После того как приступ безнадежного смеха, казавшийся вечностью, наконец утих, я откинула голову назад.

[Значит, та книга, которую я читала, на самом деле была...]

Внезапно мое тело сильно тряхнуло. Вздрогнув, я быстро огляделась. Расплывчатые очертания предметов в неосвещенном пространстве постепенно становились четче, и я почувствовала странную вибрацию под собой. [Нет, я осознала: эта тряска продолжалась уже какое-то время. Просто я была слишком глубоко в плену своего сна и не сразу это поняла.]

[Значит, это происходит здесь и сейчас.]

Внезапно движение прекратилось с громким скрежетом. Шаги приблизились к двери, которая со скрипом распахнулась. Взглянув на незнакомца по ту сторону, я окончательно убедилась в своих догадках.

[Карета.]

[Так и есть: меня затащили в карету, связав по рукам и ногам.]

[Куда меня везут?]

Но поток моих мыслей был прерван. Чья-то огромная рука внезапно мелькнула перед глазами; незнакомый мужчина грубо схватил меня за затылок и потащил за собой.

Снаружи уже стемнело. Когда я покидала дом, был разгар дня, но теперь это казалось событием вековой давности. Борясь с пульсирующей болью в голове, я украдкой огляделась. Вокруг была группа людей, трое или четверо мужчин и женщина. Похоже на профессиональную банду.

[Сейчас мне не сбежать.] - промелькнуло в голове.

[Стоит только дернуться, и меня тут же поймают. Я даже не могла вырваться из хватки человека, который волок меня по земле.] Опустив голову и поджав губы, я прислушалась к разговору похитителей.

«Значит, остаемся здесь на ночь?»

«Да, мы проделали долгий путь.»

«И всё же, за нами наверняка уже идет погоня. Не лучше ли сразу двинуться к порту?»

[К порту?]

В разговор вмешался другой голос:

«Слишком темно, мы можем сбиться с пути, а в этом лесу нас черта с два найдут.»

«Согласен, я и сам чертовски устал. Немного отдохнем и двинемся на рассвете.»

«Уф, да плевать, сколько денег они пообещали. Какой в этом толк? Нельзя было просто тихо пришить её и смыться?»

«Ты с ума сошел? Она - ценный товар. Если нас поймают за хвост, нам всем крышка.»

«К тому же, просто убить её, слишком расточительно.»

При этих словах все мужские взгляды обратились на меня. Я невольно вздрогнула, и мужчина, державший меня, резко дернул меня за волосы назад.

«Ух...»

«Видите, какая миленькая? Сказали, что мы можем делать с ней что захотим, главное - вывезти за пределы Империи.»

«Да уж, товар отменный. Уверен, работорговцы дадут за неё хорошую цену.»

«Не слишком ли мелко, продавать её в рабство? Может, какому-нибудь богатому купцу...»

[Психи.] При мысли о том, чтобы плюнуть в их ухмыляющиеся лица, мне захотелось прикусить язык, но я сдержалась. Голова и так раскалывалась. [Если меня изобьют сейчас, я просто не смогу встать, а значит, не смогу сбежать.]

Я дала себе клятву, проглатывая проклятия, готовые сорваться с губ:

[Я не оставлю вас в покое. Клянусь.]

[Но это случится только в том случае, если я выберусь. Меня заперли в каком-то складе. Здесь было не так душно, как в карете, но так же грязно. Прежде чем я успела что-либо предпринять, дверь захлопнулась и снаружи лязгнул засов.] Я не видела замка, но звук был безошибочным. На всякий случай я толкнула дверь плечом, но быстро сдалась.

Вместо этого я начала искать другой выход. На складе, в отличие от кареты, было окно. Однако оно находилось под самым потолком, и в него едва пролез бы кулак, не то что человек.

[Всё перекрыто.]

Сколько бы я ни обыскивала помещение в поисках лазейки, ситуация оставалась безнадежной.

[Что же мне делать?]

[Как всё это произошло? Ответ был очевиден. Меня похитили, и был лишь один человек, которому выгодна моя пропажа.]

[Сын Майерса.]

[Или, точнее, сам маркиз Майерс. Если бы я не помнила события из сна, я могла бы подумать на Конфуция Майерса. Но теперь я помнила всё отчетливо. Тот сон до сих пор казался слишком реальным. Лицо человека, который пытался уничтожить нашу семью, который подставил нас и растоптал.]

[Возможно, маркиз до сих пор не действовал открыто только потому, что мои родители живы и здоровы. Именно поэтому он объединился с Императорской семьей, чтобы косвенно заявить права на род Аверин.]

[Но я всё испортила.]

[В пылу событий я допустила ошибку.]

[Как мне разгребать последствия?]

Хотя я не могла сдержать горькой усмешки, глядя на столь радикальный выбор маркиза, он, вероятно, считал это блестящей идеей. [Если он избавится от меня, то заметет следы, а если я и сбегу, у него уже будет почва под ногами. Скорее всего, ему нужно просто потянуть время до завтрашнего полудня, когда состоится финальное собрание.]

[Они воспользуются моим отсутствием, чтобы провести встречу с вассалами, которых уже подкупили.]

