«Я знаю, что передо мной совсем другой человек.»

Когда я услышала это, слова сами собой запросились наружу. [Я уже была готова признаться, что он мне нравится, и предложить узнать друг друга получше, по-настоящему...]

Если бы не резкий звук у меня за спиной.

Шорох.

От неожиданности я резко обернулась. Мои глаза расширились, а сердце ушло в пятки.

[Рудрик?]

Это был он. Рудрик стоял и смотрел на нас; его лицо было холодным и бесстрастным, как ледник. При виде него я почувствовала укол неловкости, в голове тут же зароились тревожные мысли.

[Как давно он здесь стоит?]

[Судя по всему, лорд Ривер тоже не заметил его появления.] Сначала он уставился на Рудрика с таким же недоумением, как и я, но быстро взял себя в руки и обратился к нему:

«Лорд Боузер, как давно вы здесь?»

«Мне было любопытно, куда вы подевались.» - отрезал Рудрик. Он повернулся ко мне и добавил: «Так вот ты где была.»

Я невольно сжалась под его ледяным взглядом. [Да что со мной такое? Я ведь просто пришла прогуляться к ручью с сэром Ривером, в этом нет ничего предосудительного. Почему же я чувствую себя так, будто меня поймали на месте преступления?]

Пока я стояла там, напоминая себе провинившегося ребенка, Рудрик перевел взгляд с меня на лорда Голдмана и произнес подчеркнуто небрежным тоном:

«Имперский посланник хочет обсудить с вами график нашего прибытия на Север.»

«Ах, да...Я совсем потерял счет времени. Простите, Далия, я скоро вернусь к вам...»

«Нет. Прямо сейчас.» - перебил его Рудрик. Его голос звучал странно, властно и почти угрожающе.

«Раз вы так спешите, почему бы вам не пойти первым?» - добавил он. Его слова звучали как вежливый вопрос, но на деле это был приказ: [Уходи сейчас же].

Лорд Ривер выглядел растерянным. [Если Рудрик не лгал и его действительно искали Имперцы, ему следовало поторопиться, но мысль о том, чтобы оставить меня здесь одну, явно его беспокоила.] Видя его замешательство, я поспешила вмешаться:

«Всё в порядке. Если дело срочное, идите.»

«Но...»

«Я не одна, со мной Рудрик. Да и остальные рыцари где-то неподалеку.»

[Честно говоря, я не особо расстроилась. Уж лучше так, чем стоять между двумя парнями и чувствовать, как искрит воздух. К тому же теперь, когда чувства Ривера были подтверждены, мы всегда сможем продолжить разговор позже.] Ривер, должно быть, понял это по моему взгляду: он коротко кивнул и поклонился.

«В таком случае, прошу меня извинить...»

С этими словами он поспешно ушел. Мы с Рудриком остались у ручья одни.

«...»

«...»

«...»

[Ах...какая тяжелая атмосфера...]

В наступившей тишине я чувствовала, как по спине катится холодный пот. [Когда я была с Ривером, этот ледяной пейзаж казался безмятежным, но рядом с Рудриком от этого места веяло какой-то первобытной яростью. И я знала, почему мне так не по себе. Почему я не могу, как обычно, начать болтать о пустяках.]

[Меня мучил один вопрос: как много Рудрик услышал?]

[Сколько он на самом деле там простоял?]

[Для меня это было крайне важно. Мы ведь не просто обсуждали погоду. Ривер сделал решительный шаг навстречу, а я призналась в своих подозрениях насчет герцога Голдмана. Мне не хотелось, чтобы кто-то посторонний знал об этом, даже если это Рудрик.]

Но, как обычно, небеса проигнорировали мои молитвы.

«Значит, герцог Голдман шпионил за тобой?» - прямо спросил Рудрик.

Внутренне я вскрикнула, но молчать было нельзя, и я быстро ответила:

«О, нет, это была идея герцога...Но откуда ты об этом узнал?»

«С того момента, как Голдман спросил, как ты догадалась.»

[Ты слушал с самого начала!]

«Если ты был там, тебе следовало выйти! Зачем было прятаться в тенях?»

«Просто почувствовал что-то неладное. Если бы этот тип выкинул какую-нибудь глупость, я бы его на месте приложил.»

«А...вот оно как.»

Теперь, когда я вспомнила тот момент, когда Ривер начал вести себя странно, я поняла, почему атмосфера так накалилась. [Тогда я запаниковала, почувствовав реальную угрозу. И хотя я была рада, что Рудрик был рядом, меня немного пугало его замечание о том, что он готов был пустить в ход меч. Слава богу, всё обошлось, иначе я бы увидела кровь прямо у себя под ногами.]

«Слушай, ничего же не случилось. Ты ведь слышал, что это была всего лишь...своего рода шутка.»

«Слышал. Жаль.»

[Жаль? Чего именно ему жаль?] - я попыталась перевести тему:

«В любом случае, это не такое уж большое дело. Герцог Голдман просто проявил нетерпение. Он не хотел навредить моей репутации, он просто искал способ сблизиться с моей семьей.»

«...»

«Лорд Ривер сказал, что поначалу не мог отказать отцу, но потом всё же воспротивился его воле, так что это уже неважно...»

