«Далия, это…?»

Вместо ответа я начала разворачивать документы один за другим, начиная с самой верхней стопки.

«Пять лет назад, начиная с выхода Панатоса…»

«…»

«Примерно за три года Кинзайн, Стелло, Лебобелла и Хильстез также покинули союз.»

«…»

«А в последнее время всё больше мелких Королевств разрывают альянсы с Империей. Руттенберг, Гренвиль, Восточный Ран, Фонтен, Претория, Рахуэла, Карфаген и многие другие.»

«…»

«Вы ведь и сами об этом знали, верно?»

[Разумеется, они не владели информацией в таких подробностях, как я.]

[Тем не менее, о резком росте числа вышедших союзников они должны были быть осведомлены. В Императорской семье это вызывало немало недовольства.]

«Верно. Год назад Император ещё сохранял силу, и выход происходил медленно. Но в последнее время темпы заметно возросли.»

«И это ещё не всё. Более половины тех, кто ушёл…»

Я вынула документы, отмеченные отдельно, и закрепила их на доске.

«Вы знали, что они объединяются с Роханделем?»

«Нет…если быть точным - не половина, а почти все.»

Документы были разными: от Королевств, заключивших официальный союз, до тех, кто действовал тайно, а также тех, кто лишь планировал вступление в альянс.

Но главное было одно - Рохандель находился в центре всего этого.

«Рохандель…»

[Эпицентр надвигающейся войны. Королевство, из-за которого Империя понесёт наибольшие потери.]

[За последние годы оно стремительно расширялось, начав сотрудничество ещё до того, как я взялась за исследования.]

[И всё же Империя даже не следила за Роханделем всерьёз. Их рост считали несущественным, недостаточным, чтобы достичь уровня Империи.]

[Раньше я тоже так думала. Но…]

«Как бы много перебежчиков ни собралось, им всё равно не сравниться с Империей. Если внутри Империи не произойдёт ничего экстраординарного, война будет лёгкой…»

«Но сейчас происходит именно это, странное.»

На мгновение в зале повисла тишина.

Наверное, каждый думал об одном и том же:

[Кризис герцога Боузера на Севере.]

Именно поэтому и было созвано это экстренное совещание. Я нарочно заговорила мягче, будто отступая назад.

«Разумеется, я сомневаюсь, что война начнётся. Как бы ни ухудшилось положение Империи, мы не можем просто объявить войну, перечеркнув всё, что накапливали годами.»

[Нет…война неизбежна.]

«Но всё же я вижу одну возможность. И она уже начала реализовываться…»

«Когда…?»

«…»

«Сила рыцарей герцога Боузера. Именно она станет ключом.»

После моих слов вассалы переглянулись, не говоря ни слова.

В их взглядах смешались разные эмоции, но больше всего - недовольство.

Наконец, один из них осторожно поднял руку.

«Но потери слишком велики, чтобы жертвовать ими лишь из-за возможности войны…»

«Потери?» - я широко раскрыла глаза. «Вы говорите о пожертвовании?»

«Разумеется. Мы должны потребовать что-то взамен.»

В глазах вассалов вспыхнул интерес.

[Ну конечно. Кто из них не торговец?]

[Каким бы знатным ни был род, все они начинали с торговли. А политика и прибыль всегда оставались для них важней всего.]

«И что же леди попросит взамен?»

Я улыбнулась:

«Часть прав на рыцарей герцога Боузера.»

«Что?»

«Почему бы нам не потребовать права на рыцарский орден? Совместное владение.»

Я продолжала говорить спокойно, не обращая внимания на их ошеломлённые лица.

«Если начнётся война, мы окажемся в самом уязвимом положении. Сбор средств и наём наёмников обернутся хаосом. А у рыцарей Боузера - сотни лет опыта.»

«…»

«Если мы поможем герцогу Боузеру, его рыцари сыграют ключевую роль в войне.»

«Это невозможно…»

«Тогда половина славы достанется нам.»

Один из вассалов коротко сказал:

«Проще говоря - поставить ложку в общий котёл.»

«Если так, я предлагаю инвестировать в герцога Боузера. Это позволит скрыть трофеи и, главное, даст шанс изменить расстановку сил в нашу пользу.»

