«Она только и делает, что ходит кругами да препирается!» - возмущенно сказал Кассар.

«Это её конек.» - спокойно отозвался Рудрик.

«Распускает нелепые слухи...Вроде того, что с моей рубашкой! Она просто разрушает мирную атмосферу в герцогской резиденции!» - Кассар начал размахивать руками.

«Давненько в этом месте не было так оживленно и весело.» - заметил Рудрик с едва заметной улыбкой.

«Какое безрассудство! Она же толкает невинного человека на верную гибель своими фантазиями!»

«Невинного»? Ты это о себе?» - вмешалась Леона, скептически вскинув бровь.

«Эй, ты!.. А ну замолчи!» - рявкнул на неё Кассар.

Леона лишь поморщилась, продолжая невозмутимо стоять рядом. Кассару явно хотелось стереть её в порошок, но в присутствии Рудрика он сдерживался из последних сил.

Рудрик перевел взгляд на надувшегося Кассара. Он поднял руку и, слегка притопнув пальцем по столу, произнес ледяным, но ровным тоном:

«Насчет «атмосферы в особняке» я ещё посмотрю. Это я готов спустить.»

«Что?»

«А...а как же её выдумки?!»

Кассар выглядел озадаченным. Его взгляд на мгновение стал отсутствующим, похоже, он не ожидал, что Рудрик потребует таких подробностей. Однако под пронзительным взглядом господина он все же выдавил:

«Ну, это... » - замялся Кассар.

«...»

«Ну, эта чушь...Будто бы я кручусь вокруг неё только потому, что она мне нравится...» - пробормотал он.

«И тебе это кажется смешным?»

«Что?»

Кассар замер, глядя на Рудрика. Его господин смотрел на него сверху вниз с пугающе холодным выражением лица.

«Я сразу понял: что-то не так. Раньше ты её в упор не видел, а теперь вдруг стал таким...«страстным.»

«Простите, каким?!» - вскрикнул Кассар.

«Именно. Вместо того чтобы просто игнорировать её, ты лезешь в спор при каждой встрече. И крадешь её время, как только выпадает шанс.»

«Да я...я...» - заикался здоровяк.

«Ответ ведь очевиден, не так ли?»

По мере того как Рудрик продолжал свою тираду, лицо Кассара становилось всё бледнее. На последнем слове он едва не задохнулся от возмущения.

«Это не может быть правдой! С чего бы мне вообще...С какой стати?!» - кричал Кассар.

«Я тебя услышал. А теперь скажи, зачем ты это делал на самом деле?»

«Говорят, это была любовь с первого взгляда, слухи уже разлетелись по всему замку.»

«Хм, неужели? Что ж, у нашей леди действительно есть определенный шарм, который притягивает людей.»

Кассар едва не лишился чувств, слушая, как командиры дивизий начали перешептываться между собой, обсуждая его «нежные чувства». Его передернуло. Пытаясь понять, в какой момент всё пошло не так, он не выдержал и закричал во всю глотку:

«Да она даже не красавица! Она...она глупая!» - в отчаянии выпалил он.

«Говорят, от любви до ненависти один шаг. Или наоборот.»

«Вы что, смерти моей хотите?!» - вспылил Кассар.

«Я всегда хотел покоя, но приходится жить в этом балагане.»

«И всё же мне любопытно: если тебя это так бесит, зачем ты продолжаешь?»

«Потому что, когда кто-то нравится, идешь на всё, лишь бы привлечь внимание.»

«Нет! Я делал это ради вас!» - выпалил Кассар.

После этих неожиданных слов в комнате воцарилась тишина. Все взгляды обратились на него. Кассар закусил губу, заметив, что даже Рудрик смотрит на него, нахмурившись. Понимая, что отступать некуда, он произнес тоном человека, идущего на плаху:

[Плаха - это историческое сооружение, представляющее собой деревянную колоду или помост для обезглавливания приговоренных, а также расколотое пополам толстое полено.]

«Ваша Светлость, я делал это только ради вашего блага!» - произнес Кассар.

«Если ради моего блага, то тебе лучше просто помалкивать...»

«Что это значит?»

Кассар поспешил ответить на недоуменный вопрос Рудрика:

«Этой женщине вообще не следовало приближаться к вам с мыслями о замужестве!»

