***

«Фу-ух…» - Рудрик издал тяжелый вздох, который, казалось, шел из самой глубины его души.

«Неужели…ей правда это нравится?»

Его лицо сейчас было темнее тучи. Стоявшие перед ним командиры дивизий хранили гробовое молчание, лишь изредка переглядываясь. Никто из них не осмелился возразить, от чего выражение лица герцога стало еще более мрачным.

Причина столь гнетущей атмосферы была проста: методы, которые командиры с такой уверенностью провозгласили «единственно верным ответом», превзошли самые дикие ожидания Рудрика.

[Как вообще такое возможно?]

Хотя поначалу их слова звучали вполне здраво.

«В конце концов, лучший способ привлечь противоположный пол, это делать то, что им нравится.» - уверенно заявил один из них.

Услышав это, Рудрик даже почувствовал слабую искру надежды. Он не ждал ничего особенного, просто хотел выслушать предложения, но командиры поначалу рассуждали на удивление логично.

Почувствовав уверенность, рыцари заговорили смелее:

«Ну, мы ведь уже довольно давно посещаем поместье герцога Аверина, верно?»

«Да, мы не знали, что всё так обернется, но мы многое видели и слышали от её окружения.»

«Особенно от тех, с кем вы успели сблизиться.»

Произнося последнее, Рут Федекс выразительно взглянул на одного из присутствующих.

«Не так ли?»

Это была Леона Сельвиг. Она выглядела гордой как никогда:

«Разумеется. Я не думаю, что кто-то из нас близок к леди так, как я.»

При этих словах Рудрик, несмотря на всё свое недовольство, невольно бросил на неё выжидающий взгляд. [Леона действительно была ближе всех к Далии среди четырех командиров. Она больше всех с ней общалась и, по идее, должна была знать её лучше остальных. Возможно, даже знала то, чего не знал он сам.]

И Леона, словно оправдывая его ожидания, произнесла:

«Мне удалось случайно подслушать несколько фраз, которые леди очень любит повторять.»

Надежды Рудрика взлетели до небес. Словно этого было мало, один из командиров, чей взгляд буквально искрился от любопытства, поспешно спросил:

«И что же это за фразы?»

Никто в комнате, включая самого Рудрика, не мог отвести от неё глаз, хотя все старались делать вид, что им всё равно. После нескольких мгновений томительного ожидания Леона, вопреки своей обычной манере, замялась.

«Эм…ну, понимаете.»

«Да говори уже.»

«Это довольно сложно…давайте просто представим, что леди сейчас стоит прямо перед вами вместо меня.»

«Что?»

Леона заметно нервничала, и Рудрика, наблюдавшего за ней, охватило дурное предчувствие. Он разрывался между желанием остановить её немедленно или всё же дослушать до конца.

Леона заговорила с глубоким чувством:

«Нужно вглядываться пристально, чтобы увидеть…Чем дольше смотришь, тем милее становится…»

Затем, подражая Далии, она кокетливо подняла палец перед собой:

«Вы просто очаровашка!»

«...»

«...»

«...»

Наступила невыносимая тишина. Никто не решался заговорить. Все пребывали в замешательстве: [действительно ли они это слышали, и если да, то как на это вообще реагировать?] Итан Миллер, самый прямолинейный из них, пробормотал себе под нос:

«Ты в своем уме?»

Это было именно то, что хотел сказать сам Рудрик.

«А что? Разве вам не кажется это…милым?»

«Объективно говоря, это звучит нелепо, верно? Я имею в виду, неужели это правда её любимые слова?»

[Да, Рудрик тоже хотел бы это знать. Неужели даже бойкая Далия может любить нечто настолько безумное?]

«Да. Она даже завела специальную тетрадь, куда выписывает подобные цитаты, и бережет её как зеницу ока.»

[Ну, теперь понятно.]

[Далия…]

Рудрик крепко зажмурился, чувствуя, как голова идет кругом. И он был не единственным, на кого это произвело такое впечатление: командиры, еще мгновение назад излучавшие уверенность, теперь смущенно переглядывались. Первым пришел в себя Рут Федекс, неизменный «голос разума» ордена.

«Леди…значит, ей нравятся подобные вещи.»

«Вы имеете в виду…все эти любовные словечки и тому подобное?»

«Ох…То есть, вы предлагаете Вашему Превосходительству…делать так же?»

Командиры одновременно посмотрели на Рудрика. Тот лишь нахмурился, и они тут же отвели глаза.

«Ну-у, это как-то чересчур…»

«Да, вы правы. Как бы сильно нам ни хотелось помочь леди, это не значит, что мы должны во всём ей подражать…»

Кто-то перебил:

«Почему бы нам не придумать что-то свое?»

Так началось самое пугающее «государственное совещание» в истории. И это же стало началом полного хаоса.

«Как насчет этого, Ваше Превосходительство? «Ваше Превосходительство, вы само совершенство, но я хотел бы, чтобы вы исправили в себе одну вещь.»

«...»

«Моё сердце…»

«Это отвратительно!» - Леона, у которой лопнуло терпение, сорвалась на Итана.

«Тогда что предложишь ты, раз такая умная!»

«Кому нужны эти ваши старомодные приемы из сопливых романов? В наши дни нужно что-то новенькое! Например…концепция амнезии или типа того…»

«Что?!»

«Смотрите и учитесь.»

Откашлявшись, Итан пристально посмотрел на Рудрика.