[Это было сродни азартной игре.] Именно поэтому вассалы не могли решиться сразу.

[Но это всё же было куда лучше, чем прежний категоричный отказ, «рыцари вам не помогут».]

«Хорошо.»

Я с трудом скрыла удовлетворённую улыбку.

[Я пришла сюда не за согласием, мне нужно было изменить настроение и показать иной путь.]

Но внезапно раздался голос:

«Но почему вы решили, что герцог Боузер согласится передать такие права?»

Это был старый вассал, много лет служивший герцогу Аверину.

«Вы правы. Для Боузера рыцари, это всё.»

«Да…существует вероятность отказа.»

[Это и было главной проблемой.]

[Опорой рода Боузеров всегда были рыцари герцога. Просить отказаться от прав на них - безумие.]

[Отказ был бы логичен.]

[Ведь тогда Аверин получил бы возможность управлять военной силой Боузеров, разрушив хрупкий баланс власти.]

Но я сказала это с полной уверенностью:

«Нет. Они согласятся.»

«Вы уверены?»

«Да. Нашей помощи недостаточно, чтобы покрыть их потери, но если мы поможем им встать на ноги…и…»

«…»

«Потому что я в это верю.»

[Я верю в Рудрика.]

[Точнее, я верила в Рудрика, который верил в меня.]

[В, то, что он не станет бездумно размахивать рыцарями, и что даже в ответ на столь дерзкое требование он увидит наш искренний замысел.]

[Пока герцог Боузер был без сознания, решение принимал его наследник - Рудрик.]

[И как бы ни возражали вассалы, слово герцога было решающим.]

Я уверенно улыбнулась:

«Нам остаётся лишь подумать, будет ли война.»

[Ответ уже был предрешён.]

[Но знала его только я.]

***

«Я принимаю условия.»

«Молодой герцог!»

Бах!

Один из рыцарей с грохотом ударил по круглому столу и вскочил. Его глаза дрожали от ярости.

Туда, куда был устремлён его взгляд, спокойно сидел черноволосый юноша.

Даже когда рыцарь, вдвое превосходящий его ростом, смотрел на него с убийственной злобой, юноша не моргнул.

«Есть проблема?» - холодно спросил он.

«Проблема?! Вы сейчас сказали “проблема”?!»

Ярость лишь усилилась.

«Вас открыто оскорбили, а вы, будучи молодым герцогом, готовы это стерпеть?!»

«Оскорбление?» - спокойно ответил Рудрик. «Я воспринял это как помощь. Но, полагаю, вы увидели иначе, сэр?»

«Помощь?! Вы называете это помощью?!»

Рыцарь едва не захлёбывался слюной от злости. Наконец, другой вмешался:

«Он прав. Аверины зашли слишком далеко. Что для нас значат рыцари, и что они значат для рода?»

«Вы можете требовать…»

«А если мы откажемся?»

Холодный голос юноши оборвал его:

«Если мы откажемся, есть альтернатива.»

Ответа не последовало.

«Если обратиться за помощью к другому дому…»

«Уже ходят слухи, что Аверины охотятся за нашими рыцарями. А если и другие потребуют того же?»

«Тогда Голдман…»

«Нас уже отвергли.»

Тяжёлая тишина опустилась на зал.

[Других вариантов не осталось.]

Никто не был доволен, но выбора больше не было.

Они были загнаны в угол, и никто не хотел протянуть руку помощи.

И всё же гордость рыцарей не позволяла им смириться.

Внезапно тишину разорвал крик:

«Он и правда сын своей матери. В нём нет ни капли гордости!»

Все обернулись.

Это был тот самый рыцарь.

Слова были непростительны. Как бы юн ни был Рудрик, он - будущий герцог.

Но никто не остановил его.

Юноша медленно поднялся.

«Хорошо. Ты понимаешь, что означает слово “лорд”?»

«Что? О чём ты…»

«Тогда поступим по принципу.» - спокойно сказал Рудрик.

Он мгновенно выхватил меч.

«Сила решает всё.»

Его рука двигалась быстрее, чем кто-либо успел осознать происходящее.

В следующее мгновение круглый стол перед ними раскололся надвое.

«К слову…приказ я отдал заранее.»