В комнате мгновенно стало холодно. Все присутствующие застыли в оцепенении. Даже Рудрик смотрел на него с изумлением, а командиры дивизий открыли рты, не понимая, какую чепуху они только что услышали. Но Кассар, упрямый как бык, решил, что наконец-то попал в точку, и уверенно продолжал:

«Я с первого взгляда понял, что она последовала за вами на Север с коварными намерениями!» - сказал Кассар.

«...»

«Разве мало было женщин, которые охотились за титулом Вашей Светлости?» - настаивал он.

«Вообще-то, не было ни одной...»

«...»

«Она такая высокомерная! Как вы можете позволять ей так вести себя, когда очевидно, кем она хочет стать для вас в будущем?» - возмущался Кассар.

«...»

«Я боялся за вас, поэтому и вмешался!» - гордо закончил он.

Командиры потеряли дар речи. Рудрик закрыл глаза и устало потер лоб ладонью. Кассар же, напротив, стоял с расправленными плечами, явно довольный собой.

Кто-то тихо пробормотал под нос:

«Говорят, блаженны неведающие...»

«Что?» - переспросил Кассар.

«Всё ровно наоборот, а ты даже не догадываешься...»

«О чем ты?»

Рут Федекс, самый рациональный из рыцарей, одарил Кассара жалостливым взглядом и сухо констатировал факты:

«У неё денег больше, чем у Его Светлости. Ты хоть понимаешь это?»

«...» - Кассар замолчал, не находя слов.

Не зная, что возразить, он упрямо поджал губы и сказал свое:

«В любом случае, я не признаю её как госпожу!» - упрямился Кассар.

«Да ты как раз её и признал, раз так суетишься...»

«Никогда! Я не буду ей служить. Ни за что!» - почти кричал Кассар.

«...»

В этот момент командирам оставалось только молчать, глядя в сторону. Спустя мгновение раздался низкий, вибрирующий голос Рудрика:

«Так вот почему ты постоянно вмешивался.»

«Что?» - не понял Кассар.

«Ты и дальше собираешься мешать?»

«...»

Неопределенность вопроса не позволила Кассару ответить сразу. Рудрик на мгновение опустил взгляд, о чем-то раздумывая. Затем он снова посмотрел на рыцаря и твердо спросил:

«Кассар, что ты предпочитаешь: « Восток» или « Запад»?»

«Простите?» - Кассар захлопал глазамию

«Я спрашиваю, в какую сторону ты хочешь отправиться.» - бросил Рудрик ледяным тоном.

***

В итоге Кассар пулей вылетел из кабинета.

Сначала он даже не понял смысла вопроса, но когда до него дошло, что Рудрик намекает на ссылку в дальний гарнизон, его лицо исказилось от ужаса. [Но что он мог сделать? Человек перед ним был сильнее него во всех смыслах.] Кассару оставалось только смириться с тем, что его «преданность» господину была отвергнута.

Дрожа от чувства предательства, Кассар не выдержал напора Рудрика. Покраснев до кончиков ушей, он выскочил из комнаты, едва не плача:

«Я ненавижу вас, Ваша Светлость!»

Бах! - дверь с грохотом захлопнулась.

«Похоже, роли поменялись?» - тихо пробормотала Леона.

Вслед за ним из кабинета один за другим потянулись остальные командиры. Наконец в кабинете воцарился долгожданный покой. Рудрик тяжело вздохнул. Пульсирующая головная боль, мучившая его с самого утра, начала понемногу утихать.

«Ха...»

«Вы, должно быть, очень устали.»

Рудрик открыл глаза и посмотрел в сторону Рута Федекса, который собирал бумаги после затянувшегося доклада.

«Сумасшедший день.» - с тихим вздохом ответил Рудрик.

Конечно, он знал, что его жизнь изменится после переезда на Север вместе с Далией. Но он и представить не мог, что она станет настолько...насыщенной событиями. Он чувствовал себя выжатым как лимон. Каждый раз, когда дело касалось Далии, он терял самообладание.

Этот случай не стал исключением. С того момента, как Кассар встретил Далию, Рудрик был на взводе. Он боялся, что рыцарь может обидеть её, и даже начал верить слухам об их взаимной симпатии. Не то чтобы сомнения полностью исчезли, но после того, как он услышал глупые оправдания Кассара, гнев сменился полным опустошением.

