Леона выглядела озадаченной, но я не могла, как обычно, притвориться невозмутимой. Известие о лорде Ривере оказалось слишком шокирующим.

[Сэр Ривер отправляется на Север?!]

[Это не укладывалось в голове. Я и представить не могла, что лорд Ривер окажется в числе тех сил, которые Император посылает в северные земли.]

После нашей последней встречи мы изредка переписывались. Сэр Ривер первым прислал записку, которая начиналась словами: «Я очень беспокоюсь, всё ли с вами в порядке». Он писал, что я, потерявшая сознание в его присутствии, выглядела крайне изможденной, и это не давало ему покоя.

Только тогда я осознала реальное положение дел. Хотя лорд Ривер оставался со мной до самого конца, домой меня привез именно Рудрик. Сэр Ривер сам объяснил это в письме:

[Я передал вас лорду Боузеру, так как верил, что он сможет доставить вас домой в целости и сохранности. Прошу прощения, что не смог сопровождать вас до самого порога.]

[Значит, меня мог привезти и сэр Ривер...]

Я почувствовала легкое разочарование, но понимала его мотивы. [Мои родители до сих пор не догадываются о моей симпатии к лорду Риверу. Если бы сэр Ривер, которого я давно не видела, внезапно возник из ниоткуда, неся меня на руках, у нас могли бы возникнуть неприятности. И, как он сам подметил, именно благодаря Рудрику я оказалась дома в безопасности, так что дело было сделано.] Я тут же отправила ему благодарственную записку.

[Дорогой сэр Ривер, благодарю вас за письмо...]

Так и завязалась наша переписка. Поскольку общались мы нечасто, тем для разговоров было немного. Обычно мы писали о чем-то простом: «Погода сегодня чудесная» или «Я читала книгу в саду и нечаянно задремала». Большинство писем были наполнены обыденными историями, вроде: «Мне стало скучно, и я решила испечь хлеб, но он весь подгорел.»

Тем не менее, сэр Ривер отвечал мгновенно, стоило ему получить мое письмо. В первый раз, когда он прислал мне письмо с засушенными цветами, я была в полном восторге.

[Я нашел этот прелестный цветок во время прогулки и захотел показать его вам.] - написал он.

Я не могла сдержать улыбки.

«Вот это я называю флиртом.» - хихикала я, перечитывая строки.

Неудивительно, что горничная, собиравшая мои волосы в пучок, в шутку заметила: «Сегодня вы снова выглядите бодрее обычного». Именно благодаря этим письмам я не слишком переживала из-за наших отношений, даже когда у меня голова шла кругом от проблем с наследством.

[Но уезжать на Север в самый разгар наших чувств?]

[Нет!]

[Почему, в самом деле, лорд Ривер не сообщил мне об этой важной новости первым? Неужели он считает, что мы еще недостаточно близки?] В голове были самые разные мысли, но одна была громче всех.

[Я должна его перехватить.]

[Мы не можем просто так всё закончить! Влюбленные со стажем часто расстаются из-за отношений на расстоянии, но если люди разъезжаются в самом начале пути, когда чувства только расцветают, исход предрешен. В следующий раз, когда мы встретимся, я стану для него лишь «девушкой из воспоминаний», а не «той самой».]

[Нужно стать ближе, еще ближе. Честно говоря, я ведь даже толком не призналась ему. Мы замерли в шаге от того, чтобы начать встречаться. Если я проведу с сэром Ривером еще немного времени, я скоро получу романтичное признание, кольцо на палец и свадебную церемонию!]

[А может, мне действительно поехать?]

С этой мыслью я начала всерьез обдумывать то, что ляпнула сгоряча. Услышав новость от Леоны, я так разозлилась, что выпалила «я поеду», не успев сообразить. Потом мне стало неловко, и я отшутилась: «Я шучу». [Но теперь первоначальная идея не казалась такой уж плохой.]

[Сейчас вопрос помолвки был важен, но не менее важным было доказательство моих прав на наследство. Если дела пойдут прахом, я могла бы разорвать отношения с лордом Ривером и потребовать признания меня наследницей по имперскому закону. Но пока у меня не было веских оснований. Мне нужно успешно провести сделку в порту Велоа, чтобы расширить компанию, а для этого...]

«Есть ли на Севере лекарственные ингредиенты?»

[Разве это не знак свыше, отправиться на Север?]

«Неважно.»

Я прищурилась, глядя вперед. Там стоял Джерон, сверля меня недовольным взглядом. От одной мысли о поездке на Север у меня загорелись глаза, и я тут же позвала его.

[Вообще-то, мне стоило заранее предупредить родителей о путешествии. Сначала нужно было закончить дела в столице, но если родители хотели, чтобы я отдохнула, они бы только приветствовали мою поездку.] С этой целью я и позвала своего исполнительного секретаря, но когда Джерон услышал новости, его лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

«Значит, вы едете на Север, чтобы найти ингредиенты для лекарства?»

«Да.»

Джерон посмотрел на меня так, будто я лишилась рассудка.

«С каких это пор вы лично занимаетесь такими вещами? Можно же просто отправить людей.»

«Я лишь знаю, что демонический свет обитает в Темном лесу, но точного места не ведаю. В особняке Боузер, где знают о монстрах всё, наверняка найдется подсказка.»

«Тогда спросите своего друга детства. Вы всё равно не пойдете в лес, если отправитесь на зачистку.» - отрезал Джерон.

«Ох, это мое личное дело. Как я могу его обременять?» - ответила Далия.

«…»

В комнате повисла неловкая тишина.

«Просто скажите ему прямо, что собираетесь его соблазнить…»

[Что?! Неужели я попалась?] - подумала Далия.

