Первое впечатление Далии о нем было простым: «симпатичный мальчик».

«Я - Далия Аверин, единственная дочь герцога Аверин.»

Их встреча с Рудриком была организована матерями. В то время мать Рудрика была беременна и готовилась к поездке в столицу. Северный климат не благоволил женщинам в положении, поэтому она намеревалась остаться в столице до тех пор, пока не восстановится после родов. Его отец, будучи главой семьи, не мог покинуть поместье сразу и обещал приехать позже, поэтому Рудрик сопровождал мать один.

Весь путь до столицы мама была в предвкушении. [Столько всего она хотела сделать, со столькими людьми встретиться! Особенно со старой подругой, которую не видела целую вечность.]

[Пожалуй, мне стоит познакомить тебя с ней.] - обронила она как-то.

Речь шла о герцогине Аверин.

Рудрик послушно кивнул. Он часто слышал об этой леди, но в душе было беспокойство. Учитывая его природную нелюдимость, он сомневался, сможет ли завоевать её расположение. Пусть она и была одной из немногих великих дам Империи, она прежде всего оставалась лучшей подругой его матери, и ему очень не хотелось ударить в грязь лицом.

Однако все его тревоги мгновенно улетучились, стоило ему увидеть девочку.

«Рудрик?» - послышался голос матери.

«А? Я…э-э…Я Рудрик Боузер, и я…надеюсь, что эта встреча пройдет хорошо.» -пробормотал он.

Он застыл, во все глаза глядя на Далию, и очнулся только тогда, когда мать окликнула его. Он запинался, выдавливая из себя короткое приветствие, и в тот же миг готов был прикусить себе язык.

[Ну почему я заикаюсь?!]

[И зачем он вообще ляпнул «спасибо»?] Чем больше он об этом думал, тем больше чувствовал себя идиотом, и румянец заливал его щеки всё сильнее. Уставившись в пол и не смея поднять глаз, он вдруг услышал тихий смешок над головой. Рудрик удивленно вскинул взгляд и замер.

«И я желаю вам того же, молодой господин Боузер.» - ответила девочка.

Она улыбалась ему, и Рудрик невольно подумал:

[Я в беде.]

Он и сам не понимал, что произошло, но в тот миг его посетило предчувствие: с этой девочкой всё будет непросто.

***

Впрочем, после этой встречи ничего особенного не произошло. Точнее, последовала череда неловких и совершенно будничных столкновений.

Далия Аверин, занявшая все его мысли, была воплощением аристократического воспитания. Кроткая, вежливая, образованная, само определение благородной юной леди. Проблема заключалась в том, что и сам Рудрик не отличался общительностью. В её присутствии он становился ещё более робким, чем обычно. Один раз он уже оплошал перед ней и теперь постоянно одергивал себя.

В итоге их беседы сводились к паре дежурных фраз. Они проводили время вместе только тогда, когда встречались их матери, а затем неловко расходились. Конечно, это не значит, что они не пытались наладить контакт.

«Вы, должно быть, очень любите книги, раз я каждый раз вижу вас за чтением…» - начал как-то Рудрик.

«Что? Ну, на самом деле нет…Просто я часто перечитываю любимые истории.» - ответила Далия.

«А какие книги вам нравятся?» - спросил он подчеркнуто вежливо, втайне радуясь, что разговор обещает стать необычайно долгим.

«Любовные романы.» - ответила она.

«О…»

«…»

Между ними повисла тишина. Не выдержав, Далия спросила в ответ:

«А что любите читать вы, молодой господин?»

«Я в основном читаю труды по истории демонов…»

«Ах…понятно…»

«…»

«…»

Излишне говорить, что после этого общение стало ещё более натянутым. В каком-то смысле это было естественно: они росли в совершенно разных условиях. Общих тем почти не было, интересы не пересекались, обсуждать было нечего.

Поначалу Рудрик горел желанием узнать её получше, но вскоре его энтузиазм угас. Он пытался утешить себя мыслью: [По крайней мере, у нас не хуже, чем у остальных.]

В конце концов, их сблизила сущая мелочь.

«С тобой что-то случилось?» - внезапно спросила Далия.

