Когда я открыла шкатулку О’Нил, внутри оказалось маленькое кольцо.

Я никогда раньше его не видела. Всё оно таинственно поблескивало, словно было вырезано из цельного куска обсидиана. Не знай я правды, я бы просто сочла его дорогим украшением. Но стоило мне заметить гравировку, как я мгновенно поняла, что за вещь передо мной.

[Знак семьи Боузер.]

В голове эхом отозвался голос:

[Горничная была мертва, а кольцо бесследно исчезло.]

[Кольцо было украдено, и с тех пор о его местонахождении ничего не было известно. И вот теперь оно лежало прямо передо мной.]

«...А?»

Легкое головокружение накатило на меня, когда осознание ударило в голову. [Почему вещь, которую Рудрик искал годами, истощая все свои связи и ресурсы, находится здесь? О’Нил не ожидала, что кто-то откроет шкатулку? Или думала, что никто не взломает замок? Или это была просто преступная беспечность?]

В голове роились сотни вопросов, но лишь один имел значение: [почему оно у неё?]

[С каких пор оно принадлежит тебе?]

[О’Нил, героиня этого мира...]

[Нет, та, за кого я её ошибочно принимала.]

«Откуда ты узнала, что оно у меня?»

Сглотнув, я пристально посмотрела на неё, не смея отрицать очевидное. Я понимала, что она всё равно скоро поймет. [Раз шкатулка осталась открытой, О’Нил мгновенно обнаружит пропажу, и ей не составит труда догадаться, чьих это рук дело.]

[Но я не думала, что она раскусит меня так быстро...Нет, она знала всё с самого начала.]

О’Нил беззаботно улыбнулась, глядя на моё замешательство.

«Ты ведь стояла прямо перед шкатулкой.»

«Я могла оказаться там случайно. К тому же, шкатулка была заперта.»

«Ты открыла её с такой легкостью, какая под силу только леди.»

«...Что?»

«И ещё...» - она усмехнулась, заметив, как я нахмурилась. «Потому что ты смогла войти в эту комнату.»

«О чем ты? Почему это...»

«Потому что обычные люди не могут сюда войти. А если и входят, то видят совсем иное, они не способны узреть настоящую обстановку.»

«Ты хочешь сказать, что наложила иллюзию? Ты намекаешь на то, что...»

Я запнулась, не в силах закончить фразу, так как догадка ослепила меня. Вспоминая момент входа, я осознала то странное чувство дискомфорта. Пыль повсюду, заброшенная мебель, которой никто не пользовался...

Я замерла с открытым ртом. О’Нил, видя моё оцепенение, радостно хлопнула в ладоши.

«Верно, магия иллюзий! Неужели ты думала, что я не подготовлюсь?»

«...»

«Для всех это место должно казаться пустым и заброшенным...но ты стояла там и смотрела на шкатулку, которой здесь даже не должно было быть.»

«...Значит так.»

[Почему же магия не подействовала на меня?]

Вопрос едва не сорвался с губ, но я вовремя прикусила язык. [Какое-то тревожное предчувствие подсказывало, что мне не стоит этого спрашивать. Нет, дело не только в этом вопросе. Мой мозг буквально вопил: «Не копай глубже!» Там могла скрываться истина, которую я не в силах вынести.]

После минутного колебания я заговорила снова:

«Хорошо, я взяла кольцо. Это была моя ошибка, прости.»

«Всё в порядке, если тебе было просто любопытно. А теперь верни мне кольцо...»

«Нет. Я извиняюсь за то, что ворвалась в твою комнату, но не за кольцо.»

«Что?»

Глядя, как она недоуменно качает головой, я придала лицу жесткое выражение.

«Оно ведь никогда не было «твоим», не так ли?»

«...»

«Как ни посмотри, на нем эмблема Боузеров. Это кольцо их семьи, а не твоё, О’Нил.»

«...»

«Я отказываюсь его возвращать. Как я могу отдать тебе то, что тебе никогда не принадлежало?»

О’Нил в замешательстве уставилась на меня, пораженная моим холодным тоном.

«Ха...но ведь оно и не твоё тоже...»

«Верно, оно не моё. Именно поэтому я собираюсь вернуть его законному владельцу.»

«Что...»

«Разве не правильно возвращать потерянные вещи хозяевам? А я, по счастливой случайности, очень хорошо знакома с владельцем.»

«...»

О’Нил промолчала. Она лишь нервно закусила губу, и я тихо вздохнула. Затем, сменив гнев на милость, я произнесла мягче:

«О’Нил, я не буду спрашивать, как кольцо попало к тебе. Просто отдай его по-хорошему...»

«Я не могу его отдать.»

«Что?»

Её голос прозвучал на удивление решительно.

«Как я могу его вернуть? Я почти закончила с ним.»

«Что это значит?»

«Прости, леди. Я бы с радостью оказала тебе услугу, но это кольцо нужно мне самой.»

«Зачем тебе, О’Нил, может понадобиться кольцо семьи Боузер...»

Я недоверчиво смотрела на неё. Она говорила так серьезно, что я невольно замолчала, когда внезапная догадка пронзила мой разум. [Кольцо Боузеров было...]

[Ты ведь понимаешь, что Темный лес запечатан? И это кольцо - медиум, удерживающий печать.»]

[Если печать будет разрушена, подавленная магия леса мгновенно вырвется наружу, и магические волны всего континента будут нарушены, а не только на Севере...]

