После собрания отец ласково похлопал меня по голове.

«Когда ты успела всё это подготовить? Я горжусь тобой.»

По его взгляду было видно, у него было множество вопросов, но в итоге он не задал ни одного.

Вместо этого он смотрел на меня с гордостью и благодарностью.

Под его глазами залегли тёмные круги.

[Наверное, он почти не спал, дни напролёт приходилось терпеть нескончаемые споры вассалов.]

[Отец хотел помочь герцогу Боузеру, если бы это было возможно. Как бы ни было ему неприятно иметь дело с самим герцогом, он не мог отвернуться от герцогини.]

[С тех пор как она переехала в боковое крыло замка, от неё не было никаких вестей, и это лишь усиливало его тревогу, особенно теперь, когда Рудрик стал герцогом.]

[Надеюсь, у вас всё хорошо.]

[Иногда мама смотрела на Север и тихо говорила сама с собой. Каждый раз я не находила, что ответить.]

[Потому что я лучше всех знала, у них всё далеко не в порядке.]

[Поэтому я решила сосредоточиться на том, что могу сделать.]

Я подняла взгляд на отца и широко улыбнулась.

А затем нарочно произнесла своим самым «милым» голосом, тем самым, который всегда использовала, когда хотела чего-то добиться:

«Я хорошо справилась?»

«Конечно.»

«Тогда можно мне награду?» —- спросила я.

Глаза отца расширились, а затем он рассмеялся.

«Почему ты сразу не сказала, что хочешь что-то? Я бы выполнил любую просьбу.»

«Потому что я хочу людей.»

Лицо отца мгновенно застыло.

«Людей?»

Он выглядел потрясённым, явно не ожидая такого ответа. Поняв, что он неправильно меня понял, я поспешно замахала руками.

«Что ты себе придумал?! Я прекрасно знаю, что рабство в Империи запрещено!»

«Да-Да…твой отец тебе верит. Ты ведь это знаешь?»

«Н-Нет…В любом случае!»

[Я быстро отвела взгляд, вовсе не из-за неприязни, а потому что мне неловко было наблюдать, как родители вдруг становятся слишком единодушны.] Я тут же взяла себя в руки и снова посмотрела на отца сияющими глазами.

[Что же мне попросить у отца…] - именно об этом я размышляла ещё до прихода сюда.

«Можно мне одолжить секретаря отца?»

***

Система подготовки помощников в доме Аверинов сильно отличалась от обычной практики у знати.

Это были не секретари, сопровождающие герцога в повседневных делах, а специалисты, управляющие его активами.

По сути - управляющие состоянием.

Конечно, при герцоге имелись и обычные помощники.

Но у Аверинов существовала отдельная секретариатская структура, полностью сосредоточенная на управлении имуществом.

Это была не пара человек, а целая команда.

Даже при огромных личных владениях одна-две руки не могли справиться со всем, поэтому работала небольшая, но элитная группа специалистов.

И я попросила одолжить одного из них.

Отец сразу понял, что речь идёт не об обычном слуге. После совершеннолетия наследник рода Аверинов обычно сам выбирал себе секретаря.

[Мне же был нужен конкретный человек.]

К счастью, прежние герцоги нередко временно закрепляли секретаря за младшими наследниками, поэтому отец лишь слегка кивнул.

Но затем всё-таки не выдержал:

«И что ты собираешься делать?»

Я загадочно улыбнулась:

«Мне тоже нужно понемногу создавать собственную основу.»

[Разумеется, это была правда лишь наполовину.]

[Поскольку я не являлась «очевидным мужским наследником», силы, поддерживающие меня, были разрозненны. Создание собственной базы влияния было непростым решением.]

[Но главная причина была иной.]

[Подготовка к войне.]

[С детства, родившись в семье Аверинов, я усвоила одно правило: в решающие моменты деньги значат всё.]

[Потому что за деньги можно купить не только вещи, но и власть.]

[Если войну всё равно не удастся предотвратить, значит, нужно готовиться заранее.]

[Как и на сегодняшнем собрании, я использовала военные ресурсы. Чем больше средств у меня будет, тем больше возможностей откроется в будущем.]

[И сейчас они нужны мне как никогда.]

[Стоимость разработки лекарства от инфекционных заболеваний была огромной.]

[Мне предстояло найти человека, который сможет создать лекарство, и стать его инвестором.]