Рудрик вздрогнул. Он не считал себя открытой книгой, но она каким-то чудом уловила его подавленное настроение, которое он так старательно скрывал.

[А она проницательна.] - подумал он и смущенно почесал щеку, после чего послушно кивнул.

«Ну, на самом деле…»

Он и вправду был расстроен в последнее время. [И дело было не только в Далии, его мать стала уделять ему гораздо меньше внимания. Конечно, Рудрик понимал, что это не нарочно. Она впервые за долгое время оказалась в столице, и её мысли были заняты другим: старые друзья, новые знакомства, культурные вечера, по которым она так скучала.]

[Но важнее всего было то, что она носила под сердцем ребенка. Всё свободное время она посвящала заботе о будущем малыше, так что неудивительно, что Рудрик отошел на второй план.]

[И все же ему было немного обидно. Его отец был строг, и мать была единственным человеком, который дарил ему тепло. А теперь и она была занята другим…]

[Интересно, когда родится младший брат или сестра, меня будут отвергать ещё сильнее?]

Эта мысль окончательно испортила ему настроение.

«…Так что я не знаю, хорошо ли это - иметь брата или сестру. Родители теперь постоянно отвлекаются и относятся ко мне не так, как раньше…Это…немного расстраивает…»

Рудрик покраснел, пока говорил. [Если вдуматься, это не такая уж большая проблема.] Но он говорил об этом так серьезно, будто его мир рушился из-за того, что родители не смотрят на него каждую минуту. Он боялся показаться ребенком и переживал, что его ревность к нерожденному младенцу выглядит глупо.

[Неужели я испорчу впечатление о себе, сказав ей правду?]

«Думаю, я чувствовала бы то же самое.» - вдруг произнесла Далия.

«Что?»

Рудрик взглянул на нее. Она выглядела необычайно серьезной.

«У меня нет братьев и сестер, и у родителей нет таких планов, так что я, возможно, не до конца понимаю твои чувства.»

«Ясно.»

«И все же, мне даже неловко признаться…мои родители очень нежные со мной, иногда даже слишком. И я думаю, мне было бы грустно, если бы их любовь внезапно переключилась на кого-то другого.»

«…»

«Даже когда тебя любят очень сильно, тебе всё равно мало, верно?»

Рудрик поспешно покачал головой. Далия продолжала спокойно:

«Я не думаю, что хотеть любви, это плохо. Уверена, герцогиня поймет тебя, если ты скажешь ей правду.»

«Правда?»

«Конечно, ведь она добрая леди. Но если ты не можешь сказать ей…»

«То что?»

«Ты можешь довериться мне.»

Далия слабо улыбнулась.

«Знаешь, иногда просто поговорить с кем-то, уже становится легче.»

Рудрик ошеломленно посмотрел на неё, а затем впервые за долгое время искренне и широко улыбнулся.

«Обязательно.»

***

После этого разговора Рудрик начал понемногу открываться Далии. Он рассказывал ей о событиях своего дня, о впечатлениях от столицы. Далия всегда слушала внимательно, а позже начала делиться и своими мыслями.

Сам того не заметив, он начал говорить с ней легко и естественно. Время, проведенное вместе, больше не казалось неловким. Напротив, он ждал этих встреч.

[О чем нам поговорить сегодня? Какую забавную историю рассказать, чтобы она рассмеялась? Может, сходить на прогулку в какое-нибудь красивое место?]

«В столице действительно никогда не бывает снега? Здесь всегда так мягко и солнечно, даже странно. А на Севере…ну, там много странных существ, но…Ой, тебе, наверное, неинтересно об этом слушать? Да…»

«Ты уже училась верховой езде? Там, на холмах, есть место с прекрасным видом. Я слышал, что мы могли бы съездить туда позже…»

«Я трогал мамин живот, и там что-то шевелится! Врач говорит, это, скорее всего, девочка. Значит, я буду старшим братом…»

«Я волнуюсь, потому что маме внезапно стало нехорошо, но я рад, что отец быстро приехал…»

Время летело незаметно. Наконец мать родила. Как и предсказывали, это была девочка.

