[Надо признать, сэр Ривер был великолепен. То, как он галантно коснулся губами моей руки и учтиво поклонился, казалось сценой из романа о благородных рыцарях.] Разумеется, когда он взял мою ладонь в свою, мое сердце предательски пропустило удар.

[Однако бешено колотящееся сердце и холодный рассудок, вещи разные.]

[Я пропала.]

[Слова сэра Ривера имели под собой веское основание. Всё дело в том, что на Севере магические поля крайне нестабильны. Эта нестабильность означала, что энергетические волны здесь ведут себя непредсказуемо, и никто не знает, когда и в какую силу ударит магический откат.]

[К примеру, если я захочу потратить пять единиц маны, результат может оказаться как тремя, так и десятью единицами. Поэтому магам здесь крайне тяжело творить заклинания, не говоря уже об использовании магических артефактов. Именно поэтому Север до сих пор оставался таким диким и неразвитым краем.]

[Ничего удивительного, что герцоги Боузеры так могущественны.]

[Тренируясь там, где магия может ударить в любой момент, волей-неволей станешь сильнее. Особенно это касалось герцогов, которые в прошлом пробудили в себе силу Ауры.]

[Конечно, я и раньше знала, что магический фон Севера аномален. Об этом было известно всей Империи. Но есть огромная разница между сухим знанием и личным опытом. Например, сейчас я внезапно лишилась возможности пользоваться своей каретой.]

[Нет!] - закричала я про себя, хотя внешне старалась выглядеть невозмутимо.

[Моя карета была главной причиной того, что я добралась сюда с таким комфортом. Это было не просто средство передвижения, а фамильный шедевр, созданный на заказ: магическая карета с кучей полезной магией.]

[Во-первых, она поддерживала идеальную температуру, в ней никогда не было ни жарко, ни холодно. Во-вторых, магические амортизаторы сводили тряску к минимуму. В-третьих, её корпус был зачарован на прочность так, что она не развалилась бы на самом лютом бездорожье. Ну и вишенка на торте, в салоне всегда витал приятный аромат. Это была не карета, а уютная комната на колесах со всеми удобствами.]

[Стоила такая карета целое состояние. В нашей семье их было всего несколько штук. Отец выделил его мне сразу же, как только я объявила о поездке на Север.]

[Всё-таки «бриллиантовая ложка» во рту, это лучшее, что может быть в жизни.]

[Благодаря отцу я добралась до границы, не испытав ни одного из «прелестей» долгого пути, вроде вздутого живота или урчания в желудке. Именно поэтому я всё ещё полна сил, но теперь доступ к этому комфорту закрыт.]

[Из-за этих проклятых магических пульсаций.]

[И что мне теперь делать?]

[Идти пешком? Исключено. Чтобы выдержать такой переход, нужна физическая подготовка. Моё тело было в тонусе, но о настоящих мышцах и речи не шло, в столице мне почти не приходилось ходить пешком. Раньше я бы настояла на использовании легкой кареты, но здесь...]

[С моими слабыми ногами я никак не смогла бы угнаться за профессиональными рыцарями. Скорее всего, через пару миль меня бы уже несли на носилках в полуобморочном состоянии. О последствиях такого позора даже думать не хотелось.]

[Оставался лишь один вопрос: как же тогда...]

«Сэр Ривер, я не могу...»

«Она не может.»

Прежде чем я успела закончить фразу, меня перебили. Я обернулась на голос. Там стоял Рудрик. Приняв суровую позу, он буквально прожигал сэра Ривера взглядом.

«Да, как ты и сказал, ландшафт на Севере суров. Чем ближе к герцогству, тем круче склоны.»

«Именно поэтому я и предлагаю леди свою помощь.»

«Ривер Голдман, напомни-ка, сколько раз ты был на Севере?»

Заметив, как сэр Ривер прищурился, Рудрик скрестил руки на груди, самодовольно вздернул подбородок и гордо произнес:

«Я прожил на Севере всю свою жизнь. Это совсем не то же самое, что учиться верховой езде в тепличных условиях столицы.»

Короче говоря, он прямо заявил: «Я лучше тебя». И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, к чему это хвастовство.

«Нет места безопаснее, чем седло моего коня.»

[Ах!] - я невольно охнула про себя, ошарашенно глядя на Рудрика.

[Почему бы тебе просто не сказать это вслух...]

[Так вот на что он намекал: Рудрик предлагал мне поехать вместе с ним на его лошади.] Сэр Ривер бросил на него быстрый взгляд, явно понимая подтекст.

[Хм?]

Ривер внезапно посерьезнел.

«Я уверен в своих навыках наездника. Я учился не для прогулок по парку, и вы видели меня на поле боя.»

«Я ничего такого не видел.»

«Что ж, это не отменяет фактов. И я бывал на Севере раньше, так что местность мне знакома.»

«Ты слишком сильно приукрашиваешь свой «опыт.»

Они обменивались тяжелыми взглядами.

[Похоже, они довольно близки, раз так спорят о мастерстве верховой езды. Или, наоборот, терпеть друг друга не могут?]

[Я чувствовала только одно: между сэром Ривером и Рудриком летели искры. Ощущение было такое, будто меня зажали между двумя молотами.] Я нервно замахала руками:

«Погодите. С чего вы взяли, что я вообще должна ехать верхом...»

