Дорога сквозь кусты и длинную тёмную пещеру казалась бесконечной. Чувствовалось, будто мы идём уже целую вечность.

Мы что, пешком до самого востока будем идти?

Измученная, я открыла рот, чтобы спросить: «Кисонька, мы правильно идём?»

Кошка даже не сделала вид, что слушает, и просто побежала вперёд.

«А хоть скажи, куда мы идём?»

Кошка ответила мяуканьем. Казалось, она говорила: «Перестань спрашивать! Надоела!»

Я закрыла рот. Чёрт, я правда ничего не могу у неё спросить... Она ведь не ведёт нас куда-нибудь в жуткое место?

Верно. Это даже неудивительно. Мы ведь и не знаем истинную сущность этой кошки. Моё недоверие к ней росло.

«Ай!»

Я наткнулась на что-то тёплое и мягкое и с громким стуком шлёпнулась на землю. Было так темно, что я не видела, что впереди.

«Ева, ты в порядке?» – спросил Сион, помогая мне подняться.

Я кивнула и поднялась на ноги.

«Да, я в порядке, но что это, чёрт возьми, было?» – сказала я, держась за распухший нос и щурясь вперёд. Затем я несколько раз моргнула, не веря своим глазам.

Автобус?! Верите или нет, но это был автобус. Автобус в форме кошки. Что-то вроде того, что я видела в кино однажды...

«Вау! Потрясающе!»

Я стояла, заворожённая, пока Сион обегал автобус, его глаза сияли от возбуждения.

Кошка ловко запрыгнула внутрь.

«Мы можем в него сесть?»

Она мяукнула в ответ.

Я с недоверием посмотрела на неё, но кошка кокетливо отвела взгляд, словно говоря: «Не обязана садиться, если не доверяешь».

Я нерешительно ступила в автобус. Ощущение было странное, будто я залезаю внутрь кошачьего тела. Внутри зажглись огни, словно приветствуя пассажиров. Неужели мы не будем слишком заметными, если поедем на восток в таком виде?

Я начала об этом беспокоиться, когда автобус внезапно подпрыгнул и взмыл в небо.

«А-а-а!»

«Вау!»

В отличие от меня, вцепившейся в сиденье изо всех сил, Сион смотрел в окна с восхищением.

Видя, как замок становится всё меньше и меньше, я прикусила нижнюю губу. Я отчаянно надеялась узнать что-нибудь, хоть что-нибудь, о том, как остановить смерть Ноэлье.

Даже если я не та легендарная волчица – ничего. Я не хотела быть эгоисткой. Пожалуйста, просто дай мне найти способ...

Я крепко сжала кулаки, пока мы летели по небу.

◆◆◆

Рэйчел смотрела в небо, на все звёзды, заполнившие темноту над ней, когда вдруг почувствовала, как что-то влажное коснулось её руки.

«Что за...»

Эд жалостливо смотрел на Рэйчел, поскуливая.

«Глупый волк...» – пробормотала Рэйчел, затем отвернулась. Эд снова заскулил и придвинулся к ней поближе. «Мы зайдём внутрь через секунду, так что перестань приставать», – сказала она, отталкивая его морду, но он попытался сопротивляться, чтобы остаться рядом.

Господи. Волки такие настойчивые. Рэйчел слабо улыбнулась, затем замерла, когда ей в голову пришла мысль. Ева и Сион – единственные волки, которых я знаю...

В последнее время в голову лезут странные мысли, и каждый раз, когда это происходит, кажется, будто сердце сжимается. Рэйчел приложила руку к груди, чувствуя какую-то пустоту, но сердце билось как обычно.

Что происходит? Вздохнув от досады, Рэйчел поднялась на ноги. Она зашла в замок, чтобы найти Еву, но не смогла. Сиона тоже нигде не было. Озадаченная, она обыскала весь замок, но ничего не нашла.

Чувствуя тревогу, Рэйчел побежала.

◆◆◆

Ноэлье сидел у окна. Он закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на том, чтобы привести мысли в порядок. Он глубоко сожалел о своём поведении несколькими мгновениями ранее. Испуганное лицо Евы всё ещё было свежо в памяти. Он пытался самостоятельно снизить жар, когда вдруг дверь распахнулась без стука. Ноэлье на секунду нахмурился, но увидел, что это Рэйчел и она тяжело дышит.

Он встал с места и спросил с беспокойством: «Рэйчел?»

«Ева... Я не могу найти её!»

«Что?»

