После того как его донимали люди в казино, мужчина потащил свое измученное тело обратно в замок. На самом деле, он был скорее рассеян, чем устал.

«Добро пожаловать, что за черт?!» – дворецкий, встретивший его, задрожал, словно пораженный молнией, и в панике прикрыл глаза, крича: «С-сэр! Почему у вас открыто лицо?! А вдруг кто-то увидит? И почему вы в таком виде?»

«Ах, да, виноват».

«Боже, разве вы не знаете, сколько хлопот с любовными письмами, которые вы получаете? Это может занять крайне много времени, чтобы выявить все предложения о браке, скрытые в официальных документах. Вы же знаете, на что способно ваше лицо, и все же вот вы здесь, показываете его миру!»

«Да, да, прости». Мужчина прошел мимо дворецкого с пустым извинением.

Что с ним вдруг случилось? Дворецкий был озадачен. Обычно его господин задирал нос и огрызался: «А что плохого в том, чтобы быть красивым?»

Но почему... По мере того как он удалялся, дворецкий принял решение и начал спешить к нему.

«Сэр! Господин Генри!» – он звал так отчаянно, что изо рта вырвалось несколько пузырьков воздуха. Генри остановился на месте, и дворецкий пригляделся к нему внимательнее.

«Что случилось? Почему ваша одежда в таком беспорядке?»

«Ничего не случилось», – сказал Генри, качая головой, но его лицо говорило об обратном. У него были несфокусированные зрачки... рот приоткрыт... лицо покраснело... Дворецкий, мудрый не по годам, понял, что происходит.

«Вы чувствуете себя иначе? Чувствуете ли вы, будто у вас бабочки в животе?»

«Да...»

«Чувствуете ли вы жар, не можете сосредоточиться и немного заикаетесь, когда говорите?»

«Вы... что-то вроде врача?» – спросил Генри, с удивлением глядя на дворецкого.

Дворецкий сглотнул. Он знал, что этот день настанет, но не думал, что это будет сегодня. Он почувствовал, как сердце пропустило удар от волнения. Мой господин влюбился. Дворецкий, переполненный эмоциями, снова замолчал, когда его осенила мысль. Но почему он вернулся один?

Оставив озадаченного дворецкого, Генри прошел в свою комнату и заставил себя закрыть глаза. В голове была только одна мысль. Я хочу снова увидеть ее.

◆◆◆

С громким стуком я поставила свою связку вещей на коробку. Рыбак с недоверием посмотрел на меня, а я с торжеством подняла подбородок.

«Посмотрите».

Он осторожно развернул сверток, наполненный дорогими украшениями.

Задыхаясь от удивления, он спросил: «Где ты все это взяла?»

«Я нашла способ», – сказала я с небрежным пожатием плеч. «Так что, вы думаете, этого достаточно, чтобы встретиться?»

Рыбак кивнул головой. «Вы определенно выбрали то, что нравится русалкам».

«Тогда...»

«Я покажу вам, как с ними встретиться. Следуйте за мной».

Я последовала за мужчиной, внутренне прыгая от радости. Но Мия прижалась мордой к моей шее, сидя у меня на плече.

«Что такое?» – спросила я.

«У меня дурное предчувствие по этому поводу...»

«Что ты имеешь в виду?»

«Не думаю, что тебе стоит идти. Что-то не так. Мой деловой инстинкт говорит, что это плохая сделка!»

Кошка повернула голову, чтобы посмотреть на меня, и сказала: «Может, мы просто останемся здесь? Пожалуйста?»

Я тихонько почесала ее за шеей. Мяу. Мия растаяла как масло от моего прикосновения.

«Хмм, прости, что ты говорила?»

«Мо-мошенница...»

«Конечно, конечно. Приятно, правда?» – я усмехнулась, глядя на ее счастливое мурлыканье.

С ней так легко справляться.

Я немного побежала, чтобы догнать рыбака, который уже отошел на приличное расстояние. Нашим пунктом назначения был край гавани. В самом конце очень удаленного переулка я увидела маленький обветшалый магазинчик.

«А?»

Я последовала за рыбаком внутрь и увидела мужчину. Его глаза были сужены, словно его что-то беспокоило.

«Что ты здесь делаешь?»

«Я привел клиента».

Еще более сузившиеся глаза превратились в тонкие щелочки, поэтому я сняла капюшон и тепло поздоровалась.

«Здравствуйте, сэр».

«Вы и есть клиент?»

Я кивнула и уверенно подошла. «Я здесь, потому что хочу встретиться с русалкой».

«У вас есть необходимые предметы?»

Я решительно кивнула и выставила напоказ все сверкающие драгоценности, которые купила.

