Но, чувствуя на себе сотни взглядов, он быстро взял себя в руки и уверенным шагом направился к трибуне. Рудрик замер перед ступенями.

Я качнула головой. Он поднялся и встал за подиум. Я снова покачала головой и жестом указала на место рядом с собой.

«…?»

Только когда он наконец оказался вплотную ко мне, я посмотрела на него. Теперь Рудрик выглядел не просто сбитым с толку, в его глазах читалась настоящая тревога.

Мягко улыбнувшись, я сделала шаг к нему. Прежде чем он успел отступить, я резко схватила его за галстук и притянула к себе. В то же мгновение мои губы накрыли его губы.

И тут…

«Ш-ш-ш!»

Тишину, в которой, казалось, все затаили дыхание, прорезал чей-то сдавленный вскрик. Обернувшись к толпе, которая замерла в немом шоке вместе с Рудриком, я торжественно объявила:

«Перед лицом герцога Боузера я официально объявляю о нашей помолвке с Рудриком Боузером!»

Новость о моей помолвке с Рудриком разлетелась по Империи со скоростью лесного пожара. [Разумеется, я приложила к этому руку, слухи пошли по морю, и всё было четко спланировано.]

В последнее время и так поговаривали о родстве домов Боузер и Аверин, и в оба поместья начали стекаться предложения о браке.

[Последняя попытка запрыгнуть в уходящий поезд до их свадьбы. Или, на худший конец, напроситься в любовника.]

[Честно говоря, обычные брачные предложения меня не слишком волновали, но настойчивость мужчин, которые начали буквально осаждать меня, переходила все границы. Бонусом шли их попытки навязать встречу, прикрываясь деловыми связями их семей с герцогом. Именно поэтому я решила отбросить осторожность и рубануть сплеча.]

«Герцог Боузер и леди Аверин наконец-то поженяться!»

«Их страсть так велика, что они целуются прямо на глазах у публики!»

[Это не решит всех проблем, но, по крайней мере, заставит их прозреть.]

Реакция людей на мою «бомбу» была неоднозначной. Пока одни искренне поздравляли нас, считая этот союз идеальным, другие всерьез обеспокоились тем, что две такие могущественные семьи объединятся…

«Нет!»

И, конечно, не обошлось без яростного сопротивления.

«Боузерам сейчас нужна полноценная герцогиня! Его Светлость не может вечно тащить на себе все дела рода в одиночку!»

Громче всех возмущались вассалы Боузеров. Как только новость разнеслась, они тут же примчались в столицу, бог знает, как пронюхали, чтобы устроить Рудрику допрос с пристрастием. И хотя Рудрик даже вида не подавал, что слышит их причитания, я, наблюдая со стороны, была в легком шоке.

[Я была слишком самонадеянна.]

[Моя семья полагала, что наш союз с Рудриком встретят если не с восторгом, то хотя бы без вражды, ведь это укрепляло позиции обоих домов в Империи, особенно учитывая наш контракт на поставку магии. Но, оглядываясь назад, я понимала, что вассалы в чем-то правы.]

[Единственная причина, по которой в доме Аверин не было протестов, заключалась в том, что я всё ещё оставалась наследницей, а мои родители уже всё уладили между собой. У Боузеров же ситуация была иной. Рудрик был фактическим главой рода, и ему требовалась хозяйка дома здесь и сейчас. Даже если бы я взяла дела на себя, я не смогла бы заниматься этим вечно, ведь в будущем мне предстояло возглавить род Аверин.]

Пока я ломала над этим голову, раздался неожиданный голос, предложивший помощь:

«Ну, для этого я здесь.»

[Герцогиня.]

Бывшая герцогиня Боузер.

В тот момент мы с Рудриком сидели в его резиденции, пытаясь устроить мозговой штурм и придумать план действий. Мы, конечно же, спорили: он настаивал на том, чтобы просто всё игнорировать, будто у него нет выбора, а я доказывала, что нужно найти компромисс.