«И всё же, кажется, ничего принципиально не изменилось.» - заметил Рут.

«О чем ты?»

«Об атмосфере в герцогской резиденции.»

Рудрик озадаченно посмотрел на него. [А ведь Кассар говорил то же самое, верно?]

[...разрушает мирную атмосферу в герцогской резиденции!]

По правде говоря, Рудрик был так сосредоточен на Далии, что почти не обращал внимания на окружающих. [Но если подумать...]

«Когда я вернулся, воздух в особняке стал другим. Всё как прежде, но как будто... свободнее.» - продолжил Рут.

«Вот как?»

«Да. Пока рано судить, хорошо это или плохо, но...»

«...»

«Но я думаю, это всё же лучше, чем было раньше.»

И если в настроении людей произошли перемены, то виной тому была она. Рут слегка улыбнулся, явно думая о том же самом.

«И леди, кажется, освоилась здесь гораздо быстрее, чем ожидалось.»

«Ну ещё бы. Этот болван Кассар постоянно лезет к ней под руку.»

«Но она так ловко с этим справлялась, что я даже не удивлен её спокойствию.»

«Что?»

«Да нет, она даже казалась...довольной.»

Рут хотел добавить «как я слышал», но не успел закончить фразу. Рудрик, который до этого задумчиво смотрел в окно, резко обернулся. Его инстинкты сработали мгновенно.

[Я сболтнул лишнего.] - мелькнуло в голове у Рута.

«Довольной?» - переспросил Рудрик.

«Что?»

«Ты хочешь сказать, что ей нравится его общество?»

«О, нет! Я просто имел в виду, что он не вызывает у неё неприязни...»

«А разве это не одно и то же?»

На лбу Рута выступил холодный пот под тяжелым, испытующим взглядом Рудрика.

«Ну, я и сам точно не знаю...Я только вернулся и лишь слышал слухи.»

«Ах, слухи. Рассказывай. Я хочу знать всё в подробностях.» - настаивал Рудрик.

«...»

«Ну? Что именно ты слышал?»

В голове Рута зажегся красный сигнал тревоги. Он отчаянно пытался вспомнить обрывки разговоров, которые слышал от Леоны и Итана. Запинаясь, он начал говорить:

«Я... я тоже знаю немного. Только то, что Кассар флиртовал с леди при каждом удобном случае, и что это якобы потому, что она ему приглянулась...»

«...»

«А леди спорила с ним в ответ, и когда Кассар выходил из себя, её это немного...»

«...»

«Немного забавляло?»

«И что ещё?» - голос Рудрика стал ещё холоднее.

«Простите?»

Глаза Рудрика вспыхнули недобрым огнем.

«Что ещё ей в нем «нравится»?»

Руту хотелось закричать: «Почему вы спрашиваете об этом меня?!», но он понимал, что это бессмысленно. Он сглотнул и попытался вспомнить детали.

«Она вроде как считала милым, что может притворяться, будто он ей нравится, а на самом деле...»

«...»

«И ещё...ещё...Она призналась, что ей нравится его грудь...»

«...»

«И что она хотела бы, чтобы он ещё раз надел ту тесную рубашку...»

«...»

Тишина в кабинете становилась невыносимой. Рут всерьез опасался, что сейчас выбежит из комнаты в слезах, совсем как Кассар. Гнетущее молчание прервал издевательский смешок Рудрика.

«Хочешь сказать, та рубашка была ему настолько мала, что грудь едва не выпрыгивала наружу?» - процедил Рудрик.

«Что? А...ну да...Похоже на то...»

«Ха, значит, ей нравится этот нелепый, отвратительный вид?» - сквозь зубы произнес Рудрик.

«...»

«Это даже не смешно. Что за бред...»

«...»

«...»

Рудрик на мгновение уставился в пустоту, а затем, словно приняв какое-то судьбоносное решение, проскрежетал:

«Достань мне её.»

«Что, простите?»

«Рубашку.» - отрезал Рудрик.

А затем, чуть менее уверенным, но всё ещё властным тоном, добавил:

«На размер меньше.»