«Хм...» – его выражение лица оставалось суровым.

Я сглотнула. Я прошла через столько, чтобы получить эти самоцветы, поэтому не хотела услышать «Нет» в ответ. Сердце колотилось в груди, пока я ждала ответа мужчины.

«Выглядит довольно дорого. Им понравится». Он одобрительно кивнул. «Судя по тому, сколько вы принесли, полагаю, вам нужен довольно большой ответ».

Он начал рыться на полке позади себя и достал маленький пузырек с зельем.

«Что это?»

Я с подозрением посмотрела на зелье, поскольку у меня все еще были яркие воспоминания о том, как я съела не ту траву на севере.

Это не юг, так что не будет особой разницы, если я превращусь в волчицу, но...

Прочитав мой неуверенный взгляд, мужчина объяснил: «Это очищающая вода. Прежде чем встретиться с русалками, вам нужно очистить тело и разум».

«Я чистая. Я помылась и...»

«Этого недостаточно!» – вдруг закричал он, и мы с Мией вздрогнули от удивления. «Когда вы встречаетесь с русалками, вы должны быть особенно чисты! Вы не можете встретиться с ними в таком состоянии!»

Я отступила на шаг, думая, что он начнет меня ругать. Но вместо этого он теперь казался взволнованным, тараторя о том, какие красивые и ослепительные русалки.

«Вы не можете идти к таким святым существам с грязным телом и разумом! Это было бы позором!»

Мы с Мией обменялись взглядами. Он был так увлечен ими... казалось, он был немного фанатиком. Думая так же, как и я, Мия поднесла лапку к моему уху и прошептала: «Она чокнутая. Она может быть опасной».

«Согласна. С такими людьми шутки плохи», – прошептала я в ответ.

«Да. Знаешь что? Нам будет лучше просто вернуться сейчас, пока с нами что-нибудь не случилось». Мия похлопала меня по щеке своей розовой подушечкой и посмотрела на меня. «К тому же, эта очищающая вода на вкус очень противная. Ты хочешь блевануть? Мы не можем пить что-то такое отвратительное. Кто захочет? Давай вернемся и поищем другой путь, ладно?»

Кошка шептала довольно убедительные слова. Но я не могу вернуться сейчас...

Пока я колебалась, я нахмурилась от внезапной мысли.

«Минуточку. Ты раньше встречалась с русалками?» – спросила я Мию, и она захлопнула рот, внезапно замолчав. Я поняла, что означает это молчание. «Ах, ну тогда... Судя по тому, как хорошо ты выглядишь, я уверена, что мы вернемся целыми».

«Я-я действительно встречалась с одной однажды, но это было так давно, что я не помню деталей! Клянусь!» – отчаянно сказала Мия, теперь выглядя очень встревоженной. Она мило потянулась лапками к воздуху перед собой, но я проигнорировала это и передала Мию рыбаку.

Затем я направилась к узкоглазому мужчине, который каким-то образом все еще рассуждал о моем невежестве.

Я громко хлопнула в ладоши, заставив мужчину прекратить кричать и удивленно посмотреть на меня.

«Вы совершенно правы. Как я могу встретить таких важных существ с таким грязным телом и разумом, как у меня? Это было бы богохульством».

Мужчина уставился на меня.

«Боже, похоже, вам, должно быть, доводится встречаться с ними довольно часто. Я так завидую!» – восторженно сказала я.

«Да... Это правда».

«Они позволяют вам встречаться с ними, значит, вы, должно быть, что-то вроде избранного. Это потрясающе!»

«Ах, ничего особенного...» – он смущенно кашлянул, но от моей бесконечной лести он становился все выше и выше.

Я потерла ладони и встала рядом с мужчиной. «Мне тоже хотелось бы иметь эту честь. Не могли бы вы позволить мне встретиться с ними?»

«Думаю, я мог бы спросить их... Они обычно соглашаются, когда я прошу».

«Вау, вы потрясающий!» – я потерла руки, чтобы показать свое волнение, и уголки рта мужчины поднялись в улыбку.

«Кхм. Даже так, вы должны выпить это. Это их правило. И вы же знаете, что они могут видеть правду, верно? Так что вы не можете просто притвориться, что выпили. Без исключений».

«О, конечно. Без проблем».

Я кивнула и взяла предложенное зелье. Я знаю, что сказала, но... действительно ли я должна?

Я не могла не волноваться. Если русалки не все добродушные, как говорили Мия и Шитта, могут быть и другие опасности. Но я должна была идти. Другого выбора не было. Полная решимости, я залпом проглотила зелье, и Мия испуганно взвизгнула.