«У тебя есть смелость», – сказал узкоглазый мужчина, наблюдая, как я без колебаний глотаю зелье.

Фу, это было ужасно!

Я подавила позыв вырвать все обратно. Вытерев тыльной стороной ладони край рта, я посмотрела на мужчину.

Он поднял брови и указал на Мию. «Если берешь ее, ей тоже нужно выпить».

Я посмотрела вниз на кошку и схватила ее, прежде чем она смогла сбежать.

«Куда это ты собралась?»

«Н-но... я не люблю русалок!» – Мия спрятала мордочку в лапках. «И эта штука на вкус очень противная... Я чуть не вырвала в прошлый раз!»

«Я сделаю тебе массаж и угощения, как в прошлый раз», – уговаривала я.

«Нечестно...» – ее усы задрожали, словно я предложила злую сделку.

Я посадила Мию на плечо, и, не в силах отказаться от соблазнительного массажа, она выпила зелье. И пока она это делала, она немного размяла мои плечи лапками, словно от боли. Мне стало немного жаль, не слишком ли я с ней сурова, но в конце концов она проглотила все до капли.

Мия обмякла на моем плече и простонала: «Ух... меня тошнит...»

«Давай, ты можешь с этим справиться».

«Ик. Знаю...» – она приложила лапку ко рту и кивнула.

«Вы, ребята, готовы?»

Мужчина проверил меня и Мию, затем снова начал рыться на полке в поисках еще чего-то. Мы стояли молча, озадаченные тем, что он делает. Затем, к моему удивлению, он дал нам еще зелья.

«Это помогает дышать под водой, это помогает ходить по морскому дну, это...»

Пока я слушала его бессвязные объяснения, мой разум начал блуждать.

Встреча с русалками действительно требует много работы...

◆◆◆

Отчаянно стараясь справиться с бурлящим желудком, я последовала за мужчиной дальше в магазин. Снаружи он выглядел как магазин, но по мере продвижения вглубь он постепенно превращался в пещеру. Пока я оглядывала темный интерьер, мужчина протянул руку, чтобы мы остановились. Мы все стояли у того, что казалось концом пещеры, с большим бассейном воды у наших ног.

«Мы здесь».

«Здесь?»

Я осмотрелась и не увидела ни единой чешуйки русалки, не говоря уже о плавнике.

Меня снова обманули? Я точно заставлю его заплатить за это...

Я оглянулась в поисках чего-нибудь вместо яблока, но узкоглазый мужчина внезапно поднял руки и начал переворачивать их вверх-вниз очень странным образом.

«Что он делает? Это что-то вроде брачного танца или что-то в этом роде?» – прошептала я Мие.

«Не знаю...» – ответила она.

«Ты в прошлый раз так не делала?»

«Он не использовал этот метод раньше! Может, это другая русалка».

Пока мы перешептывались, неподвижная вода перед нами внезапно начала пузыриться.

«О!»

Я решила, что тогда появится русалка, но вода снова успокоилась.

«Да ладно тебе!» – нетерпеливо крикнула я мужчине, который все еще исполнял свой странный танец. С лестью и любезностями было покончено. «Какое это имеет отношение к русалкам? Вы сказали, что я могу встретиться с одной!»

«Можете», – ответил он.

«Здесь никого нет, так как я могу...»

Я не смогла закончить жалобу, потому что вода из лужи внезапно выстрелила вверх и устремилась на нас. Я отшатнулась от удивления.

«Чт-что это...»

У меня даже не было времени закричать, как она стремительно поглотила нас и затянула вниз.

◆◆◆

Меня окружила холодная вода, и все, что я могла видеть, были пузыри повсюду. Я немедленно зажала нос, чтобы предотвратить попадание воды.

Ай, я не могу дышать...

Все, чего я хотела, – это вдохнуть свежего воздуха, но я знала, что вода заполнит мои легкие. Я не хотела умирать. Конечно, я все равно умру от недостатка кислорода, если останусь в таком положении. Как раз когда я достигла предела, что-то мягкое похлопало меня по щеке, и я открыла глаза.

Мия?

Кошка смотрела на меня с бесстрастным лицом. Когда я с недоверием посмотрела на нее, она постучала по руке, которая зажимала мой нос.

«Дыши, идиотка», – сказала она.

Я энергично покачала головой. Всякий раз, когда я двигалась, пузыри закручивались и поднимались к поверхности.

Видишь?!

Я прищурилась на Мию, но она просто вздохнула и похлопала себя по белой шерстке на груди.

«Ты не умрешь. Посмотри на меня. Я дышу нормально».