«Ну, сколько бы мы ни спорили, выбор за тобой, не так ли?» - отрезал Рудрик.

[Что? Вы двое только что чуть не перегрызли друг другу глотки, а теперь переводите стрелки на меня?]

К моему ужасу, оба мужчины одновременно уставились на меня. [Никогда в жизни на меня не смотрели так пристально двое таких красавцев, и я едва не бросилась наутек от страха. Но они, кажется, не замечали моего состояния и начали приводить свои доводы.]

«Ты ведь знаешь, Далия, как я хорош в седле.» - сказал один. «Я уже возил тебя, когда мы были детьми.»

[О да, помню. Мы свалились и нам обоим всыпали, дружище...]

«Леди Далия, в мастерстве я никому не уступлю. Если понадобится, я защищу вас своим телом.» - добавил другой.

[Ой, нет. У меня от таких обещаний психологическая травма. Слишком сильное давление...]

«И какой смысл защищать телом при падении, если задача в том, чтобы вообще не падать?»

«А какой вывод можно сделать из короткой поездки в детстве? Тогда ведь ничего не случилось, верно?»

«Что?»

[Почему они спрашивают меня, но отвечают друг другу?]

[В книгах такие моменты описываются фразами вроде: «О, как ей повезло!», но на практике мне просто хотелось их обоих стукнуть. Однако, если я не вмешаюсь, это никогда не закончится. Жизнь с «героями войны» была слишком пугающей для такой хрупкой леди, как я, но я собрала всю волю в кулак и подняла голову.]

Я резко хлопнула в ладоши прямо перед их лицами.

Хлоп!

«Я всё поняла!»

Они оба вздрогнули и посмотрели на меня, явно ошарашенные звуком хлопка. К счастью, то давящее напряжение немного спало. Я тяжело вздохнула, перевела взгляд с одного на другого и медленно, с решительным видом, произнесла:

«Итак, мой выбор...»

***

«Угх...м-м-м...»

Бум!

«Ай!»

Вскрик вырвался у меня сам собой, когда я в очередной раз приложилась головой о потолок. Но это было еще полбеды. Мой желудок крутило так, что перед глазами всё плыло, а бедра ныли от жесткого, изношенного сиденья.

Эта карета дребезжала так, будто собиралась рассыпаться в следующую секунду. Я отчаянно вцепилась в поручень, проклиная всё на свете.

[Надо было просто закрыть глаза и остаться в той, другой карете.]

[Суть была в том, что я не выбрала никого. И не потому, что мне кто-то не нравился или я не могла определиться. Причина была гораздо простой.]

[Я не умею ездить верхом.]

Как только в предложении сэра Ривера прозвучало слово «лошадь», мои мысли унеслись к молитвам. [Я не ездила верхом. С десяти лет, если быть точной.]

[Позже я пыталась научиться ездить, как и подобает дворянке. Я даже подобрала лошадь, подходящую под мой рост, и закупила всё самое лучшее защитное снаряжение. Честно говоря, тогда верховая езда меня не особо интересовала. Я проводила почти всё время в столице, где в карете передвигаться было эффективнее, и у меня не было никаких романтических фантазий о конях.]

[Точнее, эти фантазии испарились после того, как мне исполнилось десять. А если совсем точно, после того, как Рудрик получил ту серьезную травму.]

[С тех пор у меня развилась странная неприязнь к лошадям. Я не могла долго на них смотреть, мне казалось, что я снова слышу тот звон в ушах и чувствую, как мое сердце камнем падает вниз. Но я не могла вечно избегать этого из-за страха. Умение держаться в седле было обязательным для светской жизни. Более того, как наследница Аверин, я не могла позволить себе проявлять слабость.]

И вот, преисполненная решимости, я наконец предстала перед лошадью и...удивилась.

[А ведь всё не так плохо, как я думала, верно?]

[Я ожидала паники и дрожи в коленях, но стояла перед животным вполне спокойно. Да, ладони немного вспотели, а сердце забилось чаще, но не более того. Я решила, что справлюсь. Что смогу освободиться от того воспоминания. Говорят, чтобы забыть боль, нужно пережить её снова, как встречный пал при лесном пожаре.]

[Но почему-то я не знала, что если выбрать неправильную растопку, станет только хуже?]

Полная надежд, я с помощью инструктора взобралась на лошадь...и в тот же миг меня буквально вывернуло наизнанку.

[Угх...кха!]

Меня тошнило как безумную. Я до сих пор помню то чувство. Как только я оказалась в седле, в глазах потемнело. Всё, что я чувствовала, это грохот собственного сердца в ушах и резкий, пронзительный звон. На мгновение показалось, что небо и земля поменялись местами. Я рухнула на пол.

В итоге инструктор и родители в панике запретили мне даже подходить к лошадям. Позже, став взрослой, я несколько раз пыталась пересилить себя, но тщетно. [Сейчас я могу заставить себя взобраться на коня, но не продержусь и минуты, начинается головокружение и удушье.]

«Так почему бы нам просто не взять обычную карету и не поехать...» - закончила я свое спокойное объяснение.

Я подняла взгляд и увидела лицо Рудрика. Он смотрел на меня совершенно пустым, ошеломленным взглядом.