«Я не могу найти Еву или Сиона... Что если...»

По её лицу теперь текли слёзы, и Ноэлье почувствовал, как сердце сжимается. Жар, который он пытался остудить, снова поднялся.

Прикусив губу, Рэйчел снова повернулась и побежала. У неё было плохое предчувствие. Или, вернее, она была уверена, что здесь что-то не так.

Ноэлье поспешил в библиотеку, но там было пусто, за исключением стопки книг на столе. Они обыскали весь замок, но нигде не смогли найти брата и сестру.

«П-простите, правитель, её тут тоже нет».

В замке начался хаос, пока все помогали в поисках. Несколько слуг, собравшихся вместе, молча смотрели на Ноэлье. Гибриды, особенно Джули, не знали, что делать. Её глаза были полны слёз, и она плакала, что надо было всё время присматривать за ними.

Багровые глаза Ноэлье погрузились во тьму, и его угрожающая аура начала расширяться, заставляя всех драконов съёживаться. Он провёл кончиками пальцев по бумагам Евы, испещрённым заметками. Она много чего записала, явно стремясь что-то узнать.

Его бледные кончики пальцев остановились там, где Ева обвела слово, явно отмечая его как важное. Ноэлье провёл пальцем по слову и закрыл глаза. Он вспомнил, как Ева задыхалась в ответ на его внезапные действия. Осознала ли она его чувства к ней? Испугалась ли Ева теперь, потому что поняла его?

Возможно, его действия напугали её, и она могла...

Ноэлье открыл глаза, покрасневшие и влажные от слёз, печально блестящие под длинными ресницами. Это была вся его вина. Ему следовало подождать дольше, чтобы всё удостоверить, но он не смог сдержаться... Ева была добрым человеком.

Может быть, если он будет умолять о прощении, она вернётся. Он не станет сдерживаться, если увидит её снова. Легенда больше не важна. Он нуждался в ней. Этого достаточно. Он признается ей во всём, и...

Эмоции наполнили его глаза, наполненные до краёв слезами, и все почувствовали, как жар скачкообразно усиливается. Это был огонь, который мог спалить весь мир гибридов, не говоря уже о юге.

Его головная боль также усилилась вместе с жаром, но разум был ясен, будто его окатили ледяной водой. Ноэлье стремительно вышел из комнаты без единого слова, и все дрожащие драконы последовали за ним.

Наблюдая за всем этим, Рэйчел раскрыла ладони, и маленькое пламя быстро превратилось в птицу. Указав на кольцо на своём пальце, она сказала: «Найди того, кому принадлежит это кольцо».

Лил наклонил голову, затем взмыл в небо.

ПРЕПЯТСТВИЕ

«М-м...» – простонала я, просыпаясь.

Тёплый солнечный свет заливал моё лицо. Похоже, я уснула. Я медленно открыла глаза и увидела спящего рядом Сиона. Осторожно приподнявшись, я увидела, что автобус окружён облаком тумана, а вдали поднимается яркое солнце. Уже наступило утро.

Я и не знала, что юг так далеко от востока.

Я зевнула, потирая глаза. Туман медленно рассеивался. Мне было интересно, как выглядит восток. Я слышала, что это портовый город. Я высунула голову из окна, чтобы посмотреть.

«Что?!» – я уставилась.

Я была уверена, что слышала, будто восток – это земля русалок, город, окружённый водой...

«Почему мы в пустыне?!» – закричала я, и мой сердитый голос прозвучал эхом в воздухе.

«Ева, ты так громко...» – пробормотал Сион.

Я услышала, как кошка жалобно мяукнула в знак согласия. Однако они теперь проснулись, и это было важно. Я схватила кошку и начала трясти её, как куклу.

«Объясни! Я говорила, что хочу на восток! Почему мы в пустыне?!»

Кошка начала мяукать и вырываться, пока я нещадно её трясла, и вскоре я поставила её на пол, понимая, что, возможно, перестаралась. Но я всё ещё была очень зла.

Не стоило ей доверять!

Я быстро подбежала к передней части автобуса. Никаких способов управления, ни водителя не было, но я должна была что-то сделать.

«Назад! Возвращайся! Задний ход! Поверни руль! Мы не туда приехали!»

Несмотря на мои протесты, автобус просто продолжал двигаться вперёд, как поезд, который может ехать только прямо. Затем он начал медленно снижаться, опускаясь до самой земли. Убедившись, что мы полностью на земле, я сошла с автобуса вместе с Сионом.