«Что ж, я знаю, вы многое пережили, так почему бы вам не отдохнуть здесь некоторое время?» – предложил Ментира.

Это была отличная возможность. Я подумала, что, возможно, пребывание здесь даст мне ключ к разгадке. Я уже собиралась кивнуть, когда почувствовала, как кто-то дёргает меня за одежду. Я обернулась и увидела Рэйчел с очень недовольным лицом и Ноэлье с таким же расстроенным позади неё. Казалось, драконы не хотели оставаться здесь дольше. Их умоляющие красные глаза призывали меня уйти.

Ох, они слишком милые! Но я не могла уйти просто так, поэтому я извиняюще покачала головой. Ноэлье и Рэйчел увидели мою решимость и не стали настаивать.

«Хорошо. Если моя жена хочет, мы останемся».

Ментира удовлетворённо улыбнулся, когда Ноэлье согласился. «Хорошо. Я позабочусь о вашем комфорте. Ах, и конечно, как насчёт банкета в честь вашего визита?» – с улыбкой предложил Ментира. – «Как вы знаете, я очень плохо себя чувствовал, поэтому у меня не было возможности навестить вас. Пожалуйста, примите мои извинения за это». Его голос был дружелюбным.

«Что думаешь?» – прошептал мне Ноэлье.

Мой ответ был очевиден. Ну, если он настаивает... Это была идеальная возможность для меня выяснить связь между рыжей русалкой, о которой я читала в оригинальном романе, и Ментирой, который смотрел на меня сейчас. Я кивнула, и правитель громким голосом позвал другую русалку. Долгое время он давал слуге указания. Казалось, он собирался устроить весьма роскошный банкет.

«Генри», – позвал Ментира. Генри снова подошёл к нему, выглядев немного неуверенным в том, чего ждать от отца. – «Ты лично проводишь их».

«Да, сэр», – вежливо кивнул Генри, затем подошёл к нам. Его лицо было напряжённым – полная противоположность выражению, которое я видела в казино и в особняке сирены. Из-за того, что он перед отцом? Мы молча последовали за Генри в холл. Однако сирен, оставшихся за большой дверью, нигде не было видно.

Он уже наказал их? У меня было ещё много вопросов, которые я хотела с ними обсудить.

Увидев, что я оглядываюсь с удивлённым лицом, Генри сказал: «Сирены в тюремных камерах».

«В тюремных камерах?»

«Да. Они доставили много хлопот, поэтому мы хотели бы сначала обсудить, какое наказание им назначить. Конечно, нам также потребуется ваше мнение».

С этими словами Генри начал проводить нас по замку.

Что они собираются с ними сделать?

Пока я следовала за Генри в комнату для важных гостей, я собрала воедино все свои мысли о Ментире – его предложение устроить банкет, почему он запер сирен, его внезапную перемену в поведении...

Я отчаянно надеялась, что всё это пойдёт в том направлении, в котором я хотела.

◆◆◆

Ментира вернулся в свою комнату. С тех пор как он получил титул правителя, он чувствовал себя в ловушке.

Я наконец свободен. Он никогда в жизни не чувствовал такого облегчения. Ментира напевал, что делал редко, и просматривал книжную полку. Уверен, оно где-то здесь...

Его рука остановилась перед книгой, запрятанной глубоко в углу. Её дал ему отец, когда передавал пост правителя. Хотя она стояла на полке с другими книгами, открыть её могли только те, кто занял пост правителя. В ней содержалась разная информация, объясняющая, как править территорией, что делать лидеру в случае разногласий и так далее.

Ментира перевернул на последнюю страницу. Там было написано:

– Будь осторожен с драконом с единым сердцем. Когда он появится, ты должен скрыться.

Светло-фиолетовые глаза Ментиры скользнули вниз, чтобы прочитать дальше.

– Ты должен дождаться смерти дракона, и тогда всё будет хорошо.

Почему первый правитель написал это? Он что-то сделал с первым правителем юга? Какое отношение смерть правителя юга имела к нему? Сколько бы он ни вчитывался в слова, это было всё, что он мог понять.

Из всех вещей! Эти рыжие должны были спутаться со спутницей правителя юга! Его заполнила ярость, но Ментира быстро взял себя в руки. Может, это и к лучшему. Дракон с единым сердцем ничего не знает.

Он пришёл только из-за своей спутницы.

Ментира подумал о женщине, которая пришла с драконом, той с серебряными волосами и пронзительными голубыми глазами. От неё исходила странная аура, непохожая на других гибридов, но ничего другого примечательного он не заметил. Правитель попытался вспомнить, как дракон её называл...

«Ах, Ева».

Ментира посмотрел на книгу и снова прочитал последний абзац, хотя перечитывал его уже много раз.

– Ты должен быть особенно осторожен, когда дракон найдёт свою спутницу. Имя той спутницы...

На губах Ментиры появилась усмешка. Да, конечно. Ничто не может пойти не так. Истинная спутница дракона? Не может быть! В этом не было никакого смысла. Нет, этого никогда не случится. Может, это его последний поступок перед смертью? Глупый дракон, ослеплённый любовью, не ведающий, что смерть стоит у него за спиной. Это к лучшему.

Дела пошли не по плану, но никто его не узнал. Он просто возместит им все страдания и отправит восвояси.

Время шло. Истории давних времён износились и истёрлись под воздействием времени. Затем Ментира подумал о захваченных сиренах и о том, как они все выглядели испуганными. Они ничего не знают. Напоминая себе об этом, его тревога начала угасать. Очевидно, рыжие тоже немного потеряли свою силу. Его собственные силы ослабли за эти годы, так что логично, что их силы тоже ослабли. Ментира кивнул, убеждая себя.

Внезапно он заметил своё отражение в зеркале рядом. Его взгляд, как всегда, приковался к светло-фиолетовым глазам.

Чёрт возьми! Если бы только эта рыжая не родилась – я мог бы украсть все силы русалок!

Ментира проклял свои бессильные светло-фиолетовые глаза, и его разочарование начало нарушать навязанное самому себе рациональное спокойствие. Он положил книгу на место и направился в своё хранилище, размером с целую комнату.

Хранилище, запретное для большинства, было наполнено сверкающими золотыми и серебряными сокровищами. Но Ментиру интересовало не это. Больше всего он ценил...

Правитель поднял кое-что, что он спрятал. Это был синий, прозрачный камень, лежавший на его ладони. Даже оставшаяся у него малая сила, казалось, хлынула через него.

«Фух...»

Ментира облегчённо вздохнул и наклонился, чтобы положить камень обратно в его тайник.

Погодите-ка. Внезапная мысль остановила его. Что, если они лгут мне? Конечно, дракон не стал бы этим заниматься, но... на всякий случай. Ментира выпрямился и без колебаний проглотил камень. Он пошатнулся от прилива силы, но это было терпимо.

Так сойдёт.

Затем правитель напыщенно направился в подземную тюрьму, где заключил сирен. Он быстро осмотрелся и нашёл рыжую главаря. Сирена смотрела на него, будто не отрывая взгляда. На его лице появилась злобная усмешка. Может, всё и правда обойдётся. То, чего он боялся, собралось вместе, но никто не помнил прошлое. Единственный, кто знал об этом, был он сам, даже если его сила была посредственной.

Как раз тогда в голову пришла идея. Он придумал способ исполнить желания дракона, ослеплённого любовью, и скрыть правду, которую ему не удалось утаить.

Это будет великолепный банкет!

На губах правителя заиграла злобная ухмылка.