Я сердито посмотрела на кошку и потянула к себе Сиона.

Мяу!

Кошка в досаде замахала на меня лапками и сделала странный, похожий на человеческий, жест: встала на задние лапы и потерла передними друг о друга. Казалось, она умоляла меня доверять ей.

«Ой, какая милая!» – воскликнул Сион, вырвавшись из моей хватки и прижав животное к себе. Мне нужно было объяснить ему, почему стоит держаться подальше от этой кошки...

Но атака милотой была суперэффективной даже на меня. Неужели я всегда была такой легкоубедимой? Кошка выскользнула из рук Сиона и прыгнула ко мне, игриво задев край моей юбки. Что... чего она хочет?

«Хочешь, чтобы я пошла за тобой?»

Кошка преувеличенно кивнула, словно намекая: На этот раз все по-настоящему! Я вздохнула и пошла за ней. Не то чтобы я что-то знала о западе или о том, куда можно пойти. С каждым шагом ноги проваливались в песок. Это место было настоящей пустыней. Пришлось прикрывать рот из-за песка, летящего с ветром.

Я уже вовсю проклинала кошку, когда сквозь кружащийся песок вдалеке заметила маленькие палатки. Я прищурилась, чтобы лучше разглядеть.

«А?»

Палатки действительно выглядели как маленькие лавочки... Торговцы в ярких тюрбанах махали нам, приглашая взглянуть на их товары.

Чувствую, будто сейчас должна летать на ковре-самолете... Я последовала за кошкой, смеясь над своей глупой мыслью.

Запад был домом для кошачьего народа, и Сион прижался ко мне, напуганный размерами торговцев. Я похлопала его по плечу, чтобы успокоить, что все в порядке. Кошка оглянулась на меня и уверенно мяукнула, показывая, что мы прибыли к цели. Мы стояли перед палаткой, которая была намного красочнее остальных лавок. Я подняла голову и прочитала вывеску: «Непослушная Кошка – Покупаем Драгоценности».

Это... ювелирный магазин? Зачем мы пришли сюда? Я осторожно зашла внутрь.

Как и положено ювелирному магазину, он был полон драгоценных камней разных цветов.

Глаза Сиона засияли, когда он уставился на сверкающие самоцветы, и страх перед новыми людьми давно исчез.

Пока кошка была занята умыванием, я подошла к ней и спросила прямо:

«И? Зачем мы здесь?»

Мяу!

«Если ты снова пытаешься нас обмануть...» – я не стала договаривать, угрожающе протянув руку к ближайшему драгоценному камню. Кошка зашипела и отпрыгнула в испуге.

Я медленно приближалась к ней, когда услышала чей-то голос: «Кто здесь?»

Из-за занавески появилась фигура. Это был грубоватого вида мужчина с рыжими волосами и узкими глазами. Я содрогнулась от убийственного взгляда в его глазах. Он переводил взгляд с меня на кошку и обратно.

«Что здесь происходит? Ты вор?» – он замолчал, заметив драгоценный камень в моей руке, и саркастически сказал: «Хм, как страшно». Его голос был мягче, чем я ожидала.

Я положила камень и собиралась что-то сказать, когда кошка подбежала к мужчине. Она начала тереться о его ноги и издавать странные звуки.

Она что, пытается его соблазнить или что-то в этом роде? Пока я в недоумении пыталась понять, что она делает, рыжеволосый мужчина воскликнул.

«Ах! Ты же Мия, не так ли? Но... почему ты в такой форме? Снова экспериментировала с телом?»

Кошка энергично помотала головой.

Мужчина на секунду задумался, затем повернулся ко мне и наклонил голову в немом вопросе.

«Здравствуйте...»

«Здравствуйте!» – я поклонилась в знак приветствия, и Сион, прижавшийся к моей ноге, сделал то же самое.

Мужчина ответил неловкой улыбкой, и я решила попробовать признаться ему во всем. «Я здесь, потому что пыталась попасть на восток, чтобы встретиться с русалкой». Я указала на кошку, сидящую перед ним. «Я спросила дорогу на восток, но эта наглая кошка привела меня сюда».

«Мия?» – мужчина с удивлением посмотрел на животное.

Игнорируя его, кошка вылизывала передние лапы. «Думала, сможешь нажиться на этой даме?» – мужчина вздохнул. «Извините. Она помешана на деньгах, поэтому, наверное, решила, что с вами можно как-то наживиться».

«Тогда...»

«Простите. Вас обманули».

Проклятая кошка! Я сердито схватила драгоценный камень, который только что положила, и кошка шмыгнула прочь, спрятавшись за занавеской.

«Куда это ты собралась, негодяйка?! Вернись сюда!»

«П-пожалуйста, успокойтесь, мисс», – с беспокойством сказал мужчина, пытаясь остановить меня. Он явно боялся, что я могу испортить драгоценный камень, который держала. «Я-я расскажу вам, как туда добраться. Это не так сложно».

Эти слова немного меня успокоили, и я снова положила камень. Мужчина протянул руку, забрал самоцвет, затем посмотрел на меня и успокаивающе сказал: «На самом деле недалеко. Если поедете на поезде, то попадете на восток за три дня».

