В тот момент я изучала документ, содержащий сведения о магии.

[Неужели они и правда обитают в Темном лесу?]

Свое название этот первозданный край получил из-за того, что туда практически не проникали солнечные лучи. Лес был буквально пропитан монстрами, а густые кроны сплетались в столь плотный шатер, что под ними с трудом выживали даже растения и животные, не говоря уже о солнечном свете. Кроме того, именно туда каждую зиму отправлялся герцог Боузер, чтобы истреблять чудовищ.

[Все из-за близости к Северу.]

Для дома Боузер стало традицией выступать в поход каждую зиму, чтобы сократить численность тварей. По какой-то причине именно в холодное время года их количество резко возрастало, что наносило серьезный ущерб мирным жителям. Впрочем, с тех пор как нынешний герцог Боузер лично возглавил походы, масштаб бедствия заметно уменьшился. Оставшиеся рыцари теперь могли сосредоточиться на защите земель, а влияние нашей семьи росло благодаря союзу с Боузерами.

Во времена правления прежнего герцога операции такого размаха были немыслимы.

[Раз его долго не было, монстры, должно быть, значительно расплодились.]

В столице все знали о бедах, терзавших поселения Темного леса. Если бы Северным регионам грозило полномасштабное вторжение, Императорская семья немедленно отправила бы туда добровольцев, и я бы узнала об этом первой. Но теперь обстоятельства изменились. Хозяин земель Боузер, прославившийся как герой Империи, вернулся с войны. Вскоре он должен был собрать армию, чтобы исполнить свой долг лорда и лично уничтожить чудовищ.

[Однако до зимы ещё есть время.]

[Как и говорил Рудрик, я не верила, что барьер падет. Но неужели с момента нашей встречи прошло так мало времени, что нам снова пора расставаться?] При этой мысли я невольно почувствовала укол грусти.

[Прошло ведь чуть больше года.]

[Когда мы были детьми, время, проведенное вместе, пролетало мгновенно. Но сейчас на нашем пути не было преград, а главное. мы больше не были беспомощными крохами, мы стали взрослыми людьми. Мы могли видеться, когда захотим. Конечно, я буду немного занята, пока меня официально не признают преемницей, но все же...]

[Мы ведь можем снова писать друг другу письма, как раньше, верно?]

Однако вскоре я поняла, что жестоко ошибалась. Точнее, я осознала это в тот же день.

«Темный лес…» - пробормотала я, отрешенно глядя на книжные полки.

Леона Сельвиг, начальник третьего подразделения рыцарей Боузера, встрепенулась:

«О, леди тоже об этом знает?»

«Что?»

«Десерты в доме герцога Аверина просто великолепны!» - до этого Леона болтала без умолку, но услышав мой тихий голос, она подняла голову и переспросила. Мне стало немного неловко.

«О чем вы?» - спросила Далия.

«Вы ведь только что произнесли: «Темный лес.»

[Ого, при этих рыцарях даже мысли вслух не скажешь.]

[Или дело в том, что она - один из лучших командиров Боузера?] Я спокойно улыбнулась, мысленно поражаясь её звериному чутью, и сделала вид, что не понимаю, к чему она клонит.

«Я слышала легенды о том, что в Темном лесу обитает множество монстров.» - объяснила Далия.

«О, это чистая правда! Но именно поэтому Его Светлость уже отправил командира первого подразделения на Север. Фух, я даже рада, что этот паршивец сейчас не здесь, если подумать...»

«Командир первого подразделения…паршивец?»

«А? Ой…ну…этот несносный грубиян!»

Глядя на нее, снова погрузившуюся в болтовню, я поймала себя на мысли, что уже привыкла к обществу командиров. [Хотя мы виделись всего несколько раз, они больше не казались мне чужими. А всё потому, что...]

[Мы пересекаемся слишком часто.]

