— ...Старшая?

Безмолвный монитор на мгновение подёрнулся рябью, и картинка сменилась. В центральную диспетчерскую вошёл мужчина, называвший себя Дэем.

Заметив, что я не отвечаю, он с беспокойством склонил голову, заглядывая мне в глаза. Его золотистые радужки, отразив свет, замерцали, словно солнечные блики на воде. С его губ не сходило мягкое, ласковое выражение, будто он в любой миг был готов сплести наши пальцы, и от этого вида из моих напряжённо сжатых челюстей вырвался тихий звук.

Ах.

Это был вздох отчаяния. Вздох, обращённый к собственной глупости — я и не думала остерегаться его лишь потому, что он был в форме надзирателя. И в то же время это был вздох изумления, от которого перехватило дыхание при виде его неземной красоты.

Насколько же близко он стоял? Выдохни я чуть сильнее, и моё дыхание коснулось бы его точёного, словно вырезанного из слоновой кости, носа. Если бы его красивые, плотно сжатые губы приоткрылись, если бы он, войдя, с ленивой усмешкой явил свою скрытую доселе расслабленность, его прохладное дыхание наверняка коснулось бы моей переносицы.

Я не могла отвести взгляд.

Встреча с Деоном вызывала всепоглощающий ужас, ощущение загнанного в ловушку зверя, но этот золотой взор, подобно змее, обвившейся вокруг моего лица, незаметно поглотил всё моё существо. В этом мужчине одновременно уживались и мужественность, и утончённая красота. Из-за этой противоречивой гармонии, даже несмотря на обеспокоенное выражение его лица, от него исходила нереальная аура, будто он был изваян по скрупулёзному замыслу божества.

— Вы молчите. Вам нехорошо, стар...

Неосознанно я схватила его за крепкое запястье. Меня охватил страх от его приближения. Однако на этот жест, который любой бы счёл враждебным, его мягкий взгляд на мгновение стал острым как лезвие.

— Простите, я просто растерялась... — лихорадочно соображая, я быстро провела ладонью по его толстому запястью, которое не могла обхватить одной рукой, словно именно это и собиралась сделать с самого начала. — С Дэем всё в порядке? Я услышала сигнал тревоги и прибежала сюда, так волновалась, что с вами что-то случилось.

«Этот человек — Дэй. Младший коллега той Ремони, которую я знала. Понятия не имею, зачем он разыгрывает передо мной спектакль, но сейчас лучшее, что я могу сделать, — подыграть ему».

Мысленно повторяя это как мантру, я коснулась его небрежно завязанного галстука. Что вообще должна делать старшая по отношению к младшему? Раз уж я проверила его запястье, почему бы не осмотреть и всё остальное? Это был сложный актёрский этюд. Я что-то бормотала, изображая беспокойство и слегка потягивая галстук, как вдруг его длинные пальцы с крупными суставами согнулись и накрыли мои руки.

— Старшая.

Мои маленькие белые кисти, казалось, утонули в его огромных ладонях.

— Если так тянуть, он развяжется ещё сильнее.

Он мягко сжал мои руки, словно взрослый, учащий ребёнка ходить, и помог мне крепче ухватиться за галстук.

— Если вы не пытаетесь меня раздеть, то лучше завязывать вот так.

В его низком голосе проскользнули смешки.

Я не успела и содрогнуться, как он сжал мои ладони, заставляя пальцы согнуться, и галстук в вырезе рубашки слегка затянулся. Странное чувство — я ведь пыталась оттолкнуть его, а в итоге оказалась в плену его рук.

— ...А, вот как. Я никогда раньше не завязывала никому галстук, так что не знала.

Только теперь осознав ситуацию, я попыталась осторожно высвободить руки, но его пальцы с весёлой хваткой сомкнулись на моих запястьях, словно змеиная пасть.

— Прекрасно.

Маска невинности спала с его лица.

— Приятно знать, что я у вас первый.

