Всю дорогу в экипаже я пыталась унять неистовое биение сердца. Пейзаж за окном сменялся слишком быстро. Вот мелькнула знакомая дорога, а когда показался особняк Боузеров, меня и вовсе охватило смятение.

[Что мне ему сказать?]

[На самом деле, я уже всё продумала. От простого приветствия до извинений за то, что напугала его своим обмороком, и, конечно, искренней благодарности за моё спасение. Нужно было просто произнести это, одно за другим. Казалось бы, что тут сложного?]

[Смогу ли я сказать всё правильно?]

Я с горечью осознала, что сейчас нервничаю гораздо больше, чем на решающем собрании вассалов. [Я боялась, что, оказавшись перед Рудриком, окончательно растеряюсь, в голове станет пусто, и я снова выкину какую-нибудь глупость. Может, ещё не поздно повернуть назад?]

Но в то же время во мне росло странное предвкушение.

[Наконец-то!]

[Наконец-то я переступлю черту, которую сама же и провела между нами.]

Сердце заколотилось с новой силой. Закусив губу, я смотрела в окно. [Я не знала, что произойдет, и какой ответ получу от него, но понимала одно: после этого дня наши отношения никогда не будут прежними.]

Однако мои надежды вскоре разбились о суровую реальность.

«Его нет?»

Когда я наконец прибыла в особняк Боузеров, меня встретили известием, что Рудрика нет дома.

«Да, если бы мы знали о вашем визите, мы бы предупредили Его Светлость.»

«Нет, это был внезапный визит...Но я слышала, что Рудрик в столице. Неужели он уже вернулся на Север?»

«Нет, он ещё здесь, но, прошу прощения, господин очень занят. Я не знаю точно, когда он вернется...»

Дворецкий говорил виноватым тоном. Слушая его объяснения, я невольно прижала руку к груди. [Значит, он ещё не уехал?]

«Если он просто отлучился, я подожду. Собственно, ради него я и приехала.»

«Но мы даже не знаем, где именно находится Его Светлость...Не уверены, вернется ли он сегодня. Вы уверены, что готовы ждать?»

«Всё в порядке, это не первый раз, когда мы оказываемся в такой ситуации. Если станет совсем поздно, я просто уеду.»

«В таком случае...»

Дворецкий запинаясь кивнул. [Похоже, мои доводы его убедил, ведь я и раньше частенько засиживалась в этом поместье, порой дольше, чем сейчас.] Он с привычной учтивостью проводил меня в приемную. Проходя по коридорам особняка, я вдруг поймала себя на мысли:

«А О’Нил...она всё так же редко появляется в поместье?»

[Причина, по которой я вдруг спросила о ней, была проста: О’Нил тоже нигде не было видно.]

[Почему?]

[Конечно, она не обязана меня навещать. Мы и раньше виделись не так уж часто, пока она не начала помогать мне в делах. И всё же мне казалось, что О’Нил заглянет ко мне. Она проявляла ко мне живой интерес, наверняка хотела узнать итоги собрания, да и новости о моем несчастье уже разлетелись повсюду.]

[Но она ни разу не появилась. Ни в родовом поместье, ни здесь, в столице.] Дворецкий ответил с неожиданным удивлением:

«О’Нил...вы имеете в виду ту сереброволосую волшебницу?»

«Да, её.»

«Она всё это время живет в особняке.»

«О, вот как...что?!»

Я недоверчиво посмотрела на дворецкого.

«Раньше она почти не заходила.» - объяснил он. «Но в один прекрасный день поселилась здесь. Правда, она почти не выходит из своей комнаты, так что я её тоже редко вижу.»

Я ошеломленно кивнула.

[Они настолько сблизились?]

[Но тогда почему она не зашла ко мне? Не могла же она не знать, что я пришла.] Остановившись, я задумалась. Дворецкий с любопытством наблюдал за мной. Наконец, я приняла решение и подняла голову:

«Она сейчас у себя?»

«Я не видел, чтобы она уходила.»

«Ясно. Тогда...»

Хотя я знала, что такая могущественная волшебница может легко покинуть здание, не пользуясь дверью, я решила рискнуть:

«Не могли бы вы сначала проводить меня в комнату госпожи О’Нил?»

Дворецкий выглядел озадаченным, но перечить не стал. О’Нил поселили в одной из гостевых комнат в дальнем крыле особняка. Стоя перед дверью, я ощутила странную, давящую тишину.

Тук, тук, тук...

Я легонько постучала, но ответа не последовало. Я подождала и постучала снова.

Тук, тук, тук...

«О’Нил, ты здесь?»

На этот раз я позвала её по имени, но в ответ - тишина. [Может, её всё-таки нет?] Я постучала ещё несколько раз и уже собиралась уйти, но в последний момент нерешительно потянула за ручку.

Дверь со скрипом поддалась. Я замерла. Слуг поблизости не было, я осталась одна, но всё равно нервно огляделась.

[Что я делаю?]

