Однако решимость Рудрика оказалась недолговечной.

Вместо того чтобы укреплять отношения с Далией, он стал видеться с ней всё реже, а со временем их встречи и вовсе прекратились.

Так продолжалось до тех пор, пока не разразилась война.

[Что же мне делать?]

За день до официального объявления войны его одолевали тяжкие мысли.

Конечно, они и так не виделись часто. С того дня, как его отец получил ранение в битве с монстрами и Рудрик фактически принял на себя обязанности герцога, они почти не встречались.

Но до этого момента они хотя бы могли обмениваться редкими письмами. В конце каждого послания он неизменно приписывал: [Когда мы встретимся снова?]

Разумеется, большинство этих обещаний так и остались невыполненными. Они оба были слишком заняты, чтобы находить время для личных встреч. Но само наличие этого обещания было для него величайшим утешением…

[…Я ухожу на войну. Не знаю, когда она закончится, но я верю, что ты будешь ждать моего возвращения…]

Он замер, записывая финал так же буднично, как делал это обычно.

[Правильно ли это?]

Пока он пишет эти строки, он не знает, когда наступит конец сражениям. [Это может занять десятилетие или больше. И заставлять её ждать столько долгих дней без надежды, живя лишь этим обещанием?]

«…»

Рудрик долго смотрел на письмо, пока наконец не скомкал его. Он вытянул чистый лист бумаги.

[…Я отправляюсь на фронт. Не знаю, когда вернусь, но надеюсь, что у тебя всё будет хорошо.]

Он с трудом выдавил последнее слово.

[Будь счастлива!]

Даже если он сам не будет.

***

Война ему совершенно не подходила.

Долгие, изнурительные марши, пренебрежительное отношение других командиров к нему как к самому юному лидеру, постоянное напряжение от ожидания вражеской атаки. Причин было много, но тяжелее всего давались убийства.

Убивать, чтобы выжить. Такова реальность войны. По какой-то причине, когда он закрывал глаза, он видел лица умирающих, и его преследовали кошмары.

«Ты в порядке?»

На помощь ему пришел герцог Аверин.

Рудрик и раньше встречал отца Далии, хотя и нечасто из-за его вечной занятости, но иногда они сталкивались, когда Рудрик заглядывал в поместье Аверин. Благодаря этой связи герцог с их первой встречи на фронте негласно взял его под свою опеку.

По правде говоря, Рудрик находил эту доброту тягостной. Каким бы молодым он ни был, ему казалось, что его всё ещё держат за ребенка, хотя он находился здесь как представитель своего рода.

Но герцог, казалось, понимал это и как бы невзначай добавил:

«Далия бы очень расстроилась, если бы ты пострадал. Глядя на тебя, я начинаю понимать, за что я ей так обязан.»

Он негромко рассмеялся, и Рудрик не нашел ответ. Отчасти из-за прямого упоминания Далии, но ещё и потому, что ему не было неприятно это внимание, герцог был достаточно деликатен, чтобы находить оправдания своей заботе.

[Вы так похожи.]

В конце концов Рудрик постепенно принял доброту герцога, и вскоре общество этого человека стало для него настоящим даром.

Герцог был таким же мягким, как Далия. Но как глава семьи он обладал странной манерой говорить: иногда он отчитывал Рудрика за безрассудство, а иногда первым давал мудрый совет.

Временами они собирались в его палатке, чтобы предаться воспоминаниям о былых временах. В основном говорил герцог, а Рудрик слушал. Слушая рассказы о его семье, юноша чувствовал, как в нем просыпается тоска, которую он так старательно пытался подавить.

[Я скучаю по ним.]

Он до боли хотел снова увидеть Далию, её улыбку, о которой так много говорилось в историях герцога. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось желание вернуться к ней: благополучно закончить войну, вернуться домой вместе с её отцом и снова обрести покой в её присутствии.

Но этому желанию не суждено было сбыться.

«Герцог Аверин!»

В один из дней герцог Аверин скончался. Его забрала чума.

