«М-м-м, холодно.»

Я плотнее закуталась в меховую накидку. Стужа чувствовалась даже здесь, внутри помещения: окна затянуло инеем, а за ними, в белом безмолвии, теснились высокие деревья.

«Мы на Севере.»

Строго говоря, день только начался. Но мы преодолели этот путь всего за три дня, путешествие, которое при самом плотном графике заняло бы не меньше недели. И всё это благодаря порталу Магической Башни.

«Всё благодаря вам, леди!»

«Ох, вы уверены, что всё в порядке? Вы ведь оплатили всё из своего кармана…»

«Для нашей леди — это цена жевательной резинки!»

В тот же миг взгляды окружающих изменились. Когда я впервые предложила воспользоваться порталом Башни, не только командиры дивизий, но и Имперские рыцари были не в восторге. Одной из первых реакций было: «И где вы собираетесь взять такие деньги?».

Честно говоря, до этого момента я и сама чувствовала себя неловко.

[Интересно, сколько же это стоит?]

[Я знала, что стоимость портала недоступна большинству простых людей. Однако точной суммы не представляла, потому что раньше никогда не была стеснена в средствах при перемещениях.] В конце концов, вопреки их сомнениям, я убедила их попробовать хотя бы раз, и сама удивилась, когда увидела счет.

[Э? И это всё?]

[Я не блефовала, я была предельно серьезна, сумма оказалась меньше месячного жалования, которое я платила Хестии. Конечно, для обычного человека это были неподъемные деньги, но я-то не обычный человек.] Увидев цифры, я тут же, не раздумывая, оплатила портал до самых врат Севера.

[Стоит ли говорить, что глаза людей, смотревших на меня как на незрелую девчонку, изменились в мгновение ока. Спектр эмоций изменялся от восхищения и обожания до некоторой обеспокоенности. Реакции были разными, но в целом положительными, портал Башни избавил всех от необходимости совершать изнурительный многодневный марш.]

«…»

[Однако оставались и те, кто не разделял общего восторга. Прежде всего - Рудрик Боузер, глава основного корпуса и командующий всей экспедицией.]

[Да почему он-то недоволен?]

[Он был одним из самых ярких противников моей идеи с порталом. Совру, если скажу, что не удивилась. Я-то ожидала, что он первым скажет «да». Зная его нелюбовь к просьбам о одолжениях, я думала, что он сам спит и видит, как бы поскорее получить разрешение Императора на портал.]

[Изначальный план предполагал прибытие к Северному входу через неделю, расстояние, на которое ушел бы месяц, если ехать медленно в каретах. Но Рудрик находил любую зацепку, любую отговорку, лишь бы избежать портала Башни. К тому моменту, как мы добрались до врат три дня спустя, атмосфера вокруг него была тяжелее свинцовой тучи.]

[Что не так?]

Сперва я гадала, не расстроился ли он из-за того, что я разрушила его тщательно выстроенные планы, но по лицам других рыцарей было ясно, дело в другом. И тут до меня дошло, что я, возможно, чего-то не учла…

[Рудрик?]

Лишь позже я услышала кое-что, давшее мне подсказку. Оказывается, именно герцог Боузер лично рекомендовал сэра Голдмана в качестве делегата отборочного комитета.

[Что?!]

[И это было не просто предложение. Его «настоятельно рекомендовали», будто сэр Ривер был единственным, кто способен справиться с этой ролью. Имперский рыцарь, сообщивший мне эту новость, даже похвалил их дружбу: «В конце концов, пройдя войну плечом к плечу, они знают, что могут друг на друга положиться».]

[Но услышав это, я поняла, дело не только в дружбе.] Я тут же вспомнила лицо Рудрика, когда он с нескрываемым удовольствием сообщил мне: «Голдман уехал первым».

[Да ну, быть не может!]

[Может быть...просто может быть, Рудрик специально отослал сэра Ривера пораньше. Это объясняло, почему он так противился порталу Башни и почему встретил нас так неприветливо, когда мы прибыли раньше срока. Вероятно, он отослал Ривера вперед нарочно, чтобы мы не встретились, а мое вмешательство позволило нам настигнуть его гораздо быстрее. И последний человек, с которым он хотел бы столкнуться прямо сейчас, это сэр Ривер…]

«Говорят, авангард прибыл!»

Мои раздумья прервались. Я вскочила на ноги и бросилась к окну. Кое-как оттерев иней со стекла, я посмотрела вниз и увидела группу людей, остановившихся у здания. Во главе отряда я заметила ослепительную медово-золотистые волосы.

[Они здесь!]

Я выбежала из комнаты, не оглядываясь. Сбегая по лестнице, я мельком увидела Хестию и еще несколько знакомых лиц в главном зале, но у меня не было времени на приветствия. Я рванула прямиком к входной двери. Она распахнулась, в лицо ударил яростный северный ветер, а там стоял…

«Сэр Ривер!»

***

Я не видела сэра Ривера целую вечность. Его сияющая внешность осталась прежней, как и это уникальное очарование, которое, казалось, освещало всё вокруг, даже когда он просто стоял на месте. Облаченный в расшитом золотой одежды Имперских рыцарей и укутанный в плащ, он выглядел как принц…

Когда он тепло улыбнулся мне, свирепый ветер вокруг будто превратился в ласковый весенний бриз. Я пошла к нему, наслаждаясь этим первым лучом солнца в дождливом северном крае. Мы встали друг против друга, и он галантно поцеловал тыльную сторону моей руки.

