Мама, мгновенно оказавшаяся меж двух огней - отцом и дочерью, лишь в замешательстве покачала головой.

«А?»

«Мы…мы ещё не там, я думаю, что мы ещё не готовы, мы слишком…э-э…стесняемся обсуждать такое…да, Рудрик?»

«Э-э, да…» - Рудрик уже стоял в полном оцепенении.

«Правда? Хо-хо, похоже, вы оба всё ещё скромники. Но вы ведь обязательно скажете мне, если вам что-нибудь понадобится?»

«Ха-ха, конечно, обязательно. Я так и сделаю, если возникнет нужда…»

На мгновение я почувствовала на себе свирепый взгляд Рудрика, поэтому поспешила прикусить язык. Вместо этого я схватила его за руку и заставила подняться.

«Ох, боже мой, уже так поздно! Вам обоим нужно отдохнуть, так что мы, пожалуй, пойдем!»

«О, уже?»

Мама выглядела разочарованной, но не стала нас задерживать. Ни Рудрик, ни папа так и не смогли оторвать взглядов от подушек, в которые уткнулись от стыда.

В итоге провожала нас только мама. Я помогла Рудрику, который едва передвигал ноги от морального истощения, забраться в карету, а затем, обернувшись к матери, вполголоса спросила:

«Но…это всё было по-настоящему?»

Мама лишь загадочно рассмеялась:

«Нет.»

К счастью, я была спасена от того, чтобы мой брак с Рудриком начался с подобных «подарков.»

Сопротивление вассалов Боузеров удалось окончательно подавить, когда в дело вмешалась бывшая герцогиня. До всех этих трагических событий с герцогом она была глубоко уважаемой хозяйкой Севера. Как мать нынешнего герцога, она могла не опасаться интриг и фракций.

Перед отъездом на Север герцогиня взяла меня за руку и сказала:

«Пока я жива, не беспокойся об этом.»

«Матушка.»

«Ты должна…быть счастлива.»

Я просияла:

«Обязательно буду.»

Последние недовольные голоса затихли сами собой, стоило им увидеть процент прибыли в соглашении о поставках магии. Всё потому, что я выставила очень высокую долю.

«Вы отдаете нам тридцать процентов чистой выручки?» - недоверчиво переспросил вассал Боузеров на встрече, где семьи согласовывали свои доли.

Конечно, мне пришлось пройти через множество споров, чтобы заявить об этом. Когда я впервые заикнулась о тридцати процентах, вассалы Аверин буквально взвились:

«Ни за что! Мы берем на себя производство, логистику и продвижение. Отдавать им столько, просто несправедливо!»

«Это разумно.» - возразила я. «Без Боузеров нам всё равно не получить стабильных поставок магии. И как долго, по-вашему, мы сможем скрывать тот факт, что сырьем для магии служат демоны?»

«Это…»

«Я не знаю точного рецепта, но уверена, что будут попытки создать подделку. И если Боузеры объявят, что заключают контракт с другой семьей, проблемы возникнут только у нас.»

[ Хм… ]

Несколько дней я провела на собраниях с вассалами, пытаясь их убедить. Они то соглашались, то возмущались моими идеями, но в итоге мы нашли золотую середину. Разумеется, с парой дополнительных условий.

«Взамен мы продлим срок контракта, и…»

«И?»

«Мы хотим, чтобы в планах по развитию Северных территорий вы в первую очередь учитывали нас, так как мы планируем запустить много новых проектов.»

[Эти слова звучали как предложение о сотрудничестве, но на деле означали, что мы будем первыми претендентами на все ресурсы.] Вассал Боузеров ошеломленно уставился на меня, а затем хитро улыбнулся:

«Что ж, по рукам. Желаю нам успеха.»

Сделка была быстро оформлена, так как я уже обсудила всё с Рудриком. С этого момента возражения Боузеров смолкли, и мы обменялись обручальными кольцами под благословение обеих семей, каждая из которых осталась по-своему довольна.

