[Герцогиня Аверин.]

Как же сильно ёкнуло моё сердце, когда я услышала эти слова. На мгновение я лишилась дара речи и лишь закусила губу, пытаясь сдержать бушующий внутри восторг, пока присутствующие в зале тепло на меня смотрели.

Председатель мягко взглянул на меня и произнес:

«Я сам хотел попросить вас протянуть мне руку.»

Он протянул ладонь и добавил:

«Я всегда буду на вашей стороне, герцогиня.»

Мои глаза задрожали, но колебания были недолгими. Не раздумывая, я вскочила и крепко сжала его руку. Я горячо поблагодарила его за доверие, пообещав, что обязательно оправдаю его ожидания, и пожелала нам обоим процветания в будущем.

[А?]

Если бы только мир вокруг меня вдруг не перевернулся на 180 градусов.

Следующее, что я помню, резкое головокружение. Не успела я опомниться, как уже лежала лицом на полу. Вокруг поднялась суматоха. Нет, кажется, шум только нарастал. Звуки доносились приглушенно, будто у меня в ушах были затычки, и я перестала что-либо чувствовать.

Всё это казалось сном, ведь только секунду назад я была полна сил.

[О нет...]

Сознание начало уплывать, и я даже не понимала, что со мной не так. Мне нельзя было засыпать, ведь впереди было ещё столько дел. Я должна была увидеть родителей, которые через несколько минут придут на собрание, сообщить им благую весть и придумать, как окончательно раздавить маркиза Майерса.

[Нужно сказать Рудрику, что всё прошло успешно...]

Вопреки моим желаниям, сознание стремительно засасывало в пучину сна. Перед тем как окончательно отпустить нити реальности, я опустила тяжелые веки и подумала:

[Похоже, если я сейчас усну, то проснусь очень не скоро.]

В ушах раздался знакомый крик, прежде чем тьма окончательно поглотила меня:

«Я так и знал!»

***

Это состояние длилось около трех дней. На самом деле, без сознания я пробыла всего сутки, а потом то приходила в себя, то снова отключалась. В редкие моменты пробуждения перед глазами мелькали обрывки разных сцен.

Вот Джерон Хейворд в отчаянии хватается за голову; врачи в безумной спешке суетятся вокруг; родители склоняются надо мной с заплаканными лицами, гадая, когда же я наконец вернусь домой...а потом...

[Рука...кажется, я чувствую её.]

Среди ночи я иногда ощущала тепло чьей-то ладони, сжимающей мою. Внезапно вспомнился случай из детства: наша первая ссора с Рудриком, когда я облилась горячим чаем. Моё хрупкое тело не справилось с ожогом, и пока я лежала в лихорадочном бреду, мне казалось, что кто-то держит меня за руку. [Тогда я думала, что это сон, но это было не так.]

[История повторялась.]

«...»

Впервые за три дня полностью придя в себя, я с трудом разомкнула веки. Судя по незнакомой обстановке, я находилась в одной из спален нашего особняка. Оглядевшись, я бессильно откинулась на подушки и пробормотала:

«Ничего не...»

Голос сорвался, и я горько усмехнулась. Мои родители были на взводе.

[Я надеялась, что они никогда не узнают...]

До них дошли слухи, что я попала в аварию по пути в поместье и была похищена. [Хорошо, что я выбралась оттуда так быстро, потому что вид моих родителей спустя эти несколько дней был просто душераздирающим.]

Отец, Аделио Аверин, осунулся и выглядел как тень самого себя, отчего я невольно вздрогнула. Но вторым потрясением стало то, что мать, Клэр Аверин, едва увидев меня, тут же отвесила мне воспитательный шлепок по спине.

«Если ты была так тяжело ранена, нужно было немедленно возвращаться домой! После такого пережитого ужаса тебе следовало отдыхать! Зачем ты упрямо потащилась на это собрание? Зачем терпела до последнего, пока не рухнула замертво!»

«Ой, мама, мамочка, мне же больно!»

«Я разочарована в тебе, Далия! Все эти годы мы верили тебе, но как ты могла так не доверять нам? Пойти на собрание в таком состоянии...»

«Ох, папа, всё было совсем не так!»

Я поспешно покачала головой, пытаясь оправдаться. Но, увидев лицо отца, замолчала. Хотя он старался звучать строго, его покрасневший нос и сдавленные всхлипы выдавали его с головой, он плакал. В итоге мне оставалось только склонить голову, как последней грешнице.

«...Простите, что заставила вас волноваться.»

«Ты это говоришь только для того, чтобы мы приняли твои извинения! Когда я услышал, что тебя похитили, я места себе не находил...»

После этого мне пришлось ещё долго выслушивать их нотации. Родители воспользовались случаем, чтобы высказать всё, что было. Они говорили, что я слишком серьезно отношусь к работе, что мне нужно проще смотреть на вещи, больше отдыхать и, самое главное, полагаться на них, когда становится тяжело.

Они были суровы и серьезны, но я не могла сдержать улыбки. То ли от осознания того, через что им пришлось пройти из-за моего похищения, то ли от радости, что они живы и могут вот так злиться на меня, в груди приятно потеплело.

Слушая их, я внезапно выпалила:

«Мама, папа.»

«Ну что ещё ты хочешь сказать...»