[В последнее время я видела их почти ежедневно, и причина была ясна. Неужели мой обморок на церемонии награждения был настолько шокирующим? Рудрик присылал кого-то из командиров в резиденцию герцога Аверина каждый божий день с того самого момента, как вернулся домой. И каждый раз это был новый человек.]

[Честно говоря, мне уже становилось дурно от этого наплыва «гостей», которые приходили по очереди, словно выполняя важный приказ. И, похоже, не я одна чувствовала себя неловко. Из-за внезапного беспокойства Рудрика командирам приходилось навещать меня и с большой осторожностью осведомляться о моем здоровье, с трудом скрывая собственное замешательство.]

Через пару дней, а затем и неделю, я поняла, что это неправильно, и вежливо попросила его в письме прекратить эти визиты. Однако Рудрик проигнорировал просьбу. Когда он продолжил присылать людей, я просто сдалась. С некоторыми командирами я даже успела подружиться.

Я невольно рассмеялась, думая об этом, но главный вопрос оставался без ответа.

«Но почему он сам не приходит?»

[То, что он присылает рыцарей каждый день, означало, что он сильно переживает. Но человек, который так беспокоился, ни разу не показался мне на глаза с того дня. Неужели ему достаточно просто получать новости? Или он настолько занят?]

Я пыталась выведать правду у командиров, но их ответы были разными. Кто-то говорил: «Он завален бумагами», другие уклонялись от разговора или виновато опускали головы, будто сами были не в курсе. В одном мы были едины, никто из нас не понимал, что на самом деле творится в голове у Рудрика.

Позже мое любопытство достигло пика, и я решила сама во всем разобраться. [Однако из-за проблем с наследованием момент был упущен, и ситуация оставалась подвешенной.]

[О чем он вообще думает?]

Меня все еще терзали сомнения, но я заставила себя переключиться. Точнее, у меня просто не осталось времени на терзания. В разгар беседы с Леоной, которая заглянула к нам сегодня, я услышала неожиданную новость.

«…Его Величество объявил, что лично сформирует карательный отряд?» - переспросила я.

Леона как раз закончила описывать «Темный лес», который казался ей повсюду, словно призрак.

«Число тех, кто видел могущественных монстров у входа в чащу, растет. В лесу в последнее время творится что-то странное.»

«Понимаю. Должно быть, все очень серьезно, раз об этом доложили Его Величеству.»

«Да, но учитывая, что Его Светлость уже вернулся, наших сил должно было хватить. Странно, что Император так активно настаивает на подкреплении.»

Я склонила голову набок.

«На подкреплении?»

[Императорская семья пообещала провести совместное расследование, так как магические колебания в Темном лесу были необычными. И всё же это казалось подозрительным. Война только закончилась, а он уже снова пытается отправить войска на Север? Здесь явно крылось нечто большее.]

[Связано ли это с планом Императора выдать свою дочь за Рудрика?]

Как бы то ни было, я с упавшим сердцем осознала: возвращение Рудрика на Север, дело решенное.

«Сбор подкрепления займет время, так что он может выступить раньше графика.»

«Что? Вы были не в курсе?» - лицо Леоны выразило крайнее удивление. «Он уезжает уже в этом месяце.»

***

«Я не поеду.» - твердо отрезал Рудрик, скрестив руки на груди.

Стоявший перед ним Имперский рыцарь выглядел совершенно растерянным.

«Но если вы планируете масштабную зачистку, лучше выдвинуться заранее и подготовить…»

«Вы изменили график против моей воли. Разве я не ясно сказал, что отправлюсь только перед самой зимой?»

«Однако другие солдаты могут пострадать от северных холодов, они к ним не привыкли.»

«Это не мои проблемы.» - бросил Рудрик.

Видя, как саркастично и резко отвечает герцог, рыцарь помрачнел. После нескольких бесплодных попыток убеждения он произнес свою последнюю угрозу:

«Вы игнорируете приказ, несмотря на то, что его отдал лично Император.»