И вот, посреди нашей дискуссии нам сообщили, что герцогиня Боузер уже на пути к особняку. Как только мы поспешили ей навстречу, она прямо с порога заявила:

«Ох, я слышала, что вы двое обручились и скоро поженитесь. И как долго вы собираетесь называть меня герцогиней?»

«Матушка, но…»

Герцогиня говорила легко, почти шутливо, но я не могла не улыбнуться её словам.

[А я-то слышала, что вы были совершенно раздавлены горем…]

[При воссоединении с Рудриком она казалась бодрой, но правда была в том, что её разум пострадал куда сильнее, чем можно было представить. Герцогиня ещё долго не могла отказаться от снотворного. Часто она просыпалась посреди ночи от кошмаров и так боялась одиночества, что подле неё всегда дежурила горничная. Иногда, оставаясь одна в комнате, она начинала задыхаться от приступов паники.]

[Даже сейчас, когда ей стало намного лучше, последствия никуда не исчезли. Возможно, ей придется жить с этим до конца своих дней.]

[Но что, если герцогиня снова возьмет на себя роль хозяйки?]

[Это значило бы вернуться к источнику своих кошмаров.]

«Всё в порядке.»

Я подняла голову.

«По правде говоря…я думала, что никогда не смогу вернуться на Север. Когда-то я любила эти края, но потом возненавидела их всей душой…»

Герцогиня тихо рассмеялась.

«Но с другой стороны, не вижу причин, почему я должна вечно прятаться. Все остальные участники тех событий исчезли, умерли…»

«…»

«Теперь этот Север принадлежит вам, и вам его обустраивать.»

«Герцогиня…»

«Если мне станет совсем тяжело, я скажу. Но не позволите ли вы мне попробовать на этот раз? Я больше не хочу убегать, и…»

Герцогиня замолчала на мгновение, глядя на Рудрика. На её губах заиграла печальная улыбка.

«Я бы тоже хотела хоть раз быть тебе полезной.»

«…»

«Потому что я была ужасной матерью…»

Я заметила, как слегка дрожат её плотно сцепленные пальцы.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга. [Не знаю, о чем они думали в этот момент.] Знаю лишь, что вскоре Рудрик протянул руку и накрыл её ладонь своей.

Он произнес всего пару слов:

«Спасибо, мама.»

Герцогиня лишь безмолвно улыбнулась.

***

Спустя несколько дней мы с Рудриком ужинали вместе с нашими родителями в столовой герцога Аверин. Поздравление матери на банкете до сих пор не выходило у меня из головы.

[Ну что ж, дорогая, я поздравляю тебя, но ты могла бы хотя бы предупредить…не здесь…позже мы поужинаем вчетвером, потому что, думаю, нам есть о чем поговорить.]

[Признаться, когда я это услышала, мне стало не по себе. Мы не виделись почти полгода, а я вот так, ни с того ни с сего, объявила о помолвке перед всей Империей.]

[…Может, всё-таки стоило сначала сказать родителям?]

[Задним умом я понимала, что сглупила, но дело было сделано.] Набравшись смелости и подготовив оправдания, я отправилась домой вместе с Рудриком. К моему удивлению, ужин проходил на редкость гладко.

«Ну, рассказывайте, как вы поживали?»

Реакция родителей оказалась неожиданно спокойной. Напротив, они были искренне рады нас видеть и расспрашивали о наших делах.

Отвечая на их вопросы, я начала понемногу расслабляться. Фирменные блюда шеф-повара Аверин были божественны, десерты - выше всяких похвал. Когда мы переместились в гостиную на чаепитие…

«Далия, ты беременна?»

«Кхэ!»

Я едва сдержалась, чтобы не выплюнуть чай обратно в чашку. Но вопрос прилетел с другой стороны.

«Кха-кха-кха!» - закашлялся Рудрик.

«О боже, Рудрик! Ты в порядке? Нужно пить медленнее. Вот, вытрись…Так что, мальчик или девочка?»

«Дорогая, мы этого ещё не знаем, срок-то совсем маленький, верно?»

«Ну да, судя по твоему животику, так и есть.»

Рудрик посмотрел на меня с немым шоком и недоверием. [Эй, ну не смотри на меня так!]