Я достала аккуратно спрятанный лист бумаги. Развернув его, я вчиталась в содержимое.

Имя и множество сведений.

[Хестия Юстис]

[Информация, полученная от информатора несколько дней назад. Создатель лекарства от инфекционных болезней.]

[И одновременно - важная фигура сюжета. Учительница О’Нил.]

[О’Нил, главная героиня романа, обладала множеством талантов, но особенно выделялась её способность к целительству.]

[После окончания войны Империя лежала в руинах. О’Нил добровольно помогала беженцам, пострадавшим от войны, и именно тогда встретила Хестию.]

Скитавшаяся Хестия ненадолго пересеклась с ней, а позже вновь присоединилась к ней в столице и работала вместе с ней.

[Ну да…всё-таки она была второстепенным, но значимым персонажем.]

[Даже среди окружения О’Нил Далия упоминала её не раз.]

[Согласно книге, при первой встрече с О’Нил Хестии было чуть за тридцать.]

[Значит, во время войны ей должно было быть около двадцати…но документы говорили иное.]

[Поздний подростковый возраст?]

[И это было ещё не всё.]

[Даже будучи обедневшей дворянкой и обучаясь по стипендии, она поступила в Имперскую академию в середине подросткового возраста, место, доступное лишь знатнейшим родам.]

[Более того, она окончила академию досрочно, показав лучшие результаты.]

[Естественно, многие стремились заполучить её.]

[В итоге она выбрала исследовательский институт графа Джованни.]

[Почему?]

[Честно говоря, это вызывало недоумение.]

[Фармацевтический бизнес граф Джованни начал совсем недавно, и его лаборатория страдала от нехватки опытных кадров.]

[Несмотря на это, Хестия отказалась от более перспективных предложений.]

[Однако и там она задержалась ненадолго.]

[Точнее - её выгнали.]

[Причиной стали происхождение и пол.]

[Как бы ни были велики её способности, в глазах общества она оставалась женщиной из низшего дворянства.]

[Коллеги относились к ней с неприязнью.]

[Особенно, сам граф Джованни. Зависть к её таланту сделала его слепым. В итоге он присвоил все разработанные ею лекарства, выдав их за свои, а затем выставил её за дверь.]

Недавно я слышала, что его «лечебные препараты» пользуются бешеным спросом.

[Именно поэтому её местонахождение долго оставалось неизвестным.]

[Когда я узнала, что она работала у Джованни, я была уверена, что найду её быстро.]

[Но к тому моменту она уже была изгнана.]

[Не имея родственников, она скиталась с места на место.]

[И лишь после долгих безрезультатных поисков мне наконец удалось узнать, где она сейчас.]

[Она открыла небольшую лечебницу за пределами столицы.]

Какое облегчение я испытала, узнав это.

[Если бы она скрывалась в горах, добраться до неё было бы куда сложнее.]

Но, получив информацию, я не бросилась к ней сразу.

[Мне нужно было подготовиться.]

«Вас это устраивает?»

Я приняла кошель, протянутый мужчиной напротив. Развязав шнурок, я увидела внутри десятки золотых монет.

[Секретарь отца оказался по-настоящему незаменим.]

[Поскольку команда была небольшой и элитной, я думала, что пришлют кого угодно. Но отец направил ко мне одного из лучших специалистов.]

Он мгновенно продал земли и недвижимость по максимально выгодной цене, собрав инвестиционный капитал.

А когда я называла нужные участки или направления бизнеса, он вёл переговоры и покупал всё по справедливой стоимости.

[Изначально я сомневалась, нужен ли мне секретарь, ведь я собиралась инвестировать, опираясь на знания будущего.]

[Но профессионалы остаются профессионалами.]

[Отец, управляющий такими людьми с вершины власти, вновь показался мне по-настоящему великим.]

[Лишь после того как я распределила средства между инвесторами, я попросила перевести оставшиеся активы в золото.]

Секретарь удивился, но выполнил просьбу.

Вскоре у меня в руках оказалось два тяжёлых мешочка с золотыми монетами.

[Если бы дело было только в инвестициях, наличные не понадобились бы.]

[Но мне нужно было одно.]

[Доказательство.]

«Нет лучшего способа продемонстрировать богатство.»

И когда всё наконец было готово, я и не заметила, как уже стояла перед дверями лечебницы.