О.

Казалось, это правда. Я медленно опустила руку и попыталась сделать вдох. На удивление, то, что вошло в нос, было воздухом, а не водой.

«Почему ты думала, мы пили все эти противные зелья?» – сказала она, смотря на меня с разочарованием.

Я громко кашлянула от смущения, но вскоре заворожилась красотой места, в котором оказалась. Вода была кристально чистой, косяки рыб проплывали над головой, и водоросли иногда касались моих ног. Это вид, который я никогда не думала, что смогу увидеть. Это было так красиво, что я не хотела моргать. Зелья, которые дал нам мужчина, определенно сделали свое дело. Я могла легко двигаться под водой, даже не умея плавать.

Не в силах полностью поверить в происходящее, я экспериментально помахала руками в воде, и когда пузырь коснулся моей руки, он превратился в лед и поднялся к поверхности.

«О, ты умеешь использовать магию?» – с любопытством спросила Мия, снова усевшись мне на плечо. Однако у меня не было времени ответить на ее вопрос, потому что мужчина остановился.

«Мы здесь».

Я уставилась на массивную дверь передо мной. Мы были перед огромным особняком.

Здесь живет русалка? Я сглотнула. Когда мужчина приблизился к двери, она распахнулась с грохотом, словно его ждали. Выходила хорошо одетая женщина.

«Добро пожаловать, мистер Микан. Вы можете войти. Но кто эти люди позади вас?»

«Они здесь, чтобы увидеть мисс Рен».

«Понятно».

Она кивнула, затем посмотрела на меня, и я неловко улыбнулась ей. Она повернулась и сделала шаг вперед, приглашая нас войти. Дом, в который мы вошли, ничем не отличался от любого другого особняка, за исключением того, что он был под водой, конечно. На самом деле, было кое-что другое... Здесь так темно. Выглядело немного зловеще. Может, потому что мы под водой.

Я попыталась отмахнуться от этого и потерла руки.

«Это так зловеще...» – сказала Мия, содрогаясь, явно думая о том же.

«Это здесь», – сказала женщина, останавливаясь.

В конце длинного коридора, по которому мы шли, было три двери.

«Вы можете пройти через каждую дверь, по одному человеку».

Мужчина, который привел нас сюда, вошел в дверь слева. Мы с Мией вошли в комнату посередине, и когда мы вошли, мы увидели... Алтарь?

Комната была обустроена так, словно кто-то собирался проводить какой-то обряд. В отличие от жутко тихого особняка, эта комната была полна народа.

Три двери, казалось, все вели в эту комнату, поэтому мне было интересно, зачем нам нужно было входить отдельно. Мужчина, прошедший через левую дверь, стоял в стороне, преклонив колени в почтительной позе. Все, кроме меня, бормотали что-то невнятное, обращаясь к алтарю.

Если я не ошибаюсь, это... Во мне начало нарастать чувство тревоги.

«Вот идет мисс Рен!» – кто-то громко объявил.

Мне стоит попытаться слиться с толпой пока что. Я быстро последовала их примеру и опустилась на колени. Рыжеволосая женщина, на которой было множество украшений, появилась со стороны алтаря.

«Мисс Рен!»

«Вы абсолютно великолепны сегодня!»

«Пожалуйста, примите меня как своего!»

Люди на коленях выкрикивали слова восхваления. Когда она двинулась, чтобы сесть у алтаря, она раздраженно помахала руками.

«Я великолепна каждый день. Ничего нового».

Хотя это было очень нарциссическое заявление, ее красота подтверждала ее правоту – она была ослепительна.

«Слышать одни и те же старые слова похвалы надоело. Неужели вы не можете придумать что-то новое?»

Подперев подбородок рукой, она уставилась в потолок от скуки, постукивая пальцами по подлокотнику.

«Ну, полагаю, я была бы дурочкой, если бы просила об этом вас, жалких людишек».

Все в комнате энергично замотали головами.

«Это неправда! Это наша вина, что мы глупы!»

«Мы извиняемся! Мы придумаем что-то новое!»

«Пожалуйста, простите нас, мисс Рен!»

Они выглядели так, будто готовы были биться головой об пол. Видя их такую реакцию, я поняла, что попала не в то место. Я думала, что узкоглазый мужчина ведет себя как фанатик, но не осознавала, что все будет настолько серьезно.

Мне нужно выбираться отсюда. Если я останусь, обязательно случится что-то плохое. Я поморщилась при этой мысли. Я не хотела делать ничего заметного, но затем...

«О?»

Взгляд русалки, сидящей у алтаря, упал прямо на меня.