Рудрик парировал тихим, опасным голосом:

«Разве я его нарушил? Собираетесь обнажить меч? И что вы сделаете?»

Он скользнул взглядом по мечу на поясе рыцаря. Тот на мгновение замер, огляделся и что-то пробормотал. Он окончательно побледнел и замолчал лишь тогда, когда заметил двух командиров подразделений, стоявших за спиной Рудрика и демонстративно положивших руки на рукояти своих клинков.

«Я передам Его Величеству ваши слова слово в слово.» - бросил рыцарь, развернулся и поспешно скрылся.

Рудрик, провожая его удовлетворенным взглядом, услышал негромкий голос сбоку:

«И все же, раз это решение Императора, не лучше ли сделать вид, что вы прислушались?»

«Это не имеет значения. Моя обязанность - усмирять монстров, и я это сделаю. Но…» - Рудрик на мгновение опустил глаза и твердо добавил: «Не сейчас.»

Один из командиров бросил на него загадочный взгляд, но Рудрик не мог заставить себя передумать.

[Откуда мне было знать? Я и не предполагал, что он такой трус.] - подумал Рудрик.

«Ха…»

Той ночью, когда Далия потеряла сознание, он держал её на руках и дал себе клятву. [Пора признать: на этот раз он хочет услышать ответ от её сердца, а не просто сожалеть о том, что закрывал глаза на свои чувства. Она могла остаться в стороне, если хотела, но Рудрик не был уверен, как это повлияет на их отношения.]

[С того момента он так и не смог заставить себя переступить порог дома Аверин.]

[Что мне сказать ей при встрече? Должен ли я сразу признаться, что знаю о ееёчувствах, прежде чем просить ответа?]

При мысли об этом он чувствовал щемящую боль в груди и необъяснимый страх. Каждую ночь он решал: «Завтра я все скажу», но утром снова медлил. Проходил ещё один день в мучительных раздумьях, в тщательном подборе слов, и так тянулись недели.

Тем не менее, он не мог не беспокоиться о её здоровье, поэтому присылал своих людей вместо себя, чтобы узнавать новости.

[Но этот внезапный приказ отправиться на Север…]

Они с Далией разговаривали в последний раз вечность назад. Император словно бросил горсть пепла в их едва начавшийся диалог. [Если бы ему пришлось уехать, он бы отложил это до зимы, чтобы дороги не замело снегом. И, конечно, к тому времени он бы успел наладить отношения с Далией.]

[Но, если он уедет прямо сейчас, всё пойдет прахом. Отношения не только не окрепнут, но и могут снова стать натянутыми из-за разлуки. А самое главное…]

[Что, если Голдман вмешается, пока меня нет?]

«Я не могу уехать…»

***

Я была ошеломлена новостью, которую принесла Леона. [Я знала, что Рудрику придется уехать, но не думала, что это случится так скоро. Чувство разочарования смешивалось с досадой от того, что наше расставание произойдет гораздо быстрее, чем я предполагала.]

Заметив на лице Леоны виноватое выражение, я заставила себя вежливо улыбнуться.

«Ничего не поделаешь, это ведь приказ Его Величества.»

«Простите меня. Вам стоило услышать это от него, а я разболтала раньше времени…»

«Все в порядке. Я уверена, что Рудрик собирался сказать мне, когда придет время. И то, что мы расстаемся сейчас, не значит, что мы больше не увидимся.»

Далия подняла взгляд к потолку, сдерживая дрожь в голосе.

«Пожалуйста, передай ему, чтобы он берег себя в пути.»

«Леди…» - Леона охнула, прикрыв рот рукой. «Не переживайте так сильно!» - добавила она, поспешно вытирая слезы полотенцем, которое я ей протянула. «В этот раз Ривером Голдман отправится вместе с Его Светлостью. Они отлично сработаются, так что все будет в безопасности.»

«Может, мне тоже поехать?»

«Что?»