Моя мама умерла. В тот миг, когда я услышала эту весть, мой мир рухнул.

«Ух…»

Я застыла перед пустой могилой, не в силах поверить в происходящее. Тело матери так и не нашли.

Она металась из стороны в сторону, отчаянно пытаясь защитить имя нашей семьи. Разыскивала вассалов, убеждала их помочь, обивала пороги торговых домов вместо моего покойного отца, стараясь удержать наше наследие на плаву.

В тот роковой день мама снова была в разъездах. Когда погода испортилась и её умоляли остаться на ночь, она лишь отрезала: «Моя дочь совсем одна.» - и продолжила путь.

Итогом стала её смерть. Карету смело внезапным оползнем, и она сорвалась в пропасть.

«…»

В конце концов, похороны прошли без тела. Люди смотрели на пустой гроб и злословили за моей спиной.

[Я так и знала, что эта вдова доиграется со своим своенравием…]

[Будь она хоть трижды герцогиней, идея сохранить род в одиночку была…скажем прямо, сомнительной затеей.]

[Тьфу, если честно…Передай она титул кому угодно, осталась бы жива…]

[Неужели…это правда? Неужели все старания моей матери были напрасны? Неужели она зря так цеплялась за имя семьи? Должна ли она была просто сдаться? Или, может быть…]

[Что, если кто-то подстроил это специально?]

Голова закружилась, стало трудно дышать. Зрение поплыло, а голоса людей начали отдаляться. [Да, теперь уже неважно, в чем заключалась истина.]

[Ведь это всего лишь сон. Я просто сплю, и стоит мне проснуться, всё это исчезнет.]

[Пусть кто-нибудь меня разбудит, пожалуйста…]

Следующие сцены промелькнули как в тумане. В пустом особняке каждый день сменяли друг друга незнакомцы: знакомые лица, родственники, вассалы и совсем чужие люди. Все они выражали соболезнования.

Они твердили, как много времени прошло с гибели отца, как, должно быть, разбито моё сердце после утраты матери, какими прекрасными людьми они были. «Они наверняка обрели покой, а вы должны найти в себе силы жить дальше, несмотря на трудности».

А в конце они неизменно спрашивали:

[Если вы совсем измучены, почему бы вам не доверить дела нам?]

Слова застревали у меня в горле.

«С какой стати я должна доверяться вам? Я понятия не имею, что у вас на уме. Я знаю, что пока вы притворяетесь заботливыми, ваши глаза жадно рыщут в поисках моего наследства.»

[Но в то же время я колебалась. Я не была сильной, как мать. Не была решительной, как отец. Вместо этого в моем сердце царило смятение. Не способная ни на что решиться, я боялась сделать выбор, боялась говорить перед людьми. Я мучилась вопросом: смогу ли я нести имя рода так, как это делали родители, или мне стоит уступить место кому-то более способному?]

[Но я не хотела отпускать то, что мама защищала до последнего вздоха…] Я не знала, как поступить, и просто тянула время. В итоге я не сделала ничего.

И это был мой худший выбор.

[Поступил доклад о том, что дом Аверин готовит государственную измену.]

Придя в себя, я обнаружила, что стою перед Императором. Я не могла в это поверить. Я просто принимала гостей в поместье, как обычно, когда ворвались Имперские рыцари и уволокли меня.

Стоя на коленях, я в ужасе слушала, как меня обвиняют в «измене». Наконец мне удалось выдавить:

[Это…невозможно. Измена? Ваше Величество, не может быть! Вы же знаете: мой отец погиб, защищая страну! Это ложное обвинение!]

[Я тоже так думал, но…] - Император одарил меня ледяным взглядом. [Появился свидетель.]

[Свидетель…?]

Я лишилась дара речи. По жесту монарха из тени вышла фигура. Я невольно повернула голову, и мои глаза расширились.

«Маркиз Майерс.»

Это был муж моей тёти, человек, который всегда был так добр ко мне. Он лгал Императору, даже не глядя в мою сторону. Он плел небылицы о том, что мой отец давно был недоволен правящей семьей и готовил восстание. Более того, он заявил, что отец просил его о помощи.

Я в оцепенении слушала его беглую речь. Это была история, о которой я никогда не слышала.

[Отец готовил восстание и просил маркиза о помощи?]

[Да когда мой отец вообще ходил к нему!]

Я закричала во все горло.

«Это не могло быть правдой. Это чистой воды ложь.»

Но Император не желал меня слушать. Он объявил: «Доказательства найдены в поместье.»

[Организатор измены мертв, но семья не избежит наказания.]

[Ваше Величество, это безумие! Ваше Величество!]

[Конфисковать всё имущество Аверин и лишить их титула герцогов.]

Император посмотрел на меня с улыбкой.

[Уведите её!]

Только тогда я осознала, что произошло нечто непоправимо ужасное, но поделать уже ничего не могла. Было слишком поздно, и я остро ощутила это, когда вернулась в особняк.

По приказу Императора в доме всё перевернули вверх дном, не оставив ничего, кроме запустения.

Я думала: [Нет. Я не просила об этом. Я не справлюсь. Как отец вел дела семьи? Как мама пыталась нас защитить? Я не могу позволить этому клейму предателей остаться на нас…]

[Но что я могла? Как я могла допустить смерть матери? Как я могла не замечать ловушки, пока меня не подставили? Если бы только нашелся кто-то, кто помог бы нам…Но на нас уже стояло клеймо изменников, и никто не рискнул бы протянуть руку помощи. Даже те, кто был нам близок…]

[Боузер.]

