В тот миг в моей голове само собой всплыло одно воспоминание. Это был разговор с лордом Ривером, когда мы остановились у ручья по пути в поместье Боузеров. Он признался, что подошел ко мне намеренно, и тогда же произнес нечто странное:

[До того, как я встретил вас, Далия...]

[Я понял это с первого взгляда, что вы очень похожи на одну мою знакомую, и это отчасти привлекло мое внимание.]

[Да. Она - человек, которому я был многим обязан в юности...]

Говоря это, он посмотрел на меня таким странным взглядом, что мне стало не по себе, и я не удержалась от вопроса:

[Вы до сих пор вспоминаете о ней, когда видите меня?]

Я до сих пор помню его ответ:

[Нет, я прекрасно осознаю, что вы - другой человек.]

«Так ты говорил тогда...»

«Простите?»

На мое тихое бормотание Сесиль, поправлявшая мне прическу, подняла голову. Списав всё на пустяки, я вновь уставилась в зеркало. На меня смотрела женщина с мрачным выражением лица. И, честно говоря, на то были причины.

[Конечно, я догадывалась, что той женщиной, о которой говорил лорд Ривер, была О’Нил. Я не знала его истинных чувств, но его прошлое поведение не оставляло сомнений.]

[Он сказал, что ищет женщину.]

[Собственно, предчувствие появилось давно. Но только услышав эти слова, я окончательно подготовилась. Когда я поняла, что лорд Ривер ищет ту, что похожа на меня, в голове сразу возник образ единственного подходящего человека. Наблюдая за тем, как отчаянно он прочесывает Север, я понимала, что этот день рано или поздно настанет.]

[Но я и подумать не могла, что это будет О’Нил...]

[Действительно, это стало для меня сюрпризом. В оригинальном романе встреча лорда Ривера с О’Нил должна была произойти только после празднования основания Империи Гиперония. Ведь именно тогда и начинается основная история. Но человек, которого мы видели вчера, явно не выглядел так, будто встретил О’Нил впервые.]

[Вы сказали, что были ей обязаны в прошлом...значит, вы уже знали её?]

[Будущее не просто изменилось, оно изначально было перекручено. Где же всё пошло не так?] Помолчав, я спросила:

«Когда, ты говоришь, она прибыла?»

«Кто именно?»

«Маг.»

Сесиль лишь покачала головой, но другая горничная, заметив мой интерес, ответила сухо:

«Если вы о той сереброволосой женщине, то она здесь всего несколько дней...»

«Правда?»

«Да. Когда она впервые появилась, все были в неописуемом шоке. Прямо перед особняком внезапно вычертился огромный магический круг, вспыхнул белый свет, и из него вышла она. Никогда в жизни не видела ничего подобного.»

[Огромный магический круг.]

Слушая её описание, я прищурилась. [Всем было известно, что на Севере, где магические поля крайне нестабильны, колдовать практически невозможно. Чтобы по своему желанию использовать магию в таких условиях, да ещё и пространственную, которая считается невероятно сложной...]

«И она представилась как будущая глава Магической Башни?»

«Да. Она заявила об этом со всей уверенностью, а затем показала письмо от леди. Если бы не это, у неё могли бы возникнуть серьезные проблемы...»

Сесиль, слушавшая нас, удивленно спросила:

«Что за проблемы?»

«Рыцари вышли бы во двор целым отрядом, а лорды самолично обнажили мечи.»

[Что ж, не только поведение лорда Ривера казалось странным.]

[Будущая глава Башни?]

[Это казалось невозможным. Если я правильно помню, О’Нил была...]

[Разве она не была святой?]

[Обычно в подобных историях героинь называют святыми. О’Нил, как и полагается, обладала огромной божественной силой. Сначала она об этом не подозревала, но после особого случая её дар проявился, и её провозгласили святой. А «настоящий» будущий глава Магической Башни вовсе не был статистом, он был одним из второстепенных мужских персонажей, влюбленных в героиню...]

[Что же с ним сталось?]

[Куда делся тот парень, где О’Нил обучилась магии и когда успела достичь таких высот, чтобы претендовать на титул главы Башни? Слишком многое не сходилось.] Словно разделяя мои сомнения, Сесиль добавила, качая головой:

«Такая молодая, и уже преемница главы...Интересно, не скрывает ли она свой истинный возраст? Может, использует магию, чтобы изменить внешность...»

«Кто знает...»

[Такая мысль и мне приходила в голову. Я гадала: не просто ли она скрывает возраст, или это кто-то другой выдает себя за неё? Но зачем кому-то прикидываться О’Нил, даже если они похожи? Я не была уверена, что это просто «совпадение».] В конце концов, я решила отбросить сомнения.

[Узнаю всё, когда увижу её лично.]

[Как-никак, это был маг, которого я сама вызвала. Оставим в стороне то, что она - героиня оригинала; сейчас она была специалистом, прибывшим с определенной целью. Понимала она это или нет, но она пришла ко мне первой.]

«Ты сказала, что она в приемной?»

«Да. Она уже ожидает вас.»

Сесиль, закончив мой наряд, отступила на шаг. Я мельком взглянула на себя в зеркало. Безупречно уложенные волосы, идеальный наряд, всё как обычно, но лицо было странно напряженным, выдавая мое волнение. Постаравшись принять невозмутимый вид, я встала и последовала за Сесиль, тихо шепча себе под нос:

«Ну что е, всё ведь будет в порядке, верно?»

***

Это было нечто. Я смотрела на неё, не в силах скрыть своего замешательства.

[Что она сейчас сказала?]