«Я просто подумала...может, вы обнимете меня? Впервые за долгое время.»

«Что?»

Родители посмотрели на меня с недоверием, но когда я без слов раскрыла объятия, они глубоко вздохнули и крепко прижали меня к себе. Я вдыхала их родной запах, который не чувствовала целую вечность, и зарывалась в их объятия, как маленькая девочка. Они обнимали меня так крепко, что на глаза навернулись слезы, то ли от слабости, то ли от счастья.

«Хи-хи.»

«Тебе ещё и смешно после всего случившегося?»

«Я люблю вас.»

«Не думай, что мы перестали сердиться из-за этих слов.»

«Я очень вас люблю. Очень-очень сильно.»

«...»

Родители молча смотрели на меня, пока наконец их лица не смягчились, и они не улыбнулись, не в силах больше притворяться суровыми.

«Мы тоже тебя любим.»

И тут я всё-таки немного поплакала.

***

Прошло две недели после того памятного собрания. Всё это время я провела в тягучем безделье. Привыкнув постоянно быть в движении, я никак не могла прывыкнуть к этому долгожданному покою. Поэтому, как только я смогла чуть-чуть передвигаться, я попыталась выйти на прогулку, но меня тут же поймали.

[Абсолютный покой на месяц. И никаких возражений!]

Видя, как эмоционально я рыдала и смеялась при пробуждении, они, должно быть, решили, что моё состояние гораздо серьезнее, чем было на самом деле. Конечно, доля правды в этом была, но пролежала я всего неделю. Я всегда отличалась крепким здоровьем, поэтому быстро пошла на поправку и через несколько дней уже твердо стояла на ногах.

Хотя плечо всё ещё ныло, а голова иногда побаливала от удара, мелкие порезы и синяки почти затянулись. Надев выходное платье впервые за долгое время, я посмотрела на себя в зеркало. Короткие волосы, шея, казались непривычными. Цель моего первого визита после болезни была очевидна.

[Особняк Боузеров.]

[На самом деле, я не видела Рудрика с того самого дня в лесу. Это было нелепо. Он обещал, что будет ждать меня, когда всё закончится, что ему нужно что-то сказать...и вот он снова исчезает. Каким-то образом казалось, что ничего не изменилось с тех пор, как мы были детьми, но если и была разница, то теперь для этого имелась веская причина.]

После эмоционального воссоединения с родителями я первым же делом спросила о Рудрике. Он был со мной с того момента, как мы прибыли в поместье, и до того, как я потеряла сознание, но когда я открыла глаза, его уже не было.

На мой вопрос мать лишь покачала головой:

«Ты права, он был здесь до вчерашнего дня, но потом сказал, что возникло какое-то срочное дело. Я не совсем расслышала из-за суматохи...Дорогой, что он сказал?»

«О, ну...они сказали, что на Севере какие-то проблемы. Это, э-э...»

«Проблемы на Севере?»

«Да. Ему пришлось срочно уехать. Рудрик теперь глава семьи, так что, полагаю, он не мог поступить иначе.»

Я с подозрением посмотрела на отца, который внезапно покрылся холодным потом. Но только сейчас я поняла истинную причину. Это случилось, когда я попыталась заговорить с отцом о человеке, организовавшем моё похищение.

[Если бы это был кто-то посторонний, я бы зубами вырвала возмездие в стократном размере. Но дело было куда сложнее. В это была замешана графиня Федвик - маркиза Майерс. Родная сестра моего отца. Они виделись редко, но, насколько я знала, их отношения были вполне сносными.]

Однако я не могла предпринять ничего против сестры отца, не обсудив это с ним. Но его реакция была на редкость холодной.

«Тебе больше не стоит об этом беспокоиться.»

«Ч- Что?»

«Кто бы ни посмел тронуть тебя, я не намерен прощать. Я сам со всем разберусь, а ты должна отдыхать и сосредоточиться на выздоровлении.»

[И это говорит он о своей родной сестре?] Глядя на отца, я видела его в такой ярости, какую встречала лишь пару раз в жизни, поэтому предпочла промолчать. Внезапно в памяти всплыли слова:

[Притащите их живыми. Я займусь ими лично.]

Голос Рудрика, звучавший тогда предельно кровожадно.

[...Вы двое ведь не сговорились, верно?]

[Отец и Рудрик, объединившие силы ради мести? Это вполне возможно, но от мысли об их союзе у меня были смешанные чувства.] Впрочем, в конце концов я покачала головой, отгоняя эти мысли. [Мой отец может быть главой семьи, но он также и человек действия. И если он так зол, даже я не смогу его остановить.]

[Просто забудем об этом!]

[Ради собственного душевного спокойствия лучше двигаться дальше. Не то чтобы я была совсем не расстроена, но на данный момент меня грела победа в битве за наследство. Теперь, когда преемник выбран единогласно, это решение было неоспоримым.]

[Теперь осталось только...]

Последний раз проверив наряд, я вышла из особняка. Ещё вчера родители уговаривали меня подождать, пока я окончательно не окрепну, но в этот раз я проявила упрямство. До меня дошли слухи, что Рудрик, который якобы уехал на Север, на самом деле прибыл в столицу.

[Наследница, признанная вассалами, обязана...]

Я должна продолжать учиться и расти. Но прежде всего я хотела сказать Рудрику то, что обещала.