«Ева, ты в порядке?» – спросил Ноэлье.

«Ева...» – с беспокойством сказала Рэйчел.

Должно быть, они уловили моё замешательство по выражению их лиц, поэтому я покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Я пришла сюда, чтобы узнать правду. И это стоило того, чтобы рискнуть. Говорили, что правитель востока ни с кем не встречается, значит... Мне придётся ворваться!

Я подошла к сыну правителя востока, и он обернулся, когда я приблизилась.

«Вы закончили разговаривать?» – спросил он.

«Да».

«Тогда я заберу их с собой сейчас же».

Он уже собирался отдать приказ русалкам позади себя, когда я сказала: «Я хочу пойти тоже».

«Простите?» – недоверчиво спросил он. Его светло-фиолетовые глаза – такого же цвета, как у сирен – мельком взглянули за меня. Казалось, он опасался Ноэлье. – «Прошу прощения, но правитель не хочет встречаться с правителем юга...»

«Да?» Это была ожидаемая реакция, поэтому я решила действовать более агрессивно. Я сделала паузу для эффекта, немного оглянулась, затем сказала: «Даже несмотря на то, что спутница правителя пострадала на вашей территории?»

Все ахнули от моих слов.

«Что она сказала?»

«Спутница?»

Среди собравшейся толпы послышались удивлённые перешёптывания. Да, я ожидала этого. Я знала, что так и будет. Это был не юг, и не нужно было притворяться супругами, но я гордо взяла руку Ноэлье в свою, даже переплетая пальцы, и все замолчали. Та женщина, что отчитывала меня за непочтительность, нервно икнула.

Хорошо. Кажется, все мне поверили. Облегчённо вздохнув, я снова открыла рот, чтобы заговорить, но вдруг заметила, что рука Ноэлье стала обжигающе горячей.

«Ах, да». Я поняла, что высказалась, не посоветовавшись с Ноэлье. – «Ноэль, насчёт того, что я только что сказала...» – Я повернулась к нему, чтобы извиниться, полностью ожидая, что он покраснеет, но...

«Ноэль?»

Ноэлье просто молча смотрел на наши сплетённые руки, его красные глаза странно сосредоточенны. Он напомнил мне хищника, у которого добыча оказалась в ловушке перед ним, и он раздумывал, что с ней сделать.

«Ноэль?» – повторила я, и он медленно повернулся ко мне, моргнув с довольно ошеломлённым видом. Его лицо было пустым, будто он на мгновение отвлёкся на что-то. Беспокоясь, я спросила: «Что-то не так?» – стараясь, чтобы голос был шёпотом.

«Ничего. Просто на секунду разболелась голова».

Он медленно покачал головой. Надеюсь, это не начало нового приступа ярости. Нервничая, я сжала его руку сильнее, и, к счастью, жар немного спал. Светловолосый мужчина всё ещё смотрел на нас в шоке. Должно быть, ему было тяжело это принять, ведь он считал меня сиреной. Но Ноэлье был правителем юга, а я – его спутницей, пострадавшей на территории русалок, так что он не мог отказать.

Я смотрела на него ожидающе. Сколько бы он ни думал, он мог дать только один ответ.

Он кивнул.

«Хорошо. Я проведу вас к нему».

◆◆◆

Мужчину, которого русалки называли молодым господином, звали Генри. Генри проводил нас к замку востока, который, как говорили, находился в центре моря. Я благополучно добралась туда в объятиях Ноэлье, в то время как Сиону и Рэйчел помогали другие русалки. Замок правителя русалок был таким же роскошным, как у Ноэлье. Попадая внутрь, я чувствовала себя в сказке.

«Следуйте за мной», – сказал Генри и снова двинулся вперёд.

Тогда Ноэлье прошептал так, чтобы слышала только я: «Вокруг этого места странная аура».

«Странная аура?»

«Да. Не могу точно определить, что именно, но что-то не так».

Я настороженно огляделась. Он был прав. Замок синеватого оттенка был прекрасен, но как-то жутковат. Кажется, думая о том же, Рэйчел оглядывалась с серьёзным выражением лица. Однако Сион был слишком занят, восхищаясь красивым замком. Я осторожно наблюдала за Ноэлье, пока он наконец опустил меня на ноги.