[Нужно было просто закрыть дверь и уйти. Заходить в чужую пустую комнату без приглашения, верх невоспитанности. Лучше подождать или договориться о встрече позже. Но странное любопытство было сильнее здравого смысла.]

[Ничего же не случится, если я просто...загляну?]

Я убедила себя, что мне просто нужно проверить, действительно ли там никого нет. Но это «просто загляну» быстро переросло в «войду на секундочку», а потом и в «посмотрю ещё немного».

Внутри комнаты чувство дискомфорта, возникшее ещё в коридоре, усилилось. [Это было странно. На первый взгляд, обычная комната, даже немного безвкусная по сравнению с остальным особняком. Было видно, что здесь живут, но из мебели, только самое необходимое, и даже оно казалось нетронутым. На поверхностях лежал слой пыли, словно в комнате никого не было много дней.]

[Странно, слуги ведь должны убираться здесь ежедневно.]

Я в раздумьях огляделась, пока мой взгляд не замер на прикроватной тумбочке. Там стояла шкатулка.

«...?»

Деревянная, простая на вид, она больше напоминала сейф знатного человека, чем изящную шкатулку для драгоценностей. И в тот момент меня пронзило странное предчувствие. Внутри было что-то важное.

Я протянула руку, но шкатулка была заперта. На передней панели красовалось кодовое устройство с несколькими дисками с цифрами. [Я понятия не имела, какой код могла загадать О’Нил. Нужно было просто поставить вещь на место и уйти.]

[Но почему мои руки живут своей собственной жизнью?]

Я запаниковала, но тело двигалось само. Пальцы уверенно вращали диски, словно я уже открывала этот замок сотни раз.

Щелк!

Шкатулка открылась. Я заглянула внутрь.

«...А?»

Я застыла на месте. И в этот миг из-за спины раздался леденящий душу голос:

«Леди?»

Я медленно обернулась. Передо мной стояла О’Нил. Она невозмутимо потягивала чай, и я постаралась придать своему лицу такое же спокойное выражение. К счастью, она, кажется, не заметила, что я открыла шкатулку. Я успела захлопнуть крышку до её появления, быстро спрятав одну вещь за пазуху.

«Прости.» - сказала я как можно непринужденнее. «Мне сказали, что ты у себя, я пришла навестить тебя, но дверь была приоткрыта, и я зашла, сама того не заметив.»

О’Нил улыбнулась, показывая, что не сердится. Мое сердце пропустило удар, когда её взгляд на мгновение задержался на моем затылке, но она лишь отвернулась.

«Всё в порядке. Мне стоило подготовиться к твоему визиту, но, как видишь, у меня пусто...»

«Нет-нет, я пришла без предупреждения. Хочешь, я попрошу принести что-нибудь перекусить?»

«Конечно.»

Я дернула за шнурок для вызова слуг.

[Погодите...откуда я знала, что шнурок именно здесь?]

Но прежде чем я успела задуматься, вошла горничная. Я заказала чай и десерты, и мы с О’Нил разговорились о всякой всячине.

«Ты выглядишь иначе. Я так волновалась, когда услышала о несчастном случае...Ты в порядке?»

«Да, немного помяло, но я отдохнула и чувствую себя намного лучше. Да и прическа теперь отличная...Но ты действительно волновалась?»

«Разумеется. А что?»

«Как же так, волновалась и ни разу не зашла? Я думала, что О’Нил сразу уехала домой после того задания, я даже не знала, что ты здесь...»

«Прости...Я очень хотела навестить тебя, но возникли неотложные личные дела...»

Глядя на её виноватое лицо, я чуть не выпалила: «[Что за дела?]», но сдержалась и просто улыбнулась.

«Что ж, раз ты была занята, я не в обиде. Тем более, на этот раз ты отлично поработала, так что я тебя прощаю.»

«Я запомню это. Но ты сказала, что случилось нечто важное?» - глаза О’Нил блеснули любопытством. «Собрание прошло успешно?»

Я широко улыбнулась:

«Меня официально признали наследницей.»

«О боже!» - О’Нил едва не подпрыгнула от радости. «Поздравляю, леди! Или мне теперь называть вас герцогиней?»

«Ну, у меня ещё нет жениха, так что официально по закону я ещё не полноправная наследница.»

«Но раз семья признала тебя, ты уже фактически юная герцогиня...Ох, ты так долго к этому шла и наконец добилась своего...Ты потрясающая.»

«Спасибо.»

Видя, как она искренне радуется, я почувствовала, что моё напряжение тает. [Ладно, у меня были подозрения, но она не может быть плохим человеком. Кто ещё может так искренне сопереживать чужим успехам? У неё такое чистое лицо, светящееся магией...]

[Как и в те времена?]

Я вздрогнула от внезапной странности этой мысли.

«О’Нил, я давно хотела тебя спросить...»

«О, кстати.»

Она не дала мне договорить. Перебив меня, она наклонилась вперед и прошептала едва слышно:

«Зачем ты взяла моё кольцо?»