«Три дня...»

Он не считает, что это далеко?! Я с тревогой прикусила губу.

«Но... вы сказали, что собираетесь встретиться с русалкой, верно? Вы не планируете что-то у них спрашивать?»

Я молча кивнула.

Мужчина смутился от этого и сказал: «Это пустая трата времени. Правда, что русалки могут видеть правду о чем угодно, но они не скажут вам, что это такое. Они верят, что будут наказаны, если сделают это».

«Я знаю... Но я должна попытаться».

Мне нужно было узнать, та ли я легендарная волчица. Мне нужно было знать связь между смертью оригинальной Евы из романа и переродившейся мной.

Увидев мой решительный взгляд, мужчина снова вздохнул.

«Ну... есть одна возможность». Я с надеждой посмотрела на него. Мужчина окинул взглядом выставленные перед ним драгоценности и сказал: «Даже если русалки известны своей чистотой и невинностью, у них все же есть свои привычки и склонности. На самом деле среди русалок есть несколько фракций. Вы знаете, что русалки обожают предметы великой красоты, верно? Одна из их любимых вещей – дорогие драгоценности. Если вы дадите им что-то очень ценное, они, возможно, дадут вам подсказку, если не всю правду. Известно, что несколько людей получили от них намеки, хотя цена, которую им пришлось заплатить, была огромной».

Какая удача! Теперь у меня появился реальный шанс.

«Тогда...»

Я собиралась что-то сказать, но закрыла рот, вспомнив, что у меня недостаточно денег, чтобы заплатить за эти дорогие самоцветы. Я также сомневалась, что этот мужчина просто подарит их мне, поскольку мы едва знакомы. По его хитроумному выражению лица это было очевидно.

В палатке повисла неловкая тишина.

Сион, все еще стоявший рядом со мной, внезапно воскликнул: «О, вау!»

Мы оба с недоумением посмотрели на него.

«Твои глаза – они разного цвета!»

«А?»

Мужчина и я удивленно моргнули. Его глаза были очень узкими, поэтому, если не приблизиться к его лицу вплотную, нельзя было разглядеть их цвет. Даже стоя прямо перед ним, я не могла определить, но Сион уверенно кивнул.

«Ева, смотри! У того человека в глазах разные цвета! Там и фиолетовый, и синий, и желтый!» Мужчина ничего не ответил, и Сион продолжил: «Твои глаза напоминают мне что-то... О! Они как все камни здесь!»

Мужчина прикрыл рот, выглядя по-настоящему тронутым комплиментом. Я поняла, что Сион снова это сделал.

Теперь его плечи дрожали, и мужчина сказал: «Десять лет... Я проработал здесь десять лет. Я держал в руках эти дорогие драгоценности так долго, что, сам не заметив, погрузился в жадный и меркантильный образ мышления...»

«Мне жаль это слышать...» – пробормотала я.

«Я... я так отчаянно хотел стать кем-то таким же ценным и значимым, как эти драгоценности». Сильно разволновавшись, мужчина продолжил тараторить: «Не могу поверить, что этот драгоценный мальчик увидел это во мне...»

Мужчина грубо потер лицо руками, и по его покрасневшим глазам я поняла, что слова Сиона глубоко задели его.

«Давно мое сердце не чувствовало такого тепла».

Мужчина посмотрел на Сиона и улыбнулся. Улыбка у него действительно была искренней и милой, но мне он показался плохим взрослым, пытающимся соблазнить ребенка.

Как раз когда я об этом подумала, мужчина сказал: «Я не могу помочь вам слишком сильно, но позвольте мне сделать, что могу», – и повернулся ко мне с улыбкой.

Похоже, невинность Сиона окупилась. Мужчина исчез за занавеской на мгновение и вернулся с чем-то в руках. Это была маленькая, аккуратная шкатулка прямоугольной формы.

«Я выбрал то, что понравится русалкам. С этим у вас все будет хорошо. Желаю удачи».

«Спасибо...»

Я низко поклонилась в знак благодарности. Должно быть, для него было большим делом отдать ценный самоцвет совершенно незнакомому человеку.

«Я отплачу вам. Обещаю».

Я взяла у него шкатулку, и сердце тяжелело от решимости.

«Нет, нет, нет!»

Как раз в этот момент раздался резкий новый голос. Проклятая кошка в смокинге, которая меня обманула, подпрыгнула и приземлилась на шкатулку, которую я держала, мотая головой.

«Я дам тебе денег! Много! Так что оставайся и работай на меня, ладно?»

«Ты... теперь можешь говорить?» – спросила я.

«Я только что съела лекарственное растение. Раньше я съела слишком много растений инстинкта, так что пока не смогу полностью вернуться в нормальное состояние», – объяснила кошка деловым тоном.

«Ты украла мое растение?!» – закричал мужчина.

«С твоими навыками мы сможем захватить не только запад, но и весь мир гибридов! Давай, работай на меня! Разве ты не хочешь прославиться как великая массажистка?»

«О чем ты вообще говоришь?» – огрызнулась я.