Правитель востока говорил, что крайне неохотно встречается с Ноэлье, что, как я думала, ясно указывало на то, что он что-то скрывает. Возможно, это было связано со смертью Ноэлье в оригинальном романе.

Мне нужно выяснить, как всё это связано.

Я вошла внутрь и последовала за прямым красным ковром, чувствуя решимость. В конце коридора были огромные тяжёлые двери. Слуга у двери приветствовал Генри.

«Вы подождите здесь», – сказал Генри, оглядываясь на русалок, которые держали под стражей всех сирен.

Двери, украшенные резьбой с русалками, со скрипом открылись. Люстры высоко под потолком сверкали огнями. В центре всего этого, на самом высоком месте, сидел светловолосый мужчина, очень похожий на Генри. Это был правитель востока.

«О, Генри!» – радостно позвал он, но, заметив нас позади него, его выражение мгновенно сменилось кислой гримасой. – «Правитель юга?»

Он начал дрожать. Я поняла, что он боится Ноэлье.

«Отец...» – сказал Генри, подходя к правителю. – «Сегодня в районе сирен произошёл серьёзный инцидент. Жертв нет, но мне нужно кое-что объяснить...»

«Генри!» – внезапно перебил правитель. – «О чём ты думал? Как ты смел ходить в то место! Ты с ума сошёл?!» Правитель теперь тяжело дышал, выглядя чрезвычайно взволнованным. – «К-как ты посмел...»

Дико вздымающаяся грудь через минуту успокоилась, и тогда ярость в его глазах угасла.

«Ах, прошу прощения. В последнее время я не очень хорошо себя чувствую. Это та сторона меня, которую я предпочёл бы, чтобы вы не видели», – более спокойно сказал он, склонив голову перед Ноэлье. – «Запоздалое приветствие, Правитель Юга. Меня зовут Ментира».

Полагаю, это было вежливое приветствие. Ноэлье просто смотрел на него, не отвечая и не выражая никаких эмоций на лице.

На молчание Ноэлье Ментира слабо улыбнулся и поднялся. Должно быть, ему было неловко, но он больше ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел на Генри с довольно преувеличенной улыбкой.

«Итак, что случилось?»

Внезапная перемена в поведении отца застала Генри врасплох. Губы Генри на мгновение разомкнулись от удивления, прежде чем он собрался. – «В районе сирен произошёл инцидент. Рыжие сирены причинили серьёзный вред спутнице правителя юга. Я случайно тоже был там». Генри продолжил спокойно: – «Хотя сирены несут ответственность за это, это произошло на востоке, поэтому я привёл их сюда для официальных извинений».

«Спутница? Ты сказал «спутница»?» – Светло-фиолетовые глаза Ментиры переместились на меня, явно недоверчивые. Мне было интересно, о чём он думает. Если он может видеть правду, разве он не знал бы моей сущности? Хотя мне хотелось бы прямо сейчас узнать все его мысли, как сирена, я была всего лишь волчицей, так что всё, что я могла сделать, – это ждать его ответа. Ментира смотрел на меня какое-то время, а затем медленно открыл рот.

«Добро пожаловать, Спутница Правителя Юга. Вы проделали долгий путь и многое пережили. Как Правитель Востока, приношу вам свои искренние извинения».

Ментира бросил мне доброжелательную улыбку. Это было противоположно его реакции при первом взгляде на Ноэлье. Заметив это, я теперь была уверена, что он не понимает, что я волчица. Вопросы, которые я себе задавала, начали находить ответы и складываться воедино, но всё же что-то было немного не так. Ментира выглядел облегчённым, а не сожалеющим.

Что на самом деле означало это выражение? Почему он был облегчён, что я спутница Ноэлье? Более того, говорили, что он долгое время был против встречи с Ноэлье, но он был настороже лишь недолго, прежде чем узнал, что я его спутница.

Разве это хорошо? Нет... Это определённо было признаком чего-то другого.

Волки и драконы были врагами, так что если Ментира действительно был русалкой, он должен был знать мою сущность.

Тогда он спросил бы Ноэлье, почему тот выбрал волчицу в спутницы.

Было странно, что правитель не заметил того, что замечали сирены. Понятно, что мне нужно было переждать и посмотреть, что будет дальше.