Как и обещал, Рудрик приехал за мной лично.

Вид рыцарей, выстроившихся ровным строем вокруг экипажа, впечатлял куда сильнее, чем я ожидала. Всё это походило на ожившую сказку: целый орден в парадной форме, верхом на статных конях. И, разумеется, во главе этой процессии стоял тот, кого все так ждали.

«Рудрик.»

[Я не видела его довольно долго, но он всё так же ослеплял своей красотой. Нет, сегодня он выглядел даже эффектнее, чем обычно. Вместо привычной повседневной одежды на нём был полный рыцарский мундир, а под седлом - лоснящийся вороной конь. В этот момент Рудрик больше походил на произведение искусства, чем на обычного человека.]

[Как ни посмотри, им невозможно было не восхищаться.] Но пока я заворожённо разглядывала его, в голову пришла внезапная мысль. [Рудрик всегда терпеть не мог наряжаться и выставлять себя напоказ, а значит, он вряд ли стал бы так усердствовать ради простого выезда…]

[А как же сэр Ривер?]

На миг его облик напомнил мне нашу первую встречу на победном банкете. [Он и так был хорош собой, но, когда одевался по всем правилам, становился просто великолепен. Особенно в белом мундире и на белом коне...настоящий «мой принц».]

[Впрочем, белый конь, это скорее мои фантазии. Он мог бы надеть и чёрную форму, как остальные рыцари. Чёрный цвет добавил бы ему той капли дерзкой сексуальности, которой ему порой не хватало.]

С горящими глазами я принялась сканировать ряды рыцарей, почти не обращая внимания на то, как Рудрик подошёл ко мне.

[Где же он? Куда он спрятался?]

[С такой внешностью он должен выделяться везде. Может, он в самом конце строя?]

«Что ты делаешь?»

«Да вот, пытаюсь понять, где сэр Ривер...Ой!» - я подпрыгнула от неожиданности, услышав над ухом низкий голос.

Я испуганно вскинула голову. Передо мной стоял Рудрик. Он подошёл вплотную, прищурившись, явно заметив мою рассеянность. Я выдавила самую неловкую улыбку, на которую была способна.

«О, ты уже здесь? Да я просто...осматривалась. Искала знакомые лица, знаешь ли, давно ведь не виделись...»

«Ищешь Голдмана?»

Мои глаза округлились. Рудрик спросил об этом прямо в лоб, даже не удосужившись поздороваться. И тут до меня дошло.

[Точно, я же сказала это вслух.]

[Я ляпнула это, не подумав, решив, что он и так в курсе моих мыслей. А теперь стало чертовски неловко: я выложила все карты человеку, который, возможно, вообще не должен был ничего знать. Но с другой стороны, подумала я, может, оно и к лучшему? Пусть знает, меньше вопросов будет.]

«Э-э, ну да...Ты случайно не знаешь, где он...»

«Знаю.»

Моё лицо мгновенно просветлело. Но радость была недолгой. [Почему-то настроение Рудрика казалось...странным.]

[Так, и почему это ты так улыбаешься?]

[Он определенно вел себя не как обычно. В нормальном состоянии он бы раздраженно буркнул: «Зачем ты меня об этом спрашиваешь?» или отрезал: «Мне плевать». Но вместо этого он подтвердил, что знает...]

«Знаю очень даже хорошо.»

[И почему, черт возьми, у него такая кривая ухмылка? Его красивое лицо только подчеркивало этот неприятный смешок.] Видя, как он ехидно улыбается, словно издеваясь надо мной, я почувствовала неладное и наконец не выдержала:

«Так где он? Говори.»

«Его здесь нет.»

«Что?»

Я замерла от неожиданного ответа. Глядя на моё вытянувшееся лицо, Рудрик произнёс с искренним наслаждением:

«Потому что он уехал первым.» - он кивнул, подтверждая свои слова. «Ещё несколько дней назад.»

***

Если верить Рудрику, история была следующей.

Изначально планировалось, что на Север отправятся только люди Боузеров, но из-за подкрепления, присланного Императором, численность отряда выросла сверх всякой меры. Мы уже составили кратчайший маршрут, знакомый северянам, но теперь всё приходилось менять на ходу.

В довершение ко всему, их сопровождала я - леди Аверина. Им и так было непросто управлять удвоившимся количеством людей, а тут ещё и обязанность охранять высокопоставленную особу. В итоге имперцы и Рудрик несколько дней обсуждали ситуацию и пришли к выводу...

«Вы решили разделить отряд на две части?»

«Так будет эффективнее.» - подала голос леди Леона, стоявшая подле Рудрика.

Она объяснила, что передвигаться такой огромной толпой, значит сильно терять в скорости. Разделение было выгодно и для моей безопасности. Чем ближе к Северу, тем больше шансов встретить монстров. Если авангард пойдёт первым и зачистит путь, остальные смогут проехать без риска.

Встретиться обе группы должны были уже на въезде в северные земли. Логика была ясна. Всё ради моей безопасности. Но главный вопрос был в другом:

«А сэр Ривер возглавил авангард?»

Ответ был утвердительным. Именно сэра Ривера выбрали вести передовой отряд. Позже я узнала, что кандидатуру Ривера горячо рекомендовал сам Рудрик, но в тот момент я этого не знала и лишь подавленно охнула.