[Свадьбу решили сыграть после того, как я окончу Академию. По правде говоря, я надеялась устроить её пораньше, но…]

«У меня не хватит духу отпустить тебя куда-либо, когда мы поженимся.»

Слова Рудрика застали меня врасплох.

[Какой же ты невозможный…когда ты только научился так говорить?]

Я покраснела и холодно кивнула, сгорая от смущения из-за его признания.

[Но когда же мы тогда будем спать вместе?] - втайне гадала я.

[Однако у нас всё получилось! Даже после помолвки я не оставляла попыток соблазнить Рудрика, и после нескольких удачных разов стала куда смелее и меньше скромничать. Хотя иногда я всё же перегибала палку и доводила его до изнеможения…]

[Я, Далия Аверин - женщина редкой решимости.]

Чирик-чирик!

Щебет птиц разбудил меня утром. Я довольно ухмыльнулась, глядя на ангельское лицо Рудрика, спящего рядом. Его обнаженное тело под простынями, тепло его руки, служащей мне подушкой…После всего, что между нами было, я могла сказать только одно: [Потрясающе.]

***

Прошло несколько лет. Я успешно окончила Академию и вскоре вернулась в Империю. За это время наши чувства с Рудриком ни капли не остыли. Напротив, я с удивлением обнаружила, что с годами они стали только глубже.

[Хе-хе, мы так идеально подходим друг другу!]

[Я до сих пор помню тот день. Тот самый день, когда Рудрик усадил меня и подчеркнул - «всего один раз», потому что ему было жаль моих слезных усилий. Наивная девственница…он пообещал сделать это «всего один раз» и думал, что справится. Кто же знал, что «всего один раз» превратится в «ну, ещё разочек», а потом в «ладно, последний раз».]

[Тогда я впервые поняла, что Рудрик может быть безжалостным. И кто же знал, что он настолько силен? Теперь я поняла, зачем он заставлял меня тренироваться…]

[Теперь-то у нас пошли настоящие физические нагрузки.]

[Неудивительно, что после того «фитнес-кризиса» я начала заниматься спортом регулярно. И вот, после всех этих событий, мы здесь.]

«Пора это сделать.»

Настал день свадьбы. На самом деле свадьба не была проблемой, ведь мы планировали её сразу после моего выпуска. Только вот со сроками вышло небольшое расхождение с планом. Изначально я хотела не торопиться и подготовить идеальную церемонию к нужной дате, но вместо этого пришлось всё ускорить сразу по моем возвращении.

«Что? У вас случился «несчастный случай» ещё до свадьбы?»

[Всё потому, что я забеременела.]

«Хе-хе, так уж вышло.»

После той невероятной первой ночи с Рудриком я стала похожа на сорвавшегося с цепи жеребенка. Последующие дни были полны моментов, когда я просто таяла в его объятиях, к его одновременно и радости, и досаде от того, что я не могла ему отказать.

[Но я была почти уверена, что принимала противозачаточные…]

[Или нет?]

[Честно говоря, я не была уверена, потому что, когда дело доходило до Рудрика, я теряла счет всему на свете. Я лишь помню, что в какой-то момент почувствовала странную слабость в животе и необычное недомогание. А потом я упала в обморок во время ночной работы, и примчавшийся врач сообщил мне неожиданную новость.]

«Поздравляю, госпожа!»

Сначала я чувствовала себя немного ошарашенной. Всю жизнь я была дочерью своих родителей, а теперь сама готовилась стать матерью, неся в себе частичку Рудрика и нашей любви.

[Это так странно.]

Я помню, как долго гладила свой ещё плоский живот, а потом, задыхаясь от волнения, писала письмо Рудрику. Услышав новость, Рудрик немедленно примчался в герцогство.

Я ожидала ответного письма, поэтому была поражена вдвойне: сначала увидев его лично, а затем, когда он разрыдался, выслушав мои объяснения. На мои глаза тоже навернулись слезы, хотя я пыталась успокоить его: «Это же хорошо, почему ты плачешь?». В итоге мы просто обнялись и, рыдая, вместе уснули.