[Обычно собрание откладывают, если с наследником что-то случается, но в данных обстоятельствах гарантий не было.]

[Я обязана вернуться.]

Стиснув зубы, я отчаянно осматривалась. [Я не могла сдаться вот так. Сколько я строила, как защищала это имя, и теперь должна просто отдать его в чужие руки? Даже мои родители, Аделио и Клэр Аверин, окажутся в опасности, если лорд Майерс станет наследником. Аверин всегда были бельмом на глазу у маркиза. Если с ними что-то случится...]

«Ни за что!»

Тревога нарастала. В такие моменты нужно сохранять спокойствие, но с каждой минутой сердце билось всё неистовее. Казалось, призраки моего кошмара до сих пор преследуют меня. В нетерпении я, подобно собаке, на четвереньках обшарила весь склад.

[Тщетно. У меня отобрали всё. Я не могла найти даже осколка стекла, чтобы перерезать веревки на руках.] В конце концов я бессильно опустилась на пол.

«Что...что же мне делать...»

Пока я беспомощно бормотала это под нос, дверь внезапно отворилась.

Скрип.

Резкий звук заставил меня поднять голову. Мой взгляд встретился со взглядом женщины, которую я мельком видела раньше.

«Леди Аверин...это вы?»

***

Женщина представилась посланницей маркизы Майерс. При упоминании этого имени я невольно вспомнила лицо своей тёти. [Лицо, похожее на отцовское, но более строгое и в то же время полное скрытой нежности.]

[В моей прошлой жизни она ничем не смогла мне помочь. Отчасти потому, что была прикована к постели после смерти моего отца, отчасти из-за затяжной болезни, она не смогла остановить заговор своего обожаемого мужа и лишь сказала тогда: «Мне жаль. Я должна была найти себе достойного мужа среди своих знакомых...»

Всё ещё глядя на женщину со смесью горечи и подозрения, я спросила:

« Зачем тётушке...»

«Она выразила глубокое сожаление о том, как всё обернулось. Она сказала, что, хотя борьба за наследство неизбежна, она не хотела, чтобы вы подвергались опасности.»

[Ей было жаль. Звучало абсурдно: она вдруг ввязалась в битву за престолонаследие, хотя сама давным-давно отказалась от прав на имя семьи.] Не веря своим ушам, я плотно сжала губы, а затем произнесла:

«Вы ведь не серьезно...»

«Позвольте мне вывести вас отсюда.»

Мои глаза расширились.

[Правда?]

Т[ак просто? Зачем тогда вообще было меня похищать?] Заметив мое недоумение, женщина продолжила:

«Она узнала об этом слишком поздно, правда. К тому времени, как она попыталась что-то предпринять, приказ уже был в исполнении. У неё не оставалось другого выбора, кроме как прислать меня.»

«...Вы ведь не ждете, что я в это поверю?»

«Конечно, я понимаю, что вы полны сомнений. Но мое предложение помочь вам сбежать, искреннее.»

«...»

Я прикусила губу, медля с ответом. [Я понятия не имела, почему тётя внезапно вмешалась.]

[Ей что-то нужно от меня или это просто муки совести?]

[Может быть. Эта жизнь так сильно отличалась от предыдущей. Мой отец благополучно вернулся с войны, и, к счастью, тётя не была прикована к постели. Возможно, в этот раз она пытается остановить мужа, пока ситуация не зашла слишком далеко. Возможно, она и не могла остановить его с самого начала, но ей стало меня жаль.] При этой мысли во мне затеплилась надежда.

[У меня всё равно нет другого выхода.]

[Подозрительно это или нет, мне пришлось принять её помощь.] Приняв решение, я быстро подняла голову.

«Тогда, пожалуйста, отпустите меня прямо сейчас.»

«Что?»

Она уставилась на меня с недоумением, но я продолжала настаивать:

«Я очень тороплюсь, у меня важное дело. Мне нужно вернуться как минимум к завтрашнему полудню. Я не знаю, где я и как далеко нас завезли, поэтому мне нужно двигаться немедленно...»

«Если это так важно...вы имеете в виду вопрос наследования?»

«Вы и сами знаете. Тогда будьте же решительнее! Я слышала, ваши люди собираются остаться здесь на ночь. Если вы выпустите меня, пока они спят...»

Мои глаза загорелись надеждой на побег, и я затараторила, не замечая, как лицо женщины медленно каменеет. Развернувшись, я протянула ей связанные запястья.

«Ну же!»

«...»

Но после долгого молчания последовал ледяной ответ:

«Прошу прощения, но я не думаю, что это сработает.»

«Что?» - вырвалось у меня. Я обернулась, не веря своим ушам, и замерла, увидев выражение её лица.

Она смотрела на меня с явным беспокойством.

«Мы не договаривались об этом, так что...»

[Не договаривались?]

Я застыла, переваривая её слова. Затем внезапно вскинула голову и выпалила:

«Постойте...Тётя пытается мне помочь...а маркиз знает об этом?»

«...»

«Вы хотите сказать, что это ваша общая договоренность...насчет меня?»

Я смотрела на неё широко раскрытыми, дрожащими глазами, но то, что сорвалось с губ женщины, было ещё более отчаянным.

«...Именно так.»