«Я не понимаю одного.» - Рудрик прищурился, глядя на меня. «Почему ты так слепо ему веришь?»

«Что?»

«Как ни крути, он подошел к тебе намеренно, не так ли?» - его глаза снова вспыхнули гневом. «Кто бы мог подумать, что ложь о том, как легко было тебя обмануть в первый раз, станет для тебя способом успокоиться?»

«О чем ты вообще говоришь?»

«Это разумное подозрение. Мне кажется, сейчас ты просто ослеплена.»

Я ошарашенно открыла рот:

«Я? Ослеплена?»

«Да. Сколько ты знаешь этого Голдмана? Или вы были знакомы раньше?»

«...Нет, мы познакомились на банкете в честь победы.»

«То есть вы знакомы меньше полугода. Как ты можешь быть уверена, что ему можно доверять? Люди годами живут вместе и не знают, что на уме у другого.»

«...»

«Ты слишком беспечна.»

«Тогда...» - после долгой паузы я наконец выпалила: «Значит, ты и мне не веришь?»

«...Что?»

Я видела, как расширились его глаза, но я не собиралась останавливаться.

«Если рассуждать логически, я знаю тебя нынешнего немного больше года.»

«В детстве мы были вместе меньше года, потом обменялись парой писем и сразу потеряли связь. Мы не виделись больше десяти лет.»

«...»

«Для меня и он, и ты - в равной степени незнакомцы. Если я должна подозревать его, то, по справедливости, я должна так же сильно подозревать и тебя?»

Рудрик плотно сжал губы. Он ничего не ответил, но я почувствовала исходящее от него разочарование. Он тихо вздохнул.

[Ну почему он так на меня смотрит? Одна моя часть понимала, что я должна быть шокирована планами герцога Голдмана, но другая - чувствовала горечь от того, что Рудрик так грубо выражает свою заботу.] Я сделала глубокий вдох и заговорила уже спокойнее:

«Я понимаю, о чем ты беспокоишься.»

«...»

«Честно говоря, мне тоже было страшно. Я думала, что меня предал человек, которому я доверяла. И я была рада узнать, что ты был рядом, но...» - я добавила твердо: «Тем не менее, Рудрик, это моё дело.»

«...»

«Это мой выбор. Человек, которому я решила доверять. Я сама понесу за это ответственность, и если я ошибусь...»

«...»

«Я приму это, потому что это был мой осознанный выбор, верить ему.»

[Так что не переживай так сильно, что мне будет больно.]

Мои чувства, видимо, передались ему. Он долго смотрел на меня, а затем отвел взгляд.

«...Ну да. Ты всегда была такой.»

«Зачем же ты так ведешь себя, если всё знаешь? Неужели ты думаешь, что я верю всему без оглядки? У тебя точно есть какой-то скрытый мотив.»

«...»

«Не переживай так. Даже если мы друзья, у тебя нет права так настойчиво лезть в мои дела...»

«Друзья?»

Рудрик, молчавший до этого момента, вдруг резко повысил голос.

«Только потому, что мы друзья, я не имею права даже на это?»

«А? Ох, нет. Конечно, ты можешь беспокоиться, но заявлять, что я не должна никому доверять, это уже чересчур...»

«Значит, если бы мы не были друзьями, это было бы нормально?»

«Если бы мы не были друзьями...Что?»

Я уставилась на него, пытаясь понять, к чему он клонит. Но он смотрел на меня в ответ, его лицо было предельно серьезным, а взгляд - пугающе тяжелым.

«Далия Аверин.»

Рудрик замолчал на мгновение. Казалось, слова застряли у него в горле. Он приоткрыл рот, будто хотел сказать что-то еще, но затем плотно сжал его и наконец выпалил:

«Я больше не хочу с тобой играть.»

С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Я смотрела ему в след, ошеломленная этой внезапной «декларацией войны». Только когда расстояние между нами стало приличным, я опомнилась и побежала за ним.

«Стой, подожди меня!»

Догоняя его, я внезапно замерла от охватившего меня странного, пугающего предчувствия.

[Не хочу больше играть». С каких это пор мы играем в игры? Нет, он имел в виду не это.]

[Ты не хочешь быть мне другом?]

[Но почему? Просто так?]

[Я была поражена тем, как он просто заявил, что не хочет дружить, словно десятилетний ребенок. Но хуже всего было то, что, кажется, я понимала истинную причину его поведения.]

[Нет, возможно, я знала об этом всё это время.]

[С того самого момента, как видела его взгляд, прикованный только ко мне.]

[Каждый раз, когда он неловко крутился рядом, когда я собиралась к принцессе. Когда он прерывал любое моё уединение с лордом Ривером.]

[И самое главное...]

[Я нашла того, кто мне нравится.]

[Тот момент, когда я произнесла эти слова. То выражение, которое появилось на его лице.]

[Мне пришлось вытащить на свет теорию, которую я раньше говорила, как абсолютно невозможную.]

[Рудрик Боузер, мой дорогой, когда-то трусливый старый друг.]

[Неужели ты...]

[Ты ведь любишь меня, верно?]