[Этого не может быть…нет…]

Другие дворяне были опечалены. Никто не ожидал, что один из немногих герцогов Империи погибнет так нелепо. Даже наследный принц выразил свои соболезнования.

Но Рудрик не мог в это поверить. Он не верил, что смерть наступила так внезапно и что виной тому - чума. [Чтобы человек столь высокого положения ничего не мог сделать, пока болезнь не свела его в могилу?]

Люди пытались убедить его в обратном, но Рудрик предпочел довериться своим инстинктам, а не их словам. И вскоре у него появились доказательства.

«Здесь что-то не так.»

[Существовала вероятность, что смерть герцога была убийством.] Четких улик ещё не было, даже намека на зацепку, но Рудрик не терял надежды. Если продолжать поиски, истина откроется. [Возможно, найдется причина, по которой герцог должен был умереть. И тогда он найдет настоящего виновника…]

[Я смогу отомстить за него.]

Теперь война не имела для Рудрика значения. Империя всё равно бы победила. Эпидемия замедлила их, но в затяжной войне Империя с её ресурсами имела преимущество, и он оказался прав. В конце концов Империя одержала победу.

Но он не вернулся домой сразу, как другие рыцари.

[Ещё немного.]

Он был занят сбором улик. [Во время войны нужно действовать осторожно, и до сих пор он нашел немногое. Но сейчас, среди празднований победы и неразберихи, настал его шанс.]

Рудрик остался на поле боя, чтобы разобраться с остатками разбитых войск, а сам тайно отправил своих людей на поиски. К счастью, поиски продвигались успешно, и когда истина уже начала вырисовываться…

[Ещё чуть-чуть!..]

К нему примчался гонец с тревожным известием.

«Герцог, говорят, дом Аверин обвинен в государственной измене!»

***

«Отец!»

Рудрик прокричал это, ворвавшись в герцогскую резиденцию.

Услышав новости, он сразу направился на Север. Было слишком поздно возвращаться в столицу и пытаться что-то остановить там. В мгновение ока ситуация из плохой превратилась в непоправимую.

«Герцогиня Аверин погибла в результате несчастного случая, а маркиз Майерс после этого обвинил герцога в измене…»

«Это не может быть правдой! Это ложь!»

[Кем был герцог Аверин? Человеком, который больше всего на свете беспокоился о безопасности своей семьи и Империи. Стал бы он плести заговоры?]

[Стал бы предатель лично участвовать в войне?]

[Но Император уже признал измену Аверин, и оставалось только одно.]

«В чем дело, Рудрик?»

«Мне нужна помощь.»

[Помощь его собственного рода.]

«Я уверен, что на Севере уже ходят слухи, глупые сплетни об измене Аверин.»

«…»

«Им нужна поддержка нашего дома. Если Боузеры, третий герцогский дом Империи, подадут официальную жалобу в Имперский суд, Император хотя бы выслушает нас. И тогда я предъявлю доказательства…»

«Ха…»

Но ответ был холодным.

«Доказательства? Доказательства чего?»

«Ну, я проводил собственное расследование…»

«Ладно, предположим, что ты нашел что-то правдоподобное. Думаешь, Император поверит? Тот самый человек, который сам и устроил этот заговор?»

«…Что?»

Глаза Рудрика расширились от неожиданных слов. Его отец устало вздохнул.

«Ты думаешь, мы ничего не делали? Особенно когда твоя мать подняла такой шум, нам пришлось хотя бы притвориться. Но мы ничего не смогли сделать. Они организованы лучше, чем я думал.»

Затем он сказал нечто совсем неожиданное.

«Позволь спросить: когда я был ранен в прошлой битве против демонов и наши рыцари понесли огромные потери, знаешь ли ты, как нам удалось преодолеть тот кризис?»

«Это было…за счет средств от других семей и временного повышения налогов в поместьях…»

«Нет, даже этого было катастрофически мало.»

«…»

«Год был неурожайным, и повышение налогов ничего не решило. Нам пришлось занять деньги в другом месте.»