«Знаете, Ваше Превосходительство, есть такая тема: люди бывают настолько красивыми, что окружающие теряют память. О, а знаете, что ещё? Это звучит совершенно нелепо, да? Но послушайте, есть же целая теория про горячих парней, от которых случаются провалы в памяти…»

«...»

Итан замолчал на полуслове под тяжелым взглядом Рудрика. Леона, посмотрев на него с жалостью, цокнула языком и чувствительно ущипнула его.

«Слишком длинно, Его Превосходительству такое не нравится. Твои фразы должны быть короткими и дерзкими, чтобы врезаться в память…»

«Но твои, слишком древние!»

«Что не так с моими? Ваше Превосходительство, положити руку на сердце, и скажите мой вариант был лучше всех!»

«Господа…я думаю, вам стоит остановиться…»

Рудрик чувствовал, как нити его самообладания медленно рвутся. Мишель Димитри, следивший за каждым его движением, попытался утихомирить остальных, но тщетно. Когда Рудрик, потеряв терпение, уже готов был перевернуть стол, вперед наконец выступил Рут Федекс.

«Хватит. Вы доставляете неудобство Его Превосходительству.»

Рудрик немного ослабил хватку на стол. Его внутренности скручивало от мысли о том, сколько времени он потратил на этот бред. [Слава богу, в этом хаосе нашелся хоть один нормальный человек.] - подумал он, наконец успокаиваясь. [Да, теперь нужно просто выставить этих безумных командиров вон и заняться делом…]

«Ваше Превосходительство, я тут подумал…»

Лицо Рудрика мгновенно окаменело. Честно говоря, он уже не питал никаких надежд и просто хотел, чтобы они замолчали и ушли. Но Рут стоял перед ним с такой пугающей серьезностью, что Рудрик всё же дал ему шанс:

«Что ещё?»

«Если подумать, я слышал, что среди дам в последнее время популярен один прием.»

Рудрик невольно подался вперед, заинтригованный более-менее нормальным вступлением.

«Ваше Превосходительство, я тут кое-что продаю. Не желаете ли купить?»

«Что?»

Рут Федекс заговорщически прошептал:

«Всего один взгляд на Ваше Превосходительство…»

Рудрик спокойно указал пальцем на дверь:

«Вон отсюда!»

***

В итоге Джерон разнес меня в пух и прах по всем пунктам. Дослушав мой последний «козырь», Джерон снисходительно улыбнулся, а затем методично раскритиковал мой главный труд - «101 способ соблазнения лорда Ривера».

Я смотрела на него в полном оцепенении, а затем схватила изорванные листки и в отчаянии воскликнула:

«Но я так долго их собирала!»

«Лучше бы вы просто сидели смирно.»

«Да почему?!»

Джерон окинул меня непонимающим взглядом и тяжело вздохнул. Затем спросил со всей серьезностью:

«Подумайте сама. Вы бы влюбились в меня, если бы я сказал вам нечто подобное?»

«Э-э…Ну, не знаю.»

«Ладно, слушайте. Вы во всём идеальна, но вам не хватает одной важной детали.»

«...?»

«Мужчины по имени я.»

«Пожалуй, не стоит.» - ответила я с серьезным видом, словно ко мне пришло озарение.

«...»

Джерон, казалось, не знал, смеяться ему над моим ответом или плакать. [Тем не менее, благодаря ему я смогла довольно быстро сдаться. Честно говоря, время, потраченное на эти выдумки, не было потрачено впустую. Но если он прав, и я могла сказать какую-нибудь глупость, которая навсегда испортила бы наши отношения с лордом Ривером, то это совсем другое дело.]

[И как же мне тогда с ним флиртовать?]

Излишне говорить, что я снова оказалась в тупике. Но времени на раздумья совсем не осталось, и вот настал день отъезда. Вскоре я уже стояла у входа в особняк.

Я уже попрощалась с родителями. Это был мой первый раз, когда я уезжала так далеко одна, и они очень волновались. Особенно отец: он долго не отпускал меня, давая бесконечные лекции в духе: «Не болей, береги себя, ешь хорошо…» Позже я ловила себя на мысли, что успокаиваю его как ребенка, и думала: [Всё-таки я выросла как цветок в теплице.]

Рудрик изменил свой маршрут на Север, чтобы сопровождать меня, и сегодня он должен заехать за мной.

[Мне даже немного неловко перед ним…]

[Всё ли пройдет гладко?] - я волновалась, но в то же время была ужасно воодушевлена.

[В романах главные герои всегда путешествуют. В каретах, верхом, на кораблях. Они останавливаются в маленьких городках, живут в постоялых дворах, а иногда даже спят под открытым небом. Но больше всего я ждала…]

[Как любовь расцветает в дороге!]

[Если мы будем путешествовать вместе, у нас естественным образом станет больше контактов. Может, все эти приемы флирта и не нужны вовсе. Нет лучшего способа сблизиться, чем пройти через общие трудности и приключения.]

[Точно.]

Я прижала руку к бешено бьющемуся сердцу и посмотрела вперед. [Скоро я встречусь с лордом Ривером. Я уже упоминала, что Рудрик организовал для меня специальный эскорт? Наверняка кто-то из его окружение будет в него включен. Нет, возможно, он сам вызвался! Он ведь хочет быть рядом со мной, защищать меня…]

«Хе-хе.»

Хестия и одна из моих горничных странно посмотрели на меня, когда я забавно раздула ноздри от предвкушения, но я не могла перестать улыбаться. И когда я увидела группу всадников вдали, мое сердце забилось еще неистовее.

[Ещё чуть-чуть, совсем немного, и тогда…!]