«Нет-нет! У нас еще ничего не было…ха-ха, в общем, я не беременна!»

«А-а, вот оно как. Ну, значит, пока нет…»

Мама мягко улыбнулась.

«А я-то грешным делом подумала, что ты забеременела и в спешке объявила о помолвке. Даже нам не сказав?»

Внезапно я заметила опасный блеск в её глазах. [Только сейчас до меня дошло, почему родители были такими милыми? Они не были милыми. Они просто копили силы для этого удара!]

Понимая свою вину, я кротко извинилась. [И всё было бы хорошо, если бы Рудрик не решил вмешаться.]

«Прошу прощения, герцог, герцогиня.»

[Что? Что он творит?]

Мои глаза округлились. У родителей - тоже. Рудрик торжественно поклонился, уж не знаю, насколько искренне это у него вышло.

«Я очень скучал по Далии и попросил её немедленно приехать на Север, так уж вышло. В следующий раз мы обязательно навестим вас вместе.»

«А-а…»

Родители переглянулись. В неловкой тишине я покрылась холодным потом. Обычно после такого молчания у моих родителей просыпается нездоровый азарт.

«Понимаю, мы тоже очень скучаем по нашей малышке…» - начала мама. «Да, теперь ясно, мы и не знали, что между вами всё настолько горячо…»

«М-да, в самом разгаре чувств.»

«Само собой, золотое время! Боже мой, кажется, ещё вчера вы были совсем крохами, а теперь так жаждете видеть друг друга…»

«Они растут, это нужно понимать.»

Мама уже улыбалась во весь рот, а отец, несмотря на все попытки сохранить серьезность, тоже начал кривить губы в улыбке. Рудрик внезапно осознал, что совершил ошибку, и заметно побледнел.

Наблюдая, как эти двое входят в раж, я от удивления только рот раскрыла.

«Ха-ха…Боюсь, мне не стоит оставлять вас наедине, вы и так те ещё горячие штучки.»

«Ну да, мы вот тоже, когда были помоложе, могли целыми днями из спальни не выходить…У вас так же?»

«Что?!»

«Дорогая?»

У отца в мгновение ока опустились уголки губ.

«Ну, милая, думаю, нам не стоит об этом говорить…тебе не кажется?»

«Почему? Дети-то уже выросли.»

В чистых глазах матери я внезапно увидела искру безумия. Я с укором посмотрела на отца. [Почему ты не вмешался и не остановил её?]

«О, точно!»

Отец старательно отводил взгляд, а мать широко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

«Раз уж я об этом заговорила, мне стоит сделать вам подарок к помолвке. Я долго думала, что бы такое подарить…но раз уж у вас всё так «горячо», думаю, это будет идеально.»

«Что? О чем ты?»

«Хлыст.»

«Что?!»

«Мы уже пробовали это, когда были на пике страсти. Тогда это было дико модно, считалось, что это добавляет перчинку в отношения пар, так что я купила один.»

«Что?!»

«Но когда дело дошло до практики, твой папа сказал, что не может меня ударить. Сказал, что лучше ударит себя.»

«О…»

Я покосилась в сторону. Лицо Рудрика застыло в глубокой задумчивости.

«Нет, милая, солнышко моё, не надо…»

«Вот я и ударила, но ему не понравилось. Твоему отцу досталось пару раз, и он расплакался, сказал, что больно.»

«О…Он плакал…»

«Дорогая, посмотри на них!»

«А что такое, радость моя?»

Мама невинно захлопала ресницами. Затем, заметив умоляющий взгляд отца, она в притворном удивлении прикрыла рот рукой.

«Ой, прости, Аделио, ты был таким милым, когда всхлипывал, я просто не смогла удержаться…»

«Нет, всё в порядке, прошу, хватит.»

«Вот поэтому я его больше не использовала. Но я ведь накупила ещё столько всего: наручники, кляпы и…»

«Дорогая!»

«Мама!»

Я вскочила и буквально вцепилась в мать. Отец тоже обнял её, выглядя так, будто вот-вот разрыдается по-настоящему. [Нет, серьезно, судя по его лицу, он был на грани истерики, но…]