[Почему в памяти сразу всплыло лицо Рудрика Боузера? Мы мельком виделись в детстве благодаря нашим матерям. Но и тогда мы не были близки, а вскоре и вовсе расстались, когда герцогиня Боузер вернулась на Север. Отец говорил, что встречал его на поле боя, но на этом всё. Я даже лица его почти не помнила. Лишь однажды видела его на балу во дворце, мне показалось, он был с какой-то сереброволосой женщиной.]

[Если я попрошу о помощи, если он поможет…]

В конце концов, я отправилась к резиденции Боузеров, хватаясь за соломинку. [Я надеялась, что если смогу объясниться, если получу хоть каплю поддержки, я сделаю что угодно…]

[Его Светлости нет дома.]

[Я слышала, что он всё ещё в столице. Могу ли я узнать, когда он вернется, или передать, что я хочу его видеть…]

[Мы сами не знаем, когда он вернется. Не думаю, что сможем дать вам определенный ответ, так что, пожалуйста, уходите.]

[Ха, но!]

Но дворецкий лишь оттолкнул меня и твердо повторил:

[Мне жаль. Прошу вас, уходите.]

Бам!

Дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Какое-то время я стояла, глядя на закрытую дверь в полном неверии, а затем была вынуждена уйти.

Остаток дня прошел так же. Люди тыкали в меня пальцами, я умоляла о помощи каждого встречного, кричала о своей невиновности перед дворцом. Я пошла к маркизу и молила его сделать хоть что-нибудь.

[Мне жаль, леди…нет, госпожа Далия, но мы не можем…]

[Что за чушь? Помогать семье изменников? Убирайся отсюда!]

[Если ты так искренна, я готов подумать…если ты останешься сегодня на ночь и…]

Никто не протянул руки. Со временем я становилась всё более опустошенной и измученной. Во мне не осталось ничего, кроме сожаления и жалости к себе.

[Это моя вина.]

[Вина за смерть отца, за то, что отправила маму в последний путь.]

[Всё это - моя вина.]

[За то, что не защитила доброе имя семьи, за клеймо предателя, за то, что позволила отнять всё, над чем так тяжело трудились мои родители.]

[Я виню себя во всем…]

Я беспомощно побрела в особняк. Все слуги уже разошлись, ценные вещи были распроданы, внутри гулял лишь ветер. В холодном доме не осталось воспоминаний о прошлом. Ни залитых солнцем комнат, ни теплых приветствий слуг, ни радостного смеха. Но самое главное - родителей, которые всегда встречали меня у порога.

[Ничего не осталось. Была только я, одна-одинешенка.]

[Я…совсем одна.]

Краем глаза я что-то заметила. Меч, висевший на стене.

[Я осталась совсем одна.]

Словно завороженная, я подошла к нему, постояла мгновение, а затем протянула руку и сняла его. Меч был довольно тяжелым. Удерживая его обеими руками, я медленно вытащила клинок из ножен. Вскоре обнажилась острая сталь. Лезвие было таким наточенным, что казалось, могло прорезать саму судьбу. Или человеческое горло.

[Должна ли я…остаться…одна?]

С этим последним вопросом я подняла меч. Рукоять в одну сторону, сияющее лезвие - к себе…

И тут я очнулась.

***

«Хмф!» - я вскрикнула, распахивая глаза.

Всё моё тело было покрыто холодным потом. Затылок пульсировал от дикой боли, а руки затекли и покалывали. они были туго связаны за спиной. Ситуация была, мягко говоря, ненормальной, но сейчас это не имело значения.

Я безумно огляделась по сторонам. Это был не особняк из моих снов: тесное пространство, забитое ящиками с багажом, заплесневелые стены и спертый, гнилостный запах. Руки были связаны, я не могла ущипнуть себя за щеку, поэтому вместо этого слегка прикусила язык.

[Больно. Значит, это реальность.]

[Сон. Какой жуткий сон.]

В памяти всё ещё стояла смерть матери, обвинение семьи в измене, мои мольбы о помощи и тот меч в руках.

[Это всё был сон.]

[Да, сон. Просто кошмар. Это логично, только что произошло нечто ужасное. Карета разбилась, прямо как в моем видении, и от удара головой мне приснилось самое страшное.]

Я неловко усмехнулась, повторяя это про себя снова и снова. Но вскоре я вспомнила. [Что случилось с О’Нил до этого? Тот день, когда я покинула комнату Рудрика и потеряла сознание, пытаясь выведать правду.]

[Нет, я не спала.]

[Точнее, я не просто уснула, а отключилась. Чем дольше я говорила с О’Нил, тем сильнее раскалывалась голова, и, кажется, я рухнула прямо ей на руки…]

И в этот момент, я помню, О’Нил сказала:

«Я понимаю. Это было настолько болезненное воспоминание, что ты внушила себе забыть его.»

Она сказала: «Я понимаю». На мгновение я застыла с открытым ртом, онемев от шока, а затем издала нервный, дрожащий смешок.

«Ха-ха…это ведь не могло быть правдой, верно?»