[Причина была проста: сколько бы я ни проводила исследований, опираясь на влияние и ресурсы своей семьи, объём доступной информации всё равно оставался ограниченным, как бы ни был искусен торговец сведениями.]

[К тому же соседние государства не вызывали особых подозрений. Возможно, потому что расследование началось слишком рано.]

[Да, одно из Королевств, которое впоследствии станет ядром вражеской стороны, действительно стремительно наращивало военную мощь.]

[Но разве этого было достаточно?]

[По сравнению с Империей это была смехотворно малая сила.]

[Как бы коротка ни была её история, ей не сравниться с державой, которая веками накапливала влияние, армию и ресурсы.]

[Если только не произойдёт нечто, способное серьёзно пошатнуть Империю.]

[Тогда…как вообще началась война?]

К сожалению, ответа на этот вопрос я так и не нашла.

[В итоге от идеи предотвратить войну пришлось временно отказаться, и все силы были брошены на поиски лекарства от эпидемии.]

Но я не знала…

Ответ уже был в пути.

И он приближался с такой скоростью, что я даже не успела этого заметить.

«Леди!»

И, самым неожиданным образом…

«Герцог Боузер пал!»

***

Новость о Рудрике, о котором я не слышала так давно, оказалась по-настоящему ужасной.

Я была поглощена заботами о будущем отца, но никогда не забывала о Рудрике.

Два года назад, отправив ему последнее письмо, я ещё долго не могла уснуть от тревоги.

Именно поэтому, когда мне впервые приснился роман, я списала это на кошмар.

Тогда единственным, о ком я беспокоилась, был Рудрик. Я была так взволнована, что решила: это просто плохой сон.

Но когда я поняла, что опасность нависла над моей семьёй, мысли о Рудрике постепенно отступили.

И в итоге всё зашло так далеко.

[Я даже не заметила, как всё стало настолько серьёзным.]

[Судя по тому, что я знала о герцоге Боузере, он был человеком, которого невозможно сломить.]

[Поэтому я даже не задумывалась о Севере Империи, охраняющем границы. Я и представить не могла, что там может что-то случиться.]

[Это бессмысленно.]

[Но, если вдуматься…Север всегда был уязвим. И те, кто подбросил наживку, выбрали момент идеально.]

[Почему Королевства, не имевшие ни единого шанса победить Империю, всё же решились на войну?]

[И почему Рудрик, как наследник дома Боузер, возглавил войска?]

[Сам факт падения Севера был катастрофой.]

[Причина, по которой герцог Боузер мог игнорировать как других аристократов, так и сам Императорский двор, заключалась в одном: Он защищал Север.]

[А Север - земля, кишащая варварами и демонами, был опаснее любой другой территории.]

Поколениями дом Боузер удерживал эту границу.

Для Империи Боузер был не просто герцогством, он был стеной.

И эта стена рухнула в одно мгновение.

Для Империи это было подобно ясному небу, внезапно затянутому грозовыми тучами.

Аристократы и простолюдины гудели, тревога витала повсюду.

Каждое знатное семейство оказалось втянуто в смятение, вызванное состоянием герцога Боузера.

[И наш дом - не исключение.]

«Есть ли признаки улучшения?»

«Прошла уже неделя, а он так и не открыл глаза. Даже врачи не могут сказать, выживет ли он.»

«А как обстоят дела с наследованием?»

«У герцогини есть старший сын.»

«В таком случае временно именно он будет исполнять обязанности герцога. Рудрик станет регентом.»

Однако подавление в этом году окончилось провалом.

Не успев восполнить потери, им пришлось думать о дефиците. Большинство ожидало, что герцогство обанкротится ещё до того, как герцог придёт в себя.

[Если им никто не поможет, они рухнут окончательно.]

[Но семей, способных позволить себе такую поддержку, было немного.]

[Несколько домов контролировали торговый квартал столицы. И ещё два герцогских рода - Голдман и Аверин.]

[И Аверины, это мы.]

«Мы ничего не выигрываем, просто помогая им. Даже если вложить такую сумму, выгода сомнительна.»

«Более того, это может обернуться проблемами.»

«Но разве не лучше погасить долг заранее? У них всё ещё осталась половина рыцарей. При поддержке можно обеспечить хотя бы лекарства.»

«И что мы получим, если Боузер восстановится? Благодарность? Пустынный Северный рынок?»

«Скорее наоборот. Даже если сейчас кризис удастся пережить, расходы на восстановление будут колоссальными.»

Мнения вассалов разделились, но большинство было настроено отрицательно.

[Наши тесные отношения с домом Боузер существовали ради баланса сил, а не ради того, чтобы брать на себя их кризис.]

[Доверие Боузеров имело значение, но по сравнению с выживанием собственного рода оно было вторичным.]

[Особенно для дома Аверин, где во главу угла всегда ставились расчёт и выгода.]

[Одними лишь эмоциями и жалостью вассалов было не переубедить. По мрачному выражению лица отца я поняла, он тоже осознаёт это.]

[Но я знала…]

[Я знала, почему герцогу Боузеру нужно помочь.]

«А, что, если начнётся война?» - сказала я.

Когда отец сообщил мне о совете, посвящённом положению дома Боузер, я немедленно настояла на своём присутствии.

«Да. Посмотрите сюда.»

Я позвонила в колокольчик, вызывая заранее подготовленного слугу.

Словно ожидая этого сигнала, в зал вошёл слуга с огромной стопкой документов и, по моему жесту, выложил их на стол.

Это были все материалы, которые я методично собирала на протяжении двух лет.

Не только отец, но и его вассалы уставились на бумаги, широко раскрыв рты.