Рут Федекс замер на месте, ошеломленный.

Хотя Леона всегда отличалась более живым характером, чем остальные, она никогда не позволяла себе проявлять его так открыто, как в этом месте. В столице она тоже была довольно активной, но это казалось скорее преувеличением её обычной манеры поведения. Она была энергичнее других командиров, но не до такой степени.

То же самое касалось и остальных. Возможно, дело было в облегчении от того, что война закончилась, или на них так влияла мягкая атмосфера столицы, но там они часто показывали те стороны своей натуры, которые были скрыты глубоко внутри. Иногда Рут даже задавался вопросом: [неужели это те же самые люди, что так беспощадно истребляли врагов на поле боя?]

Но он полагал, что это лишь временное наваждение. Рано или поздно им придется вернуться на Север, и, как только они вновь окажутся в этом унылом замке, они станут прежними. Однако реальность оказалась совсем не такой, как он себе представлял.

«Кья-ха-ха! Вот же уродливый гад!»

«Да какой он гад, тише ты! Вдруг кто-нибудь услышит?»

«Пусть слышат, я всему кварталу об этом расскажу!»

[Гад?]

[Всё было иначе. Леона, которая сейчас хохотала так, что держалась за живот, и Итан, который из последних сил сдерживал смех, здесь, в замке, они веселились куда громче, чем в столице.]

Рут стоял с совершенно растерянным видом. Леона, как ни странно, заметила его первой.

«О, сэр Рут! »

«Вы уже здесь?»

Он очнулся от своих мыслей и поспешил бы ответить на приветствие, если бы не их странное поведение.

«Да, да...но что, собственно, происходит?»

«Ну почему вы пришли именно сейчас! Нам тут так весело! »

«Это точно, события идут одно за другим, дух захватывает!»

По какой-то причине они были чрезмерно рады его видеть. Рут озадаченно наблюдал за тем, как они окружили его в порыве восторга и говорили наперебой. [Что же, черт возьми, произошло с ними и со всем герцогским домом, раз так изменилось само настроение в замке?] Ответ нашелся быстро.

«В общем, слушай, что тут было...» - первой заговорила Леона.

Она едва могла перевести дух от смеха и выглядела искренне счастливой, зрелище, которое раньше встречалось крайне редко. Однако веселье Рута было недолгим.

«Ка...Кассар?»

Именно тогда Рут понял, что объектом всеобщего веселье в герцогстве стал Кассар. Это было шокирующее открытие.

[Кто такой Кассар? Командир первого дивизиона прославленных рыцарей Боузера, свирепый тип, пробившийся к этой должности, будучи чужаком. Настолько же талантливый, насколько и несносный. Это приводило к многочисленным стычкам с другими командирами и даже с самим Рутом. В конце концов на него просто махнули рукой.]

[Но был один человек, который всегда «точил на него меч». Это была Леона Сельвиг. Более вспыльчивая, чем другие командиры, она была излюбленной мишенью для Кассара. Она была легкой добычей, поэтому выходки Кассара никогда не обходились без последствий, и уровень стресса у бедной женщины всегда зашкаливал.]

Но теперь всё перевернулось. Леона, которая после встречи с Кассаром обычно выглядела несчастной, так и сияла.

«Как это было круто! Ты должен был видеть лично, как он опозорился!»

«Ну ещё бы, сам открыл дверь и вышел, а потом стоял как вкопанный, пока другой человек не упал в обморок... »

«Вот почему наша леди такая замечательная! Все мои тревоги были напрасны, она знает, что делает, я просто в восторге!»

Рут прищурился, услышав это внезапное обращение: вместо «леди» теперь звучало «наша леди.»

«Леди? Почему это?»

«О, потому что всё это случилось, когда леди и лорд Кассар сцепились друг с другом.

«Они...они подрались?»

Ну...у сэра Кассара есть свои...в общем, у него свои старые обиды.»

«А, так вот в чем дело...»

«Просто небольшая перепалка.»

Рут ошеломленно приоткрыл рот. [Кассар всегда был самовлюбленным, но Рут не думал, что тот дойдет до такой наглости. Хотя они и старались быть вежливыми друг с другом, он не ожидал, что командир будет так груб с леди, наследницей титула следующей герцогини. Такое поведение от человека, занимающего равное, если не более низкое положение по отношению к Его Светлости, стало для Рута шоком.]

[К счастью, леди великодушно обратила всё в шутку, иначе это могло бы перерасти в семейную распрю.]

[Надо будет поговорить с ней позже.]

[Конечно, было очевидно, что она его проигнорирует, но он не мог позволить Кассару вести себя еще наглее.] Болтовня Леоны и Итана продолжалась.

«Ну, по крайней мере, наша леди задала ему жару!»

«Она вообще пугающая. Мало того, что придумала прозвище, так ещё и распускает слухи об этом на каждом углу.»

«Этот гад наверняка снова угрожал ей кулаками. Наша леди очень щедра, раз дала ему такое милое прозвище.»

«Милое?»

«Вполне. Знаешь, как его звали до того, как появилось это «сладкое» имечко?»

«И как же?»

«Рыцарь большие мышцы. Ха-ха-ха-ха!»

Рут не нашел что ответить. Леона никогда не выглядела такой счастливой, как в этот момент. Прежде чем Рут успел их остановить, это прозвище едва не заставило его самого прыснуть со смеху. Пытаясь сохранить невозмутимое лицо перед хихикающими командирами, Рут представил образ леди. Он-то считал её просто нежной леди с мягкой улыбкой и немного бойким характером...