«Я наконец-то увидел её лицо! Она такая крошечная и милая. Забавно, как она сжимает мои пальцы своими маленькими ручками…»

«Правда?»

«Да! До сих пор не верится, что у меня есть сестренка. Надеюсь, я ей понравлюсь…Как думаешь, что мне стоит сделать?»

«Думаю, тебе не нужно ничего делать…» - Далия лукаво улыбнулась, видя его восторг. «Иметь такого заботливого брата, это уже подарок.»

Лицо Рудрика мгновенно стало красным.

«О, нет, ты мне льстишь. Я вовсе не такой…не такой уж и заботливый…»

«Излишняя скромность тоже вредна. Но если ты всё ещё нервничаешь, как насчет подарка? Твоей сестре наверняка понравится то, что ты выберешь сам.»

«Подарок? Но я не знаю хороших лавок в столице…»

«Я могу посоветовать несколько. Или хочешь, сходим вместе и выберем что-нибудь?

«Вместе? Ох…»

Рудрик едва удержался, чтобы не кивнуть в ту же секунду. Искушение было велико. Он больше всего на свете хотел прямо сейчас отправиться с ней на прогулку. Но он сдержался, так как в голову пришла одна мысль.

«Всё в порядке, спасибо за предложение, но я схожу один.»

«Правда? Жаль, но тогда в другой раз сходим куда-нибудь ещё. В столице много красивых мест.»

«Да, в другой раз…»

В голосе Рудрика промелькнула горечь, и он невольно усмехнулся.

«Спасибо тебе, как и всегда. Было бы здорово, если бы ты скоро увидела мою сестру…»

***

Попрощавшись с Далией, Рудрик отправился прямиком в лавку. Конечно, он купил подарок для сестры, но у него была и другая цель. Вскоре он снова разыскал Далию.

«Что это?» - удивилась она, принимая сверток. Её глаза заблестели, когда она заглянула в открытую коробочку. Она явно не ожидала подарка.

«Ты очень помогла мне на днях. Когда я выбирал подарок сестре, я подумал о тебе и купил это.»

«Но…что мне с этим делать? Я ведь ничего не приготовила взамен.»

«Всё в порядке, это пустяк.»

Далия пожала плечами и развязала ленту на коробке. Когда она подняла крышку, её глаза округлились. На роскошной подушечке лежал браслет.

«Боже мой…»

«Можно, я надену его на тебя?» - робко спросил Рудрик.

«Конечно.»

Далия спокойно протянула руку. Рудрик тихо рассмеялся и осторожно взял её ладонь. Закрепляя изящную ювелирную нить на её тонком запястье, он заговорил:

«Знаешь, мне кажется, я так и не поблагодарил тебя как следует.»

«О чем ты? Я ведь почти ничего не сделала…»

«Я не только про этот случай. А вообще…с самой нашей первой встречи. Когда у меня были проблемы, ты слушала меня. Я постоянно думаю о том, что должен извиниться за свою неловкость и поблагодарить тебя, и…»

Рудрик замолчал на мгновение, а затем решился:

«Я уезжаю.»

Рука Далии дрогнула.

«Нет, конечно, я не могу остаться здесь навсегда. И когда бы я ни приехал в столицу, я обязательно приду к тебе.»

«…»

«Но когда я уеду в этот раз, мы не увидимся довольно долго…Как только начнется моё серьезное обучение как преемника, я буду так занят, что вряд ли смогу часто писать…»

«…»

«Поэтому, леди…» - Рудрик слегка сжал её руку. «Когда мы встретимся в следующий раз…могу я называть вас по имени?»

Далия молча смотрела на него мгновение, а затем крепко сжала его ладонь в ответ и лучезарно улыбнулась.

«Ты опоздал с этим вопросом!»

Рудрик рассмеялся вместе с ней. А про себя он проглотил слова, которые так и не решился произнести вслух:

[Ты мне нравишься, Далия.]

[Очень сильно. Больше, чем он когда-либо готов был признать.]

[Пожалуйста, просто подожди. Когда я стану старше, когда я смогу сам приехать за тобой, я скажу тебе это лично.]

[Я обязательно тебе скажу…]