Рудрик приоткрыл рот.

«Вы не могли…»

«Финансы герцогства тогда были в упадке, и мне не следовало так быстро соглашаться на сделку. Говорили, что они находятся в другой стране, но на самом деле деньги контролировала Императорская семья.»

«…»

Послышался саркастичный голос:

«Не думаешь ли ты, что всё могло бы сложиться иначе, если бы Аверин поддержали нас вместо Императорской семьи?»

«Отец!»

«Рудрик Боузер.»

Герцог Боузер холодно нахмурился.

«Мне не нужно объяснять тебе, что случится, если ты поможешь Аверин в такой ситуации. Ты понимаешь?»

«…»

«Семейные узы важны, да. Но важнее ли они выживания нашего собственного рода? Мы можем закончить так же, как Аверин.»

«…»

«Моя семья для меня важнее всего. Я не прощу никого, кто поставит её под удар.»

[Даже если это будешь ты.]

Рудрик до боли закусил губу, его сжатые кулаки мелко дрожали. После долгого молчания он наконец спросил:

«Тогда…скажите мне…что случилось с единственной дочерью Аверин, Далией Аверин?»

«Ну, я слышал, что она жива, но…»

Как только он это услышал, Рудрик бросился вон из дверей.

В его голове роились тысячи вопросов. [Ему следовало найти улики раньше. Нет, ему нужно было вернуться в столицу раньше. Если бы он сам узнал о смерти герцогини и был рядом с Далией, стало бы всё лучше?]

[Сожаление, это всё, о чем он мог думать, но сейчас в его сердце была не ярость и не отчаяние.] Только одна мысль.

[Я должен её увидеть.]

[Герцог и герцогиня Аверин мертвы, их дом разрушен, всё отнято. Далия осталась совсем одна. Я должен быть рядом с ней, чтобы разделить её горе.]

«Ах…»

Но вскоре он осознал страшное.

Когда он вошел в поместье Аверин, когда поспешил по знакомому коридору к её комнате, когда с силой толкнул открытую дверь…

«Пожалуйста…»

Он снова опоздал.

Внезапно ему послышался голос Далии.

«Ты слишком поздно.»

«Поздно, да?»

Рудрик подхватил её на руки. Её изможденное, хрупкое тело прижалось к нему.

[Холодное.]

[Твердое и холодное…]

«В следующий раз будь чуточку быстрее, ты меня совсем измотал.»

«Прости, что не пришел раньше.»

«Ладно, в этот раз я тебя прощаю. Но что насчет следующего раза?»

«Прости, я просто опять опоздал…я не сдержал обещание…»

Протянув руку, он коснулся её лица. [Она почти не изменилась с детства. Тот же округлый лоб, те же глаза, тот же вздернутый носик и полные губы. Всё было прежним. Кроме одного.]

«Ещё самую малость…»

Рана на её белой шее, лужа крови.

Его руки блуждали вокруг неё, хватая пустоту. Его мелко трясло.

«Если бы ты подождала ещё немного…»

[Должен ли он был просить её подождать?]

[Если бы он только смог написать те слова. Если бы он не побоялся отказа и вложил бы ту записку в конверт, любым способом передал бы её…]

[Тогда…была бы ты жива?]

[Кто знает.]

[Теперь он никогда не узнает.]

[Её больше нет.]

«…»

Рудрик наклонился и прижался своим лбом к её лбу. Её лицо было влажным от слез, которые она не успела вытереть.

И всё же он не отстранялся. Напротив, он обнимал её крепко, как человек, пытающийся согреться в лютый мороз.

«Я…Я всё ещё люблю тебя.» - пробормотал он.

«Я…Я всё ещё…с тобой…»

Он держал её так очень долго. Сколько раз он сдерживал дыхание, готовое вырваться криком, сколько раз сглатывал горечь сожаления, но так и не выпустил её руку.

В глубине его сердца теплилась неугасающая надежда.

Если бы боги дали ему ещё один шанс.

Если бы он мог повернуть время вспять.

[Я бы отдал что угодно…]