Рудрик, которого я не видела уже очень давно, оказался совсем не таким, каким я его ожидала увидеть.

Он был одет в аккуратную, тщательно выглаженную форму, его осанка оставалась ровной, тело выглядело подтянутым - но лицо…лицо было другим.

[Он заметно похудел по сравнению с прошлым разом, черты заострились, кожа стала бледнее, и всё это ясно говорило о том, что с его здоровьем не всё в порядке.]

Я резко поднялась с места.

[Я не знала, почему он появился здесь в таком состоянии, но почему-то чувствовала: Рудрику не следовало приходить.]

Однако он оказался быстрее.

Даже прежде чем я успела подойти к нему с тревогой на лице, он широким шагом направился ко мне, схватил мою руку и произнёс моё имя:

«Далия.»

Я недоумённо посмотрела на Рудрика.

[Он выглядел так, будто вот-вот рухнет, и что он вообще собирался сказать?]

[Сейчас это не так важно. Нужно уложить его, дать ему отдохнуть…]

«Потанцуй со мной.»

[…Что?]

«Т-Танец?»

Я уставилась на него так, словно услышала крайне неудачную шутку. Но Рудрик даже не улыбнулся и не сказал, что это была шутка. Напротив, он смотрел на меня напряжённо, будто затаив дыхание в ожидании ответа.

И только тогда во мне проснулся запоздалый инстинкт бегства.

«Эй! Ты выглядишь совсем плохо. Какой ещё танец?!»

«Со мной всё в порядке.»

[Что? Ты правда можешь так говорить с таким бледным лицом?]

«Да ничего с тобой не в порядке!»

Я раздражённо стукнула себя по груди и огляделась по сторонам. [Первым делом нужно было куда-нибудь усадить Рудрика, с таким цветом лица ему явно нельзя стоять.]

Я потянула его за руку и начала говорить, не давая себе паузы:

«Это из-за меня? Я правда не против, если мы не будем танцевать сейчас. Ничего страшного, если один раз пропустим, мы сможем станцевать позже. Мне гораздо хуже видеть тебя в таком состоянии. Так что сегодня послушай меня и…»

«Далия.»

Его твёрдый голос оборвал меня.

Я вздрогнула и обернулась.

Рудрик смотрел на меня с незнакомым выражением лица, слабо улыбаясь.

«Я хочу танцевать.»

Не дав мне ответить, он продолжил:

«Мы столько репетировали. Было бы жаль всё это потерять…и я правда ждал танца с тобой.»

«…»

«Это мой первый танец перед людьми. И если возможно…я хотел бы, чтобы ты была рядом. И ещё…»

Он на мгновение замолчал, переводя дыхание. Опустив глаза, он долго не говорил ни слова, а затем едва слышно выдохнул, словно обращаясь к самому себе:

«Я думал, что сейчас - самое подходящее время…»

Я молча смотрела на него.

Рудрик дрожал.

[Что в этом было такого страшного и тяжёлого?]

Он говорил спокойно, будто это ничего не значило, но его сжатые до боли кулаки заметно дрожали…

Я проглотила слова, которые собиралась сказать.

Вместо этого произнесла другое:

«Я могу наступать тебе на ноги.»

Рудрик поднял голову.

«Я могу ошибаться. Могу споткнуться и упасть.»

«Ничего страшного.» - сказал Рудрик

«Я могу забыть все шаги из-за волнения.»

«Это не важно.» - сказал Рудрик.

Он посмотрел прямо на меня и уверенно протянул руку, словно хотел меня успокоить.

«Я буду рядом.» - сказал Рудрик.

Я не удержалась и рассмеялась.

[Если подумать, Рудрик всегда был таким. Каждый раз, когда он говорил «всё в порядке» или «это не важно», иногда это действительно было правдой…а иногда - нет.]

[Но я не могла не взять его за руку, он впервые протянул её вот так.]

Почувствовав тепло наших соприкоснувшихся ладоней, я ответила:

«Потом не жалуйся.»

***

Зал был заполнен бесчисленным количеством людей.

Среди них были известные личности, о которых я хотя бы раз слышала, знакомые нашей семье лица и совершенно незнакомые люди.

Самые разные гости, но все они смотрели в одну точку.

На нас.

На нас, стоящих в центре зала.

[Фу…Ха…Фу…Ха…!]

Я с трудом переводила дыхание и украдкой посмотрела на Рудрика.

Когда я сказала родителям, что хочу провести первый танец по плану - с Рудриком, они, разумеется, были против.