Мужчина улыбался. Уголки его губ изгибались так, словно он вот-вот влюбится, а в золотистых глазах плескался живой интерес ко мне. Такое поведение и ленивая улыбка не принадлежали Дэю. Это означало, что, едва взяв меня за руки, этот мужчина начал медленно сбрасывать личину.

Неловкая атмосфера мгновенно сгустилась.

Он должен быть Дэем. Только если он — Дэй, я в безопасности.

— В-в любом случае, ситуация плохая.

Я отчаянно проигнорировала эту едва уловимую перемену в нём и продолжила говорить. Мужчина долго молча наблюдал за мной, прежде чем наконец отвёл взгляд.

— Вы правы. Но я рад, что вы, старшая Ремони, живы.

Это означало, что он пока решил понаблюдать.

Я наконец смогла выдохнуть, но понимала — это только начало.

Иан Эрменст.

Младший сын герцогской семьи Эрменст из Южной Империи.

Согласно описанию в романе, семья Эрменст из поколения в поколение служила верными охотничьими псами императорской семье. Они брали на себя всю грязную работу, которую императорская семья желала скрыть, и в ходе одного из таких дел Иан попал в тюрьму как заключённый первого класса вместо проштрафившегося принца.

Драгоценный младший сын герцога — в тюрьме? На его месте я бы до последнего сопротивлялась, даже если бы меня в гроб клали, но для безжалостной семьи Эрменст всё было иначе.

Семья Эрменст состояла из полукровок. Полулюди-полувампиры, принявшие человеческий облик, эти существа обладали немыслимой силой и нереальной красотой, с помощью которых они тайно захватывали власть в Южной Империи. Служение императорской семье было лишь частью их плана.

В конце концов, императорская семья Голд Триан, начав полностью доверять Эрменстам, показала им своё истинное лицо, более жестокое, чем у любого демонического зверя. Нежный император, обожавший свою супругу, под защитой Эрменстов предавался утехам как с мужчинами, так и с женщинами. Блистательный ум императрицы, державшей в руках всю политику и высший свет Южной Империи, питался информацией, добытой Эрменстами, которые по ночам вырывали языки у неугодных.

А суровый наследный принц, клявшийся отдать жизнь за честь семьи Голд Триан, на самом деле завидовал Эрменстам. Этот странный симбиоз двух семей, похожий на союз света и тени, в итоге рухнул из-за ревнивого восхищения принца. Поняв, что Эрменсты — не люди, а полукровки, он сам начал упиваться кровью. В конце концов, злодеяние принца, убившего сорок женщин и попытавшегося искупаться в их крови, было представлено как извращённый вкус Иана Эрменста.

На самом деле Иан не получал удовольствия от кровавых ванн. Он просто любил кровь больше, чем другие сыновья герцога. Но одного этого факта оказалось достаточно, чтобы заточить его в тюрьму Дрейс вместо принца. Его вампирские инстинкты были особенно сильны, а жажда крови — неутолима. Во время миссий он не убивал понравившихся ему женщин, а держал их в заточении, чтобы постоянно питаться их кровью, и это его сомнительное хобби доставляло немало хлопот даже семье Эрменст.

В итоге Иана отправили в тюрьму Дрейс как заключённого пятого класса. А через несколько дней по неизвестной причине он стал заключённым первого класса.

Причины этого я не знала, ведь даже в оригинальном романе о ней не упоминалось.

Конечно, я дочитала новеллу до конца, но поскольку «В моих руках оковы» — любовный роман для взрослых, все черты персонажей служили одной-единственной цели — постельным сценам.

В памяти всплыла лишь та сцена, где Иан, учуяв запах крови из ранки на руке главной героини, Лесны, запер её в своей клетке и, нежно утешая, впился зубами в её шею.

Проще говоря, всё это означало лишь одно: Иан — психопат.

Ладонь, застывшая в воздухе, стала влажной от пота. Я не знала, почему Иан Эрменст проявляет ко мне интерес, но эта ситуация была куда лучше, чем с Деоном.

Раз уж он решил подыгрывать мне в этом странном спектакле, у меня был шанс сбежать.

— Думаю, стоит оценить обстановку.

