Когда нам сообщили, что банкет готов, мы последовали за слугами в зал. Ноэлье стоял рядом со мной, и наши руки были крепко сцеплены, чтобы не оставалось сомнений. Я жестом подозвала его ближе. Он наклонился, и тихим голосом я снова прошептала то, что постоянно ему напоминала.

«Как ты должен меня называть?»

Ноэлье, не колеблясь, ответил: «Моя жена».

«Идеально». Я удовлетворённо кивнула.

Слуга, охранявший дверь, увидел нас и немедленно распахнул её, приветствуя нас внутри. Дверь медленно открылась, и я почувствовала, как многие русалки с нетерпением поворачиваются, чтобы посмотреть на нас. Как и говорил Ментира, бальный зал был ослепителен.

«О, добро пожаловать, добро пожаловать!» – воскликнул Ментира, поспешно подходя к нам. – «Мы вас ждали. Признаю, банкет подготовлен в спешке, но надеюсь, он вам понравится!»

Я поклонилась в знак приветствия, изучая лицо правителя. Он казался странно счастливым, и его глаза внимательно следили за мной, будто он не хотел упустить ни одного моего действия.

Как раз когда я начала чувствовать себя неловко, Ментира сказал: «Так это вы пострадали от сирен».

«Да, это так».

«О, боже. Вы столько пережили». Он нахмурил брови, будто ему действительно было жаль меня.

В этот момент я почувствовала, как Ноэлье сильнее сжимает мою руку. Я мельком взглянула на него и увидела, что он хмурится.

«И это всё? Это всё, что вы собираетесь сказать?» – проворчал Ноэлье.

Он сказал не так уж много, но улыбка Ментиры тут же исчезла. «О, боже... Я допустил ошибку. Прошу прощения, госпожа», – быстро сказал он, стараясь сохранить добродушное спокойствие. – «В качестве компенсации за ваши неприятности мы подготовили для вас кое-что!»

Ментира быстро сменил тему и что-то прошептал русалке рядом с ним. Вскоре слуги привели нескольких человек, их лица были скрыты чёрными мешками. Они сопротивлялись, когда их подталкивали вперёд, их руки были связаны.

Не может быть... Я поняла, что он собирается сделать.

Заметив выражение моих глаз, Ментира кивнул и сорвал мешки. «Да, вы правы. Это сирены!»

Русалки в зале ахнули от удивления.

«Боже мой, они тоже рыжие!»

Две сирены, которых мы встречали в особняке, с ужасом смотрели на нас.

Ментира высоко поднял руку, и трезубец, который я видела только в книгах, появился со слабым свечением. Голос правителя был наполнен радостью, когда он сказал: «Как Правитель Востока, я лично накажу этих двоих».

Он направил свой трезубец на сирен, и я увидела, что на их шеях надеты магические ограничительные устройства, прямо как у Ноэлье. Не имея возможности использовать свою силу, они могли лишь беспомощно дрожать. Однако Ария ничего не сказала. Она просто смотрела на правителя, будто что-то поняла.

«Что вы думаете, Правитель?» – спросил Ментира с доброй улыбкой. – «Я хотел бы наказать их, чтобы загладить неуважение, которое они проявили к вам».

В разных местах раздалось несколько голосов в знак согласия.

«Убейте их, правитель!»

«Остановите проклятую кровь!»

«Пожалуйста, очистите репутацию востока!»

Под одобрительные возгласы Ноэлье стоял неподвижно, его глаза прикованы ко мне. Он ждал моего мнения.

«Правитель, – начала я. Ментира повернулся ко мне. – Я та, кто пострадал, так почему вы спрашиваете его мнение, а не моё?»

Лицо правителя покраснело от паники. Казалось, такая мысль ему даже не приходила в голову. – «Это конфликт между югом и востоком, поэтому я спросил мнение правителя первым. Ха-ха. Это политический момент, понимаете».

Ментира, казалось, отчаянно пытался сгладить ситуацию и взглянул на Ноэлье, явно надеясь, что тот его поддержит, но Ноэлье лишь бесстрастно наблюдал за ним. Тем временем болтовня в зале становилась громче.