[Да уж, она действительно грозная женщина.]

Ему стало почти неловко за то, что он так переживал за неё минуту назад. Теперь он гадал, не стоило ли ему, наоборот, защищать от неё Кассара. Тут Итан внезапно произнес:

«Кстати, вы слышали слух?»

«О чем ты?»

Леона посмотрела на Итана с блеском в глазах. Рут тоже прислушался, делая вид, что ему не интересно.

«Ну, о причине, по которой лорд Кассар донимает леди.»

«Разве это не из-за того, что случилось раньше?»

«Полагаю, это часть правды...Но есть и другая причина.»

«Какая?»

Две пары недоуменных глаз уставились на Итана. Тот замялся, словно опасаясь говорить, а затем, осторожно оглядевшись, понизил голос:

«Говорят, что она ему нра...»

Рут едва не выкрикнул: «Кому?!», но вопрос застрял у него в горле. Потому что прямо за его спиной леденящий душу голос спросил вместо него:

«Кому...кто?»

***

Рудрик уже несколько дней пребывал в отвратительном настроении. Случаи, когда он бывал в приподнятом расположении духа, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Единственный раз, когда он чувствовал себя по-настоящему приятно, был в столице, но в какой-то момент его дух вернулся к обычному состоянию.

И Рудрик точно знал, когда это произошло.

Когда он покинул столицу и направился на Север. Именно тогда он осознал свои истинные чувства к Далии и собственными глазами увидел, что её привлекает другой мужчина.

[Какое тошнотворное чувство.]

Оглядываясь назад, он понимал, что это беспокоило его с самого начала. [Почему его так задевал блеск в глазах Далии при виде Голдмана? Почему они так отчаянно пытались оправдаться тем, что это просто «дела»? Возможно, потому что он уже отдал ей свое сердце, а возможно, потому что слишком боялся такого исхода. Особенно после того, как услышал её уверенный ответ у ручья.]

[Я готова принять это, потому что я выбираю верить.]

Рудрик чуть не задохнулся, когда она это сказала. [Они только встретились, а она уже выбрала верить, так почему же он не мог? Почему он так это ненавидит?] Он пытался держать рот на замке, но сердце ныло, и он не выдержал.

[Я больше не хочу с тобой играть...]

[Позже он пожалел об этом, но, если подумать, это был правильный выбор. По крайней мере, его слова шокировали её, и она начала иногда проявлять признаки того, что замечает его. Видя это, Рудрик решил усмирить свою жадность. Если он сможет шаг за шагом заставлять её замечать себя, возможно, однажды она посмотрит на него, а не на этого выскочку Голдмана.]

Но возникло новое препятствие.

«Где вы это слышали?»

Рудрик сидел за столом в своем кабинете и смотрел на командиров дивизий, выстроившихся в ряд перед ним. Итан Миллер, обливаясь потом под его пронзительным взглядом, заговорил:

«Ну, похоже, на днях между леди и лордом Кассаром произошла ссора... »

«Ссора?»

«Да...Было так шумно, что было слышно даже в коридоре. Случайные прохожие всё слышали.»

«И что именно?»

«Говорят, что он намеренно затеял скандал, потому что питает чувства к леди... »

Бам!

От звука удара по столу Итан вздрогнул. Рудрик стиснул зубы, глядя на него сверху вниз.

[Ах ты, гаденыш...]

Он ведь предупреждал Кассара, что убьет его, если тот будет к ней приставать. [Оказывается, этот грубиян спорил со всеми только потому, что интересовался Далией.] Рудрику ещё при первой встрече показалось, что тот проявляет к ней странный интерес, и на этом дело не закончилось, он ходил к ней несколько раз.

[Так вот что тебя отвлекало?]

Он гадал: [неужели Далия, пока Голдман был занят делами на Севере, переключила свое внимание на Кассара?] Эта мысль заставила его кровь закипеть. Рудрик мрачно потер подбородок и пробормотал:

«Придется отправить его на окраины.»

«Да...а? В смысле? Что это значит...»

«Доставьте этого мерзавца сюда...»

«Ваша Светлость!» - дверь распахнулась в самый подходящий момент, и все взгляды устремились в одну точку.

Там стоял Кассар, яростно хмурясь.

«Кассар, когда входишь в кабинет Его Светлости, нужно стучать и спрашивать разрешения...»

«Заткнись! Дело не в этом, Ваша Светлость! Эта сумасшедшая... Как вам эта женщина?!»

«Какая женщина?» - Рудрик запнулся, но Кассар от ярости ничего не видел вокруг.

«Да эта ненормальная!»

Немало людей пострадало от этого беспринципного человека...

«Эй! Называть леди сумасшедшей, ты в своем уме, ничтожество?!» - закричала Леона.

«Почему сегодня столько помех...Заткнись, тупая девка!»

«Что?! Тупая девка?! Ах ты, Лорд Пуговица несчастный!»

«Что...Пуговица...Жить надоело?!»

«Да! Попробуй убей меня, умрешь ты, умру и я...»

«Замолчите оба.»

Среди хаоса раздался хриплый голос. Кассар и Леона, только что готовые вцепиться друг другу в глотки, мгновенно застыли. Другие командиры, побледневшие от страха, повернулись к источнику звука. Там стоял Рудрик, скрестив руки на груди, с абсолютно бесстрастным лицом.

«Кассар.»

«Да?»

«Какие именно проблемы она тебе создала?»

Кассар на мгновение замешкался, а затем, решив, что это его шанс, холодно ответил с самодовольным видом.