Вспомнив объяснение, которое слышала раньше, я не смогла удержаться от вопроса:

«О’Нил, неужели ты...ты выполняешь приказ Императора?»

«Что?»

[Причина моих подозрений была проста. Такое уже случалось.]

[Герцог Голдман.]

[По словам лорда Ривера Голдмана, герцог пошел на всё, чтобы заполучить кольцо Боузеров. Но я не верила, что Голдман действовал в одиночку. За его спиной стоял Император, и я полагала, что кольцо нужно ему так же, как и игорный дом. Возможно, он хотел использовать его, чтобы манипулировать Боузерами...]

«Что?»

Я вскинула голову.

«Подчиняюсь ему? Ха-ха!»

Внезапно О’Нил разразилась громким смехом. Я смотрела на неё с недоумением, но она не могла остановиться. Вытирая слезы, словно от самой смешной шутки в мире, она наконец произнесла:

«Нет, как тебе такое вообще в голову пришло? С чего бы мне служить Империи?»

«Но если не это, то зачем О’Нил кольцо...»

«О, ты просто не знаешь истинных свойств кольца. В таком случае у тебя есть все основания так думать.»

«Ты думаешь, я не знаю? Это кольцо - ключ к печати, удерживающей лес...» - я запнулась, а затем спросила: «Значит, ты пытаешься разрушить печать? Но как это поможет тебе, О’Нил...»

«Нет, совсем наоборот.»

О’Нил лучезарно улыбнулась.

«Чтобы сделать печать ещё больше.»

[Что?] Но прежде чем я успела переварить её слова, она внезапно подалась вперед. Я замерла, оказавшись к ней непривычно близко.

«Я собираюсь расширить печать леса. Сделать её достаточно огромной и мощной, чтобы остановить эту Империю. Остановить само время, в котором мы живем.»

«...Что?»

«Это будет непросто, конечно. Но я нашла способ, почти закончила формулу, и теперь мне нужно лишь привести её в действие. Было бы глупо сдаваться сейчас, верно?»

«О...О’Нил, я понимаю, что ты имеешь в виду, но...»

«Далия.»

Я в смятении уставилась на неё. В её глазах мерцало незнакомое безумие. Я попыталась отстраниться, но О’Нил крепко схватила меня за руку.

«Не расстраивайся так, нам ведь не нужно делать это прямо сейчас.»

«...»

«Я же говорила тебе, я хочу, чтобы ты была счастлива.»

«...»

«Я хочу, чтобы ты была счастлива сейчас, и как можно дольше. Чтобы, когда наступит лучший момент в твоей жизни...»

О’Нил понизила голос до шепота:

«...Я запечатаю его для тебя. Чтобы он длился вечно.»

Я не нашла, что ответить. Всё это казалось нереальным. И эта женщина, сидящая передо мной с неправдоподобной улыбкой - тоже. После долгого молчания я наконец выдавила:

«О’Нил…кто ты...»

«Да…Далия.»

Мой голос дрогнул:

«Кто ты на самом деле?»

[Мне нужно было встретиться с О’Нил и поговорить снова. Один вопрос оставался без ответа даже после того, как ко мне вернулась память. Тайна личности этой женщины.]

«Нет. Твоё имя правда О’Нил? Кто ты такая на самом деле?»

«...»

«Мне это казалось странным: почему ты так хорошо меня знаешь? В моей прошлой жизни у нас с тобой не было абсолютно никакой связи.»

«...»

«Ты можешь мне объяснить? Или мы действительно были знакомы, а я просто забыла? Но сколько бы я ни думала, я помню только, как видела тебя мельком издалека...»

«Далия.» - перебил меня приглушенный женский голос. «На всякий случай уточню: не только я тебя знаю.»

«...Что?»

«Ты знаешь меня ничуть не хуже.»

Мой рот приоткрылся от изумления, словно меня ударили по голове. [По правде говоря, она была права. Странно, но я действительно знала её слишком хорошо. Нет, это было не просто знакомство. Я знала О’Нил из романа вдоль и поперек. Настолько, что провела большую часть книги, глядя на мир её глазами.]

[Куда она ходила, что делала, с кем встречалась, в мельчайших деталях. Как будто я сама была О’Нил...]

[...А?]

«Далия, разве ты никогда не слышала поговорку: если встретишь другую версию самого себя, тебя ждет несчастная смерть?»

«...»

«Это немного преувеличено, но доля правды в этом есть. Если в одной временной линии оказываются два одинаковых существа, они стремятся снова стать единым целым. Либо один из них умирает, либо они сливаются.»

«...»

«Разве у тебя не бывает чувства, будто чужие воспоминания приходят к тебе в самые странные моменты? Или ты помнишь в деталях то, что с тобой никогда не случалось?»

«...»

«Причина проста.»

Внезапно в моих ушах прозвучал до боли знакомый голос. Я вскинула голову.

«Потому что ты сливалась со мной.»

Передо мной сидела я сама. Далия Аверин. С аккуратно уложенными в пучок каштановыми кудрями, в платье, словно из сказки. Сидела скромно.

«Ты спрашивала меня, почему я хочу, чтобы ты была счастлива.»

«...»

«Разве это не очевидно?»

Она слабо улыбнулась, её знакомые красные глаза впились в мои.

«Кто в этом мире не хочет, чтобы [я] была счастлива?»

[Я], стоящая передо мной, спросила снова:

«И угадай, кто я? Далия Аверин.»