болезненно.

Я посмотрела на него и доброжелательно сказала:

«Джерон Хейворд, верно?»

«…Что?!»

Он резко вдохнул, словно только что пришёл в себя. К счастью, его затуманенный взгляд быстро прояснился.

Но дальше стало ещё страннее.

[Если ты пришёл, садись. Почему ты стоишь и смотришь на меня, будто прирос к полу?]

[Ты издеваешься?]

Я уже собиралась сделать ему замечание, когда он внезапно заговорил первым.

«Эм…принцесса Аверина?»

«Да?»

«…У вас есть старшая или младшая сестра?»

[Сёстра?]

Вопрос был странный, но я ответила без колебаний:

«Нет, я единственный ребёнок.»

«Этого не может быть…!»

Он выглядел потрясённым, и мои сомнения только усилились.

[Что? Ты вообще ничего обо мне не знал? В Империи всем известно, что я одна…]

«А есть ли у вас родственники с чёрными волосами?»

«Что?»

«Белоснежное лицо, синие глаза, чистые, как небо…мягкие, тонкие чёрные волосы, струящиеся до самой талии.»

[Он даже не спрашивал, он начал описывать свою любовь, о которой я никогда не слышала.]

[По тому, как он говорил, казалось, что он воспевает не человека, а ангела.]

[И, честно говоря, будь это обычное собеседование, я бы уже давно выставила его за дверь.]

Но почему-то я слушала.

И чем дольше слушала, тем сильнее росло странное чувство узнавания.

[Что это?]

А когда он произнёс:

«…розовое платье с оборками, словно лепестки…»

Я резко подняла голову.

«Подожди…»

«Она была словно фея, вышедшая из цветка…Что?»

«Вы бывали в особняке моей семьи в прошлом?»

Джерон тут же ответил:

«Да.»

А затем внимательно посмотрел на меня и странно покачал головой.

«…А вы как-то связаны с герцогом Боузером?»

«Связаны?»

«Просто…вы так похожи на молодого господина Боузера с первого взгляда.»

«Я?»

В голове всё закрутилось.

«У молодого господина Боузера были каштановые волосы и красные глаза?»

«Да.»

«А у принцессы Аверины - длинные чёрные волосы и синие глаза?»

«Эм…да.»

[Я всё поняла.]

Опустив голову, я тихо спросила:

«Джерон Хейворд.»

«Да?»

«Вы…когда-нибудь терялись в нашем саду?»

Он растерялся из-за моей внезапной фамильярности.

Я широко улыбнулась и указала на него пальцем:

«Это была я. Тот самый “молодой господин Боузер”.»

Вот почему я смеялась всё это время.

«Пожалуйста…»

«Я…Я не мог вас забыть…»

«ХВАТИТ!!!»

Наконец Джерон понял, что перепутал меня с Рудриком Боузером.

[Даже если бы я ничего не сказала, он всё равно бы догадался.]

Позже он едва не потерял сознание, слушая фразу:

«Мы переодевались, играя.»

Только тогда я поняла, почему в конце анкеты появилась та странная строка.

«Так вы приняли меня за свою первую любовь?»

Джерон больше не выдержал и в отчаянии схватился за волосы.

Увидев это, я снова расхохоталась, а затем вытерла слёзы и сказала:

«Вау…как можно так перепутать? Правда, Руд был красив, да?»

«Ну…принцесса тоже…кхм! Просто вы очень похожи на свою мать в молодости.»

«Нет, но всё же…как можно было ошибиться, встретив Рудрика в такой момент? Хотя…он говорил, что никогда никого не встречал в саду.»

Когда Джерон заговорил о своей первой любви, наши взгляды пересеклись.

Он печально покачал головой:

«Ох…Меня отвергла хозяйка моего сердца.»

«Хватит нести чушь.»

«Как скажете.»

Я улыбалась так широко, что у меня заболели щёки.

Затем посмотрела на него, распластавшегося на диване:

«Мне стало намного легче.»

«Спасибо. Я давно так не смеялась.»

«Я рад…»

«Тогда что вы собираетесь делать?»

«Что?»

Он удивлённо посмотрел на меня.

«Думаю, что вы ошиблись. Продолжим собеседование? Ситуация, конечно, странная, но Хейворд - человек, которого мы хотели бы заполучить.»

«…Ох!»

Уголки его губ предательски поползли вверх.

Я добавила:

«Или мне предложить вас на работу герцогу Боузеру?»

«Давайте продолжим собеседование.»

Его лицо мгновенно побледнело.

Мне явно нравилось его дразнить.

Я уселась ровно.

«Тогда позвольте задать несколько вопросов.»

Я начала с подготовленных пунктов, в основном базовых.

[Честно говоря, изначально у меня не было больших ожиданий.]

Но даже сложные вопросы он решал без колебаний, будто это пустяк.

[Иногда он даже предлагал более эффективные решения.]

[И я сразу поняла, почему в Ребёвеле так ценили его.]

Вскоре вопросы почти закончились, а моё решение уже сформировалось.

Но, помедлив, я вдруг спросила:

«…Допустим, начнётся эпидемия.»

«Что?»

«Нет-нет. Представим: во время войны распространяется эпидемия, и у вас есть лекарство. Но вы должны передать его тайно. Что бы вы сделали?»

«Разве нельзя просто отдать его?»

«Если вас поймают с лекарством, ничего хорошего не будет.»

Джерон посмотрел на меня с подозрением, но я сделала вид, что не замечаю.

[Вопрос действительно был странным и не имел отношения к бизнесу.]

Тем не менее он задумался.

После паузы осторожно сказал:

«Вы хотите сказать, что лекарство нужно передать так, чтобы никто не узнал?»

«Да.»

«Тогда…я бы передал рецепт.»

«Рецепт?»

Он продолжил:

«Если эпидемия начнётся, она распространится быстро. Пострадает огромное количество людей.»

«Верно.»

«А чтобы вылечить всех, понадобится огромное количество лекарства. Где вы его возьмёте?»

«…А если организовать производство в другом Королевстве?»

«Масштаб всё равно будет слишком большим. Это привлечёт внимание.»

Я задумалась и медленно произнесла:

«У распространения готового лекарства есть предел…»