«Давно не виделись, сэр Ривер. Это наша первая встреча после того приема?»

«Как поживаете, леди Далия? Мне следовало навестить вас раньше…»

«Всё в порядке, вы ведь постоянно писали мне, не так ли? Уверена, вы были очень заняты организационными делами, и всё же, лорд.»

Я притворно надула губы.

«Почему вы не сказали, что уезжаете первым? Я знала, что сэр Ривер тоже едет на Север, и так ждала нашей встречи…»

«Что? Ах…»

Сэр Ривер смущенно почесал щеку.

«Прошу прощения. Я и сам узнал об этом поздно, о том, что попал в авангард. Пришлось спешно собираться и отправляться в путь.»

«Вы узнали об этом поздно?»

«Да. Поэтому я надеялся добраться сюда как можно быстрее, чтобы встретить вас первой…» - он осекся и неловко улыбнулся. «Похоже, я снова опоздал.»

Завороженная его мягким смехом, я едва не ляпнула: [Я могу ждать тебя вечно!], но вовремя взяла себя в руки. Сжав кулачок, я легонько ткнула его в грудь и шутливо сказала:

«В следующий раз вы обязательно должны меня предупредить. Если нет, то…»

«Если нет, то что?»

От внезапного звука этого глубокого голоса я похолодела. Я уже какое-то время чувствовала на себе чей-то жгучий взгляд, и тут до меня дошло то, о чем я совершенно забыла.

Прежде чем спуститься к сэру Риверу, я ведь уже разговаривала с кем-то. В порыве радости я забыла, что за мной наблюдали с того самого момента, как я появилась в дверях. И этот «кто-то» был очевиден.

«Это значит, ты побьешь меня кулаками, если я не предупрежу?»

«Ру...Рудрик!»

Рудрик, чей взгляд был холоднее льда, стоял, скрестив руки на груди. Или, точнее сказать, он вклинился между мной и сэром Ривером, а его лицо исказилось от недовольства. Казалось, его задело что-то конкретное, и он произнес с нескрываемым сарказмом:

«Уж не знаю, что это должно значить…»

«Я заметил, что ты стала немного агрессивнее, раз угрожаешь мне кулаками.»

«Нет, подожди, это…»

«Ты даже сейчас сжимаешь кулаки. Должно быть, ты очень расстроена, да?»

«Далия?»

Прежде чем я успела ответить, Рудрик цокнул языком.

«Тебе бы тоже стоило вести себя приличнее, Голдман. А то выглядишь так, будто тебя сейчас покусают.»

[Эй!]

Но не успела я возмутиться, как сэр Ривер повернулся ко мне, и мне пришлось лихорадочно возвращать лицу спокойное выражение. Я приняла самый невинный вид, какой только могла, и прикрыла ладонью рот, якобы от удивления, в то время как другая моя рука незаметно юркнула Рудрику за спину и принялась яростно его щипать.

«Ха-ха-ха, это просто шутка, боже мой. Знаете, Рудрик иногда любит так шутить.»

«…»

«Ты ведь шутишь, правда?» - выдавила я, глядя на него горящими глазами, пока он демонстративно отворачивался.

[Этот парень...он что, просто притворится, что ничего не понимает?]

Сэр Ривер, молча наблюдавший за тем, как я «поглаживаю» каменную спину Рудрика, тихо рассмеялся, будто всё понял.

«Впервые замечаю...Леди Далия, кажется, ты всё-таки изменилась.»

«Что?»

«Ха-ха, нет, конечно, я понимаю, что это шутка.»

«Ха-ха, ну разумеется, я бы никогда так не поступила…»

«Само собой. В будущем я буду вести себя еще лучше, так что, пожалуйста, не сердись на меня слишком сильно.»

Глядя на его улыбку, я никак не могла понять, шутит он или говорит серьезно. К счастью, долго гадать не пришлось.

«Тогда дашь ли ты мне шанс загладить вину?» - остроумно спросил сэр Ривер, протягивая мне руку.

Почувствовав облегчение, я решила поддержать его игру, стараясь не слишком поспешно хватать его за ладонь.

«Я не такая доступная девушка, так что же вы собираетесь сделать, чтобы искупить вину?»

«Кое-что, связанное с нашей следующей встречей.»

[Следующая встреча?] Взгляд Рудрика мгновенно метнулся к сэру Риверу, который в то же время смотрел в другую сторону. Я же недоуменно покачала головой.

«Что? О чем это вы…»

«Я как раз обсуждал это с лордом Боузером.»

«Есть какая-то проблема?»

Сэр Ривер не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу:

«Боюсь, дальше мы не сможем ехать в той карете, в которой ты прибыла.»

«В моей карете?»

«Да. При въезде в северные владения местность становится слишком пересеченной, а колебания маны там неблагоприятны, так что обычная карета быстро выйдет из строя.»

«Понимаю.»

Глядя на сэра Ривера, который был удивительно осведомлен о Севере, я поспешно спросила, будто меня осенило:

«Но как же мне добраться туда, если карета не пройдет…»

«Обычно приходится идти пешком или ехать верхом…»

[Что? На лошади?]

Мое лицо на миг побледнело. Сэр Ривер снова взял мою руку. Он наклонился, коснулся поцелуем её тыльной стороны и произнес:

«Позвольте мне сопровождать леди?»