По традиции, как только герцог Боузер, глава дома, возвращался, пара должна была исполнить первый танец на званом ужине. Но главное, Рудрик ещё не полностью восстановился.

Родители пытались нас образумить, спрашивая, как мы вообще собираемся танцевать в таком состоянии.

Этот вечер устраивали ради Рудрика, так что он не мог не присутствовать, но при этом должен был беречь себя.

Однако Рудрик оказался куда упрямее.

Он настаивал, что с ним всё в порядке. Говорил, что на Севере бывали случаи, когда он был ранен гораздо серьёзнее.

Видя его решимость и то, что он явно не собирался отступать, родители в итоге сдались.

[Похоже, он надеялся, что я остановлю его позже…но что я могла сделать? Я уже была втянута в это.]

[Прости…!]

И вот теперь мы стояли в зале.

До начала музыки вокруг царила пугающая тишина.

Все затаили дыхание и смотрели на нас, и взгляды множества людей буквально впивались в кожу.

Я снова и снова делала глубокие вдохи, пытаясь успокоиться, но руки и ноги продолжали дрожать от холодного пота.

До этого момента я думала, что всё как-нибудь получится…но реальность оказалась совсем другой.

[Мне конец.]

Под пристальными взглядами у меня совершенно опустела голова. Я не могла думать ни о чём.

Я в шутку сказала Рудрику: «Может, забудем про танец?» - но в этот момент перед глазами действительно потемнело.

Я зажмурилась, отчаянно надеясь, что случится хоть что-нибудь, например, что инструменты вдруг сломаются.

И тут я почувствовала тепло ладони, сжимающей мою руку.

Я медленно открыла глаза.

«Далия.»

Передо мной был Рудрик.

В отличие от меня, он выглядел удивительно спокойным. Он посмотрел на меня и беззвучно произнёс одними губами:

«Всё в порядке.»

Он крепче сжал мою руку.

Не знаю, было ли это тепло его ладони или сила этого сжатия, но я почувствовала, как дрожь постепенно уходит.

Я сглотнула и посмотрела на него, решив сосредоточиться только на Рудрике.

И в этот момент зазвучала музыка.

***

В итоге мы смогли благополучно закончить наш первый танец.

[Если быть честной, он был далёк от идеала.]

[Идеальным был только Рудрик, мне же оставалось лишь беспомощно переставлять ноги, словно гусеница, подстраиваясь под его шаги.]

Но пока он вёл меня за собой, а я судорожно двигалась вслед, напряжение постепенно ослабло.

А позже, крутясь под музыку, я даже успела почувствовать что-то похожее на удовольствие.

[Правда, песня закончилась прежде, чем я смогла насладиться этим чувством подольше.]

[Наверное, к лучшему. Если бы танец продолжался, нога Рудрика, на которую я наступила уже не раз, наверняка покрылась бы синяками.]

Как только музыка стихла и мы отступили друг от друга на полшага, зал взорвался оглушительными аплодисментами.

Только тогда я, моргнув от неожиданности, вернулась в реальность и подняла голову, глядя на Рудрика.

Он тоже смотрел на меня, и мягко улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

И лишь тогда я поняла:

[Всё наконец закончилось.]

Я посмотрела на него ещё раз, и смогла улыбнуться по-настоящему спокойно.

Но на самом деле это был ещё не конец.

Даже после танца нас какое-то время таскали за собой родители.

[Хотя Рудрик ещё не дебютировал в высшем обществе, это всё равно было его первое официальное появление перед людьми.]

Родители без конца представляли нас своим знакомым, а мы, сохраняя вежливые улыбки, здоровались снова и снова.

Меня то и дело уводили в разные стороны, прося поздороваться.

Я была совершенно вымотана.

На первый взгляд, тени под глазами Рудрика казались не более тёмными, чем обычно.

Но я понимала, что он наверняка устал куда сильнее меня, ведь его тело ещё не восстановилось.

Я быстро огляделась и схватила его за руку.

«Выйдем?»

Рудрик с любопытством посмотрел по сторонам, и я кивнула в сторону родителей. Они были заняты разговором в толпе.

Поняв, что я имею в виду, он молча кивнул.

[Обычно он бы колебался, но сейчас пошёл за мной сразу, значит, он действительно был на пределе.]

Я крепко сжала его ладонь и повела его к террасе. [К счастью, там было мало людей, и это место я приметила заранее.]

[Причина, по которой я так старательно искала укромный уголок среди всего этого хаоса, была в том, что…]