Я шла в приемную, где ждала О’Нил, на пределе нервного напряжения. Подойдя к двери, я на миг помедлила, собралась с духом и медленно потянула ручку. В кресле сидела она. [О’Нил выглядела знакомо, и всё же в ней было что-то чужое. Будто Рудрик встретился со старой знакомой после долгой разлуки, передо мной сидела женщина ослепительной красоты, которая казалась совершенно неуместной в этой обстановке.]

Она обернулась на звук, встретилась со мной взглядом и вдруг воскликнула:

«Далия!»

[Что?]

Я замерла. Окружающие тоже вздрогнули от такого фамильярного обращения и уставились на гостью. Она захлопала ресницами, явно озадаченная общим вниманием. Затем, осознав, что только что выпалила, она в испуге прикрыла рот ладошками. Глядя на это милое создание, я невольно подумала:

[Какая прелесть.]

[Вместо того чтобы разозлиться на подобную вольность, я поймала себя на мысли: «Это можно понять». В каком-то смысле я теперь понимала мужчин, которые пускали слюни от каждого её жеста.] Она сложила руки вместе, заерзала на месте, а затем подняла на меня свои сияющие глаза и проговорила тонким голосом:

«Простите, я так долго вас не видела, что просто не смогла сдержаться...»

«Всё в порядке, всякое бывает...» - ответила я, завороженная её лицом.

[Давно не виделись?]

«Мы разве встречались раньше?» - спросила я, не скрывая смущения.

[Как бы я ни напрягала память - нет. Я не видела и следа О’Нил в своей жизни, не говоря уже о личных встречах. Не верилось, что я так нервничала перед первым знакомством с оригинальной героиней. Но саму О’Нил, казалось, это не смутило.] Напротив, она лишь недоверчиво покачала головой:

«Что? Ты еще не знаешь? А я-то думала...»

«О чем вы?»

«Ох.»

О’Нил пробормотала что-то невнятное и уставилась на меня. Затем, словно осознав нечто важное, тихо воскликнула:

«Ясно. Так вот в чем дело.»

«Что вы имеете в виду...»

Она виновато улыбнулась, видя, что я совершенно не улавливаю нить разговора.

«Нет-нет, я, должно быть, обозналась. Простите за неловкость.»

«А? Ох, ну хорошо.»

Я нервно кивнула, думая про себя:

[Но ты же назвала меня именно по имени!]

[Неужели она всерьез рассчитывает, что я поверю в «случайную» ошибку, при которой она перепутала меня с кем-то, у кого такое же имя?] Но О’Нил, лучезарно улыбавшаяся мне, явно не собиралась объясняться, и мне пришлось подавить вздох. Заметив мое состояние, она снова заговорила с воодушевлением:

«Простите, что запоздала с этим, но позвольте представиться официально. Я - О’Нил, маг из Магической Башни. Надеюсь на ваше покровительство.»

«Взаимно...Кстати, у вас есть фамилия?»

«Нет. Я отказалась от фамилии, когда вошла в Башню, так что не стесняйтесь называть меня просто по имени.»

[Странно. Деталей я не помнила, но была почти уверена, что в оригинале фамилия у неё была...] Впрочем, в этом мире уже столько всего изменилось, что я просто кивнула.

«Хорошо, О’Нил. Вы ознакомились с моим предложением?»

«С предложением? Хм...» - она нахмурила бровки, словно припоминая, и кивнула. «А, да. В нем сказано, что вам нужны исследования магических потоков и мастер, искушенный в алхимии.»

«Именно об этом я и хотела поговорить...»

Далее я в общих чертах изложила суть дела. Не вдаваясь в лишние подробности, я рассказала, как наткнулась на пещеру, оказавшуюся кладбищем монстров, и обнаружила, что останки чудовищ там превращаются в магическую руду. Она слушала молча, а затем прямо ответила:

«В наших кругах давно обсуждали теорию, что источником магической руды являются демоны. Похоже, вы получили прямое подтверждение.»

«Да. Труп монстра, который я видела, находился на полпути к превращению в руду и буквально срастался со стенами пещеры. Поэтому я подумала...»

«О чем же?»

«Можем ли мы использовать самих демонов для создания нового источника энергии?»

Глаза О’Нил слегка расширились.

«Новый источник энергии?»

«Да. Если демоны, это плоть магической руды, значит, в них скрыт колоссальный потенциал магии.»

«Верно. Похоже, когда они умирают и превращаются в руду, их сила не рассеивается, а кристаллизуется...» - она на миг задумалась, а затем широко улыбнулась мне. «Это отличная идея! Извлечь магическую энергию прямо из демона и использовать её как топливо...»

«Это возможно?»

«Теоретически - да. Но нам придется провести множество опытов. Думаю, шансов больше, если демон будет жив...»

«С мертвым будет сложнее? Просто живых ловить куда опаснее и труднее.»

«Я учту это в исследованиях.» - кивнула О’Нил.

Мы ещё некоторое время обсуждали направление будущих работ. [Тот факт, что героиня оригинала оказалась магом Башни, вызывал у меня странное чувство, будто привычный мир вот-вот рухнет. Но она выглядела слишком уверенной в своей роли будущей главы, чтобы это было ложью. С другой стороны, с её «баффом главной героини» для О’Нил не было ничего невозможного.] Облегченно вздохнув, я с энтузиазмом добавила:

«Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Поскольку герцогство Боузер сейчас проводит масштабную зачистку земель, у нас не будет проблем с материалом для экспериментов. Мы с герцогом в близких отношениях, так что договориться будет легко.»

«Полагаю, так и есть. Просить Его Светлость будет проще, ведь он ваш партнер...»

«Что, простите?»

«Что?»