И вот, возвращаясь в настоящее. Я счастливо улыбалась, даже когда Джерон прервал мои мысли своим ворчанием.

«…Ты вообще меня слушаешь, а?»

«Ребенок, похожий на Рудрика, будет таким миленьким, правда? Неужели я снова увижу Рудрика маленьким?»

«…»

«Джерон, ты же знаешь, что возрастную разницу не преодолеть, верно?»

«Ой, кто бы говорил!»

Я хихикнула, глядя, как он обиженно надулся. Джерон уже был готов разразиться новой тирадой, но в комнату вошли мои родители.

«Далия, ты готова?»

«О, да!»

Родители были одеты безупречно, как и я в своем белоснежном свадебном платье. Оба выглядели непривычно взволнованными. Особенно отец: его пальцы дрожали, когда он протянул мне руку, чтобы повести к алтарю. Я негромко рассмеялась.

«Честно говоря, вы выглядите так, будто это вы женитесь. К чему такая суета?»

«У тебя будет ребенок. Ещё минуту назад она едва доставала мне до колен, а теперь уже такая взрослая…»

«Ох, Аделио. Ты вчера уже выплакал все глаза, неужели снова начнешь?»

«О, дорогая!»

«Ого, так ты плакал?»

Лицо отца мгновенно скисло, а мы с мамой звонко расхохотались. Подразнив его ещё немного, я вдруг погладила живот и пробормотала:

«Думаю, скоро я и сама это пойму.»

Я почувствовала на себе нежные взгляды матери и отца. Они посмотрели на меня мгновение, а затем тепло улыбнулись.

«Ещё раз поздравляем.» - сказали они, и я улыбнулась им в ответ самым сияющим образом.

Свадьба проходила в центральном соборе столицы. Отец вез меня в карете, а затем вел по проходу. Тысячи людей наблюдали за нами, разноцветные лепестки кружились в воздухе. Но я видела только одного человека.

Двери храма распахнулись, и я увидела его. Мой драгоценный спутник с самого детства и до сего дня смотрел прямо на меня. И я сделала шаг ему навстречу. Он улыбался, ослепительный как всегда.

[А теперь, снова.]

«Ой, шевельнулся.»

«Шевельнулся? Где?»

«Погоди, вот…сейчас!»

Мы с Рудриком с предельно серьезными лицами уставились на мой живот. Уже несколько дней я чувствовала странное бурление и гадала, не заболела ли, но вдруг что-то отчетливо толкнулось. Поняв, что это малыш, я тут же позвала Рудрика.

Он был ещё совсем крошечным, так что сколько бы мы ни ждали, толчок не повторялся. Но когда он положил руку, ребенок отозвался.

«О, как забавно, она и тебя узнает.»

«…Правда?»

«Да. Сколько бы я её ни звала, она не отвечала. Наверное, это дочка?»

«Кто знает.»

Рудрик не мог убрать руку с моего живота. Он долго гладил его, а затем слабо улыбнулся:

«Надеюсь, ты родишься здоровой.»

Я моргнула и улыбнулась в ответ:

«Я знаю.»

Время шло. Живот заметно округлился. Я похлопала по нему, обращаясь к маленькому существу, которое теперь не просто слабо толкалось, а активно толкалось внутри.

«Тебе нужно вести себя тихо, потому что мамочка собирается поработать.»

[По правде говоря, на последнем месяце я взяла перерыв в делах, но была одна вещь, которой я занималась втайне от всех.]

[Я писала. Собирала в книгу всё, что с нами произошло. С того момента, как я почувствовала жизнь внутри себя, я поняла, что хочу рассказать этому ребенку нашу историю. Дни, когда мы путешествовали по далеким краям, времена, когда мы смеялись и плакали, моменты печали…] В конце концов, я собрала все наши искристые воспоминания со счастливым концом и превратила их в книгу. Неумело, строчка за строчкой, я записывала их, пока они не стали единым повествованием.

И только сегодня я выбрала название для этой книги.

Её название - [Я стала подругой главного героя. Конец. ]