Я-то надеялась, что если он будет среди рыцарей авангарда, мы сможем как-то пересечься или я переберусь к ним под предлогом «дополнительной охраны». Но раз решение уже принято, лазейка закрылась. [Короче говоря, я не увижу даже кончика его сапога, пока мы не доберемся до врат Севера!]

[Да быть не может!]

[А как же мой грандиозный план о совместном путешествии и романтическом сближении? Я представляла, как буду подавать ему воду во время привала, как он, уставший, будет принимать мою заботу...А если нам придётся ночевать под открытым небом, он обязательно накинет мне на плечи свой плащ, и мы будем сидеть у уютного костра...]

[Ночевать под небом? Разумеется, нет.]

Вдобавок ко всему, сама поездка оказалась совсем не такой, как я себе воображала. [Вместо изнурительного марша с остановками в живописных деревушках, как пишут в романах, они выбрали систему магического перемещения. Имперские порталы.]

«План такой: днём мы добираемся до портала, перемещаемся в следующий город, ночуем там, на рассвете едем к следующему порталу, снова ночёвка, переход и так далее...»

График был механическим, почти изматывающим. Казалось, мы куда-то отчаянно спешим. И я оказалась права.

Рудрик подтвердил, что торопится. [Для меня это было романтическое приключение, а для него - тяжелая работа. Он прекрасно знал обо всех трудностях пути. Как сказала леди Леона: «Долго находиться в дороге утомительно», и от одной мысли об этом я уже почувствовала усталость.]

[Мне хотелось попробовать ту походную жизнь, с котелком рагу над огнем и душевными разговорами с рыцарями...]

[Придется об этом забыть.]

Я разочарованно прочистила горло. [На самом деле, бытовые неудобства меня не пугали, но отсутствие сэра Ривера стало настоящим ударом. Мои планы строились на том, что он будет рядом.]

[Если и был шанс, то только после воссоединения отрядов. Но до тех пор...кто знает, сколько времени пройдет. Я боялась, что к моменту встречи буду выглядеть как выжатый лимон.]

[Хотелось бы догнать их поскорее.]

[Пока мы доберемся до Имперских порталов, они будут уже далеко. Нам либо придется скакать день и ночь, либо искать способ переместиться еще дальше...]

[Портал, который перемещает дальше?]

В голове вспыхнула идея, и я внезапно спросила:

«А почему именно Имперские порталы? Если мы так спешим, почему бы не воспользоваться чем-то более мощным? Например, порталами Магической Башни?»

«Башня, это слишком дорого.» - ответила леди Леона. «Они берут плату за каждого человека. Чтобы переправить весь наш отряд, потребуется целое состояние...»

Она огляделась, и я поняла: [бюджет Имперцев и Боузеров не резиновый. Они не могли спустить все деньги только на дорогу. Но что, если за это заплачу я?]

«А если заплачу я?»

«Что? Леди, это огромные деньги. Сомневаюсь, что кто-то, кроме баснословно богатых людей, захочет так тратиться...»

«И всё же, если я могу себе это позволить, возможно, сэр Ривер...Кхм, я имею в виду, как быстро мы догоним авангард?»

«Ну, раз авангард ушел четыре дня назад...С порталом Башни мы либо настигнем их за день пути, либо вообще окажемся на месте раньше них.»

«Отлично.»

Леди Леона одарила меня взглядом в духе «да что тут, чёрт возьми, отличного?», но я лишь загадочно ухмыльнулась. [К счастью, я как раз и была тем самым «баснословно богатым человеком», о котором она говорила.]

[Наверное, она думала, что я живу на скромное пособие, но я - наследница герцогства Аверин, активы которого множились с самого моего детства. Денег у меня было более чем достаточно. К тому же я неплохо заработала на продаже лекарств, которые распространяла через рыцарей.]

«Где Рудрик?»

Я принялась за дело. [Пришло время показать им, на что способна сила золота.]

***

Леона Сельвиг, командир третьего подразделения великих рыцарей Боузера, не верила своим глазам.

Она терла глаза снова и снова, но пейзаж перед ней не менялся. Высокие сторожевые башни, покрытые инеем ворота и густые хвойные леса. Это была северная граница.

И они достигли её всего за три дня.

[Три дня...]

Честно говоря, когда леди Аверина заговорила о порталах Магической Башни, Леона не приняла это всерьез. Маги запрашивали безумные суммы, никакой скидки на группы, строгая оплата по головам. Раньше Леона, глядя на аристократов в порталах, только цокала языком: [Деньги на ветер.]

Но она и представить не могла, что кто-то может выбрасывать деньги с таким размахом.

[Это вообще реальность?]

[Хотя технически это сделала леди, а не она.]

В первый раз, когда они воспользовались порталом Башни, Леона еще держалась. Да, это было удивительно, но всё же леди Аверина - единственная дочь богатейшего рода Империи. Но то, что произошло дальше, повергло её в шок.

Когда леди озвучили счет за первый переход, та лишь удивленно захлопала ресницами. С таким видом, будто её обсчитали в лавке сладостей, она произнесла: «Ой, а чего так дешево?»

И тут же, не сходя с места, оплатила все порталы до самого Севера.

У Леоны сердце ушло в пятки от такой запредельной крутости. Глядя в величественную спину леди, которая в этот миг казалась ей не просто избалованной аристократкой, а настоящим сияющим божеством, она пробормотала себе под нос:

«Может, мне стоит наняться на работу в герцогство Аверин?»