Незаметно сглотнув, я, сохраняя непроницаемое выражение лица, произнесла. Раз уж я играю роль его наставницы, стоило говорить так, будто я пытаюсь его защитить.

— Жаль, что подобное случилось, ведь вы работаете здесь всего месяц. Дэй, пока оставайтесь тут. Это центральная диспетчерская, здесь безопаснее, чем в других местах. А я схожу в приёмную и посмотрю, что происходит.

Сказав это, я попыталась незаметно выскользнуть из комнаты, но внезапно путь мне преградила широкая фигура в плотном мундире.

— Вы хотите сказать, что сами отправитесь в опасное место, наставница?

«Чёрт. Не сработало, как и ожидалось».

— Нет. Сейчас опасно повсюду.

Что же ему ответить?

Нужно было выпалить хоть что-нибудь, лишь бы не попасть под чары этого пленительного лица.

— И кроме того, у Дэя есть одно дело.

При этих словах, так резко сменивших тему, он, до этого сохранявший безмятежность, с интересом склонил голову набок и усмехнулся.

— ...У меня?

— Да. Сейчас чрезвычайное положение. А значит, вы, Дэй, обязаны подчиняться моим приказам, приказам надзирателя первого класса.

От моего властного тона его взгляд, которым он, казалось, контролировал всю ситуацию, неуловимо сузился. Однако, то ли мой приказ, который не должен был сработать ни при каких обстоятельствах, показался ему забавным, но он на удивление охотно согласился.

— Разумеется, наставница.

«Каковы его истинные намерения?»

Я, с трудом скрывая дрогнувшее лицо, спросила:

— Дэй, вы ведь уже однажды быстро перемещались из корпуса B в корпус C?

— Да.

— Тогда не могли бы вы ещё раз сходить в корпус B на седьмой этаж? У нас закончилась еда, а в тамошней кладовой, скорее всего, остались какие-то припасы.

— Да, я вас понял.

— Когда вернётесь, поедим вместе.

— Вы и со мной поделитесь?

Я бросила эту фразу, чтобы поскорее закончить разговор, но впервые наш до этого гладкий диалог прервался.

Я уже собиралась пройти мимо, но замерла на месте.

— Конечно. Дэй, вы разве не голодны?

— ...Голоден, но...

Неужели и этот мужчина способен растеряться? Он неожиданно замялся, и я удивлённо округлила глаза. В тот же миг он широким шагом догнал меня и, словно смутившись, прошептал на ухо:

— Просто у меня... весьма специфический вкус.

Когда до меня дошло, чтó это за «специфический вкус», я застыла, словно ледяная статуя.

— Когда вернусь, надеюсь, вы угостите меня моим любимым блюдом.

С этими словами мужчина обворожительно провёл языком по нижней губе и неторопливой, расслабленной походкой покинул центральную диспетчерскую.

Бежать.

Любой ценой бежать отсюда.

Я сорвалась с места.

Забежав в аварийный проход, который вёл прямо наружу, я увидела перед собой бесконечную винтовую лестницу. Стук моих шагов становился всё быстрее. Ноги двигались сами по себе, словно механизм, подгоняемый одной-единственной мыслью: бежать, бежать как можно скорее.

— Чёрт.

Почему я поняла это только сейчас? От отчаяния у меня вырвалось ругательство.

Его «специфический вкус», о котором говорил Иан, — это, должно быть, моя кровь.

И только теперь я поняла, почему он преследовал меня, даже угрожая Деону оружием. Всё дело было в ранке на моей ладони.

«Могли бы утешить и получше».

Тогда Иан неотрывно смотрел на мою окровавленную ладонь. Я, ничего не подозревая, решила, что он беспокоится обо мне, но если это был Иан Эрменст, всё менялось.

Этот мужчина учуял запах моей крови и пошёл по следу.

Именно в этот момент.

Я едва не поскользнулась на гладких мраморных ступенях и судорожно вцепилась в перила. В тот же миг шаги, опережавшие меня, резко замерли где-то наверху.