Я смущенно накрутила локон на палец и сказала:

«Вы двое уедете вдвоем, а вернетесь втроем.»

«О боже!»

«Я шучу. Но вы слишком торопитесь с поиском жениха. Во-первых, по имперскому закону безопаснее сначала быть признанной наследницей.»

«…»

Я надеялась, что этого объяснения будет достаточно, но Джерон по-прежнему выглядел недовольным. Я немного подумала и тихо спросила:

«Хочешь поехать со мной?»

«Нет.»

[Ну вот и всё. Я знала, что он так ответит, у него была своего рода травма, связанная с Рудриком. Но что тогда не так?] Когда я прищурилась и посмотрела на него, Джерон долго колебался и, наконец, признался:

«…Мне это не нравится.»

«Тебе не нравится Рудрик?»

«Голдман.»

Я широко раскрыла глаза, услышав неожиданное имя.

«Сэр Ривер?»

«Вы даже решили называть его по прозвищу?»

«Просто я хотела общаться непринужденно. Но почему он тебе не нравится? Потому что он красавчик?»

[Неужели это мужская ревность?] Я уже собиралась беспечно утешить его, мол, «не скучай», но он продолжил.

«Разве это не странно?»

«Что именно?»

«Встретиться трижды совершенно случайно.»

Я задумалась и тут же ответила:

«Это и называется судьбой.»

Джерон заговорил серьезным тоном:

«Я не шучу. Честно говоря, я не хочу лезть в чужие амурные дела, но здесь слишком много подозрительных моментов. И если это судьба, разве вы не должны были встретиться хоть раз до этого?»

«Мы были на одном приеме ещё до войны.»

«Даже так. Когда война закончилась и семья Аверин начала искать жениха, я не понимаю, почему вы вдруг начали встречаться один за другим.»

«…»

«И я слышал, что ваша первая встреча тоже произошла на вечере, устроенном Голдманами.»

Я горько улыбнулась. [По правде говоря, у меня и самой были некоторые сомнения. Особенно когда при первой встрече он лично сказал: «Я пришел с новостями». Я понимала, что вряд ли можно влюбиться с первого взгляда, увидев человека лишь раз на празднике победы, и что на него, должно быть, давила семья. И всё же у меня не было причин отвергать его.]

«Но, если бы он только притворялся, что я ему нравлюсь, это было бы заметно.»

«…»

«К моей семье и раньше пытались подступиться разные люди, я это прекрасно знаю. Я умею отличать тех, кому нужно мое положение, от тех, кому интересна я сама.»

[Если быть точной, я верила ему, опираясь на сюжет оригинала. Ривер Голдман - благородный рыцарь, идущий праведным путем, сильный с сильными и милосердный со слабыми. Он мог позволить себе быть таким идеальным только потому, что был сыном герцога. В оригинале он осознал, что хранить верность своим идеалам ему помогало лишь его положение и богатство. Именно О’Нил утешила его в момент кризиса, и с тех пор лорд Ривер полюбил её…]

[В любом случае, если образ из оригинала был верен, он бы не смог так искусно притворяться. Обман ради выгоды шел вразрез с его убеждениями. И в ту ночь его взгляд, от которого я долго не могла оправиться, не казался поддельным.]

«И не так важно, была ли первая встреча преднамеренной.» - продолжила я.

«…»

«Важнее то, что я чувствую сейчас. Поддержи меня.»

Только спустя долгое время Джерон ответил с глубоким вздохом:

«Дело не в том, что я вам не доверяю. И я не пытаюсь утверждать, что Ривер Голдман плохой человек.»

«Тогда в чем дело?»

«В нынешнем герцоге Голдмане.»

Мое лицо застыло.

«Вы ведь слышали? Говорят, что великий герцог в этот раз просто одержим властью.»

«…»

«И союз с Боузером, ставшим героем войны, и Аверин, захватившими торговую власть в Империи, будет ему как нельзя кстати.»

Джерон произнес напоследок:

«Будьте осторожны.»

***

После этого Джерон решительно отверг мое предложение, когда я спросила еще раз: [Точно не хочешь поехать со мной?]

[На Севере ему делать нечего, видеть мои любовные терзания он не желал, а самое главное…]

«Когда вы достанете лекарство, мне нужно будет начать тайную подготовку к переговорам с Королевством Хансен.»

Я планировала отправиться в Королевство Хансен сразу по возвращении в столицу, чтобы немедленно приступить к делам.

[Джерон…!]

[Я собираюсь развлекаться, а мой секретарь будет работать.] Когда я попыталась остановить его, потому что меня замучила совесть, Джерон улыбнулся:

«Я тоже не буду только работать. Отдохните как следует.»

[Неужели в прошлой жизни я спасла целую страну, раз мне так повезло с ним?]

Я была так тронута, что хотела расцеловать его от гордости, но сдержалась, понимая, что если сделаю это, он первым делом уволится из-за нарушения субординации. [Как мне досталось такое сокровище?] Вместо этого я сложила пальцы в сердечко, жест, который Джерон явно не оценил, и поспешила к своей следующей цели.

Однако неприятный осадок на душе остался.

[Неужели он просто пытается породниться с домом Аверин?]

Как бы я ни крутила эту мысль, ничего другого, что могло бы быть скрытым мотивом герцога Голдмана, на ум не приходило. [Боузеры и Аверины дружили десятилетиями. Сейчас не было причин опасаться этой дружбы, скорее наоборот, Голдман мог использовать шанс укрепить свои связи, нацелившись на место зятя Аверин.]

[Это всё, что я могла предположить…]

[Неужели я что-то упустила?]

Но беспокойство длилось недолго. Вскоре я прибыла в пункт назначения.