«Что происходит?»

«Они причинили много вреда, но это уже слишком...»

«О чём вы говорите? Правитель юга – дракон. С драконом нельзя связываться. Его оскорбили».

«Вы правы. Мы оскорбим правителя юга, если ничего не предпримем...»

Вокруг нас русалки говорили и спорили, а я неопределённо кивнула.

«А, понимаю. Это очень понятно», – сказала я, хотя мой тон ясно давал понять, что я так не думаю.

Лицо Ментиры исказилось гримасой. Шёпот в толпе усилился.

«Вижу, я был груб...» – сказал Ментира, но он не извинился за это. Его гордость не позволяла.

«Та спутница – чтобы так разговаривать с правителем...»

«У неё на стороне дракон, так что неудивительно. Будь я на её месте, чувствовала бы, что весь мир у моих ног».

Тема разговора переключилась на меня. Они пытались говорить тихо, но я слышала всё, что они говорили.

«Ева, они говорят о нас», – прошептал мне на ухо Ноэлье, хмурясь. – «Мы тоже должны с этим мириться?»

В его голосе звучала нотка жалобы. Он не хотел, чтобы они говорили. Рэйчел и Сион прижимались ко мне с настороженными лицами. С детьми по бокам и мужем позади меня, я чувствовала себя окружённой их защитой. Мы не можем показывать здесь слабость.

Перед прибытием я схватила Ноэлье и сказала: «Если я сделаю что-то безумное на банкете, просто позволь мне».

Ноэлье, нахмурившийся при моих словах, вздохнул и неохотно кивнул.

«Пока ты не окажешься в опасности».

Я не ответила на это замечание, потому что не могла заставить себя сказать «хорошо». Он спросил, должен ли он просто смотреть, и снова я не ответила. Поняв тогда значение моего молчания, он больше ничего не сказал.

«Итак... что бы вы хотели сделать? Только не говорите, что не хотите никакого наказания», – сказал Ментира, теперь спрашивая моё мнение. Болтовня в зале, должно быть, долетела до его ушей.

Так теперь ты обращаешь на меня внимание? Всё наконец стало ясно. Ни русалки на банкете, ни Ментира передо мной не знали, что я волчица. Меня признали спутницей дракона, и если бы они были русалками, видящими правду, они бы усомнились в этом. Значит, я была права.

Я подняла подбородок, стараясь выглядеть как можно более высокомерной и уверенной. «Конечно, я хочу, чтобы сирен наказали. Промывать людям мозги и скрывать правду – серьёзное преступление».

«Рад, что вы так считаете», – сказал Ментира, затем направил острие своего трезубца на сирен. Казалось, его острый наконечник легко мог пронзить их глотки.

«О, но наказывать их буду я», – заявила я.

Правитель замер от моих слов и медленно моргнул, ошеломлённый. «Простите?»

«Я хочу быть той, кто их накажет, раз я жертва. Я сама воспользуюсь тем, что у вас есть», – сказала я, многозначительно глядя на трезубец.

«Боже мой».

«Разве это не слишком нагло просить, даже будучи спутницей дракона?»

Вокруг нас разговоры становились громче. Трезубец был предметом, который мог носить только правитель, поэтому реакция русалок была оправданной.

«Хорошо», – неохотно кивнул Ментира. Должно быть, он много думал, прежде чем принять это решение. Правитель передал мне трезубец, и я осторожно взяла в руки оружие синеватого оттенка. – «Накажите сирен сами».

Я сделала шаг вперёд, и сирены в страхе подняли на меня взгляд. Тем временем Ментира поднял стоявший рядом бокал, притворяясь расслабленным. Поднятый бокал сверкал в свете люстры, пока он небрежно вращал жидкость. Я быстро упорядочила свои мысли о том, насколько это отличается от оригинального романа, о том, что правду не следует произносить вслух, и...

«Этот высокомерный рыжий».

Даже монолог Рэйчел из книги. Когда я наконец пришла к выводу, я подняла трезубец над головой. Сирены начали заметно дрожать.

Как раз когда Ментира собирался сделать глоток, я направила конец трезубца на него.