«Так ты говоришь, что мне нужно пойти к русалке?»

Кошка кивнула в ответ.

Не успела я опомниться, как уже стемнело. Сион положил свои пухлые щёки на стол, задремав. По словам кошки, у русалок были магические глаза, которые могли видеть правду. Но, конечно, раскрывать то, что они видят, было небесным табу, поэтому они держались особняком.

«Погоди минутку. Так какой смысл встречаться с русалкой, если они ничего не скажут?!»

Я в отчаянии провела пальцами по волосам. Игнорируя меня, кошка начала умываться. Я думала, что наконец нашла зацепку, но снова вернулась к началу. Я тяжело вздохнула, а кошка замесила мою руку, словно утешая. Казалось, она говорила: «Взбодрись, мой личный массажист».

Что это за утешение? Тем не менее, я не могла не улыбнуться. Я почесала её за загривком, и кошка счастливо закрыла глаза, наслаждаясь моим прикосновением.

Ну, думаю, всё же стоит попробовать. Я решила пойти навестить русалку. Где есть желание, там есть и способ, верно?

«Спасибо, что утешила меня», – сказала я.

Я потрепала кошку по лбу и улыбнулась. Наверное, мне стоит держать это в секрете от Ноелье…

Кошка указала, что русалки могут видеть правду, так что будет плохо, если он узнает, что я волчица. Я хочу, чтобы он узнал от меня… Но он будет беспокоиться, если я исчезну, ничего не сказав.

«Нет, погоди, с чего бы ему беспокоиться, когда он даже не появляется повидать меня в последнее время?!» – воскликнула я сама себе.

Мои эмоции вышли из-под контроля. Я крякнула и снова перевела внимание на книгу. Кошка громко зевнула, словно говоря: «Хорошая работа».

◆◆◆

Хоффер покосился в сторону, обильно потея. Другие слуги все выглядели расстроенными из-за жары. Температура в замке была палящей везде, что означало, что вождь был не в хорошем настроении.

Так плохо не было со времен смерти предыдущего вождя. Это означало, что они вполне могли получить ожоги, если напортачат. Хоффер сглотнул. Он жаждал стакана холодной воды как никогда.

Слуги смотрели на Хоффера умоляюще, словно говоря: «Пожалуйста, скажи что-нибудь». Чувствуя их тяжёлые взгляды, он осторожно открыл рот.

«Вождь…»

«Что?» – рявкнул вождь, его тон зловещий.

Хоффер немедленно закрыл рот. Будь он министром или нет, он бы лучше уволился и сбежал, чем что-то сказать. Вот насколько страшен был Ноелье.

Я думал, он изменился после того, как мисс Ева приехала на юг… – Хоффер вытер пот со лба, размышляя. – Почему его жар стал ещё сильнее сейчас? Они поссорились? Но мы так старались, чтобы привести её сюда!

Серьёзная ссора могла заставить Еву собрать вещи и покинуть замок, но этого нельзя было допустить. Ему нужна была контрмера. Он должен был спросить его, но также не мог сделать это слишком очевидным…

«Так, эм, вы двое поссорились?»

Стало так тихо, что можно было услышать падающую булавку. К сожалению, Хоффер был совсем не мастером намеков. Этот чёртов рот! Хоффер прикрыл губы рукой, теперь уже дрожа.

Ноелье медленно поднял взгляд. Его глаза были холодными – разительный контраст с пылающим жаром, который его окружал.

Он убьёт меня? Колени Хоффера неконтролируемо тряслись.

«Я слышал от кого-то…» – начал Ноелье, говоря спокойным тоном. Министр нервно моргнул. «Ну, от друга, что…»

«У тебя… есть друзья?» – перебил Хоффер. Тишина снова заполнила комнату.

«Кхм. Извините. Пожалуйста, продолжайте».

«Я слышал, что… есть кто-то, кто нравится моему другу, но в последнее время каждый раз, когда он думает о ней, он становится очень нервным и напряжённым. Его мучают… импульсивные мысли. И в его голове есть голос, который подстрекает его, говоря, что он должен действовать в соответствии с этими мыслями…» – голос Ноелье затих, когда он взглянул на Хоффера. «Это нормально? У всех бывают такие мысли… постоянно?»

Хоффер удивился внезапной сессии консультирования по отношениям. Он наклонил голову, озадаченный, но вождь казался смертельно серьёзным. Министр решил ответить как можно лучше.

«Упомянутые двое в романтических отношениях?»

Лицо Ноелье сразу же омрачилось. «Нет… Ей всё ещё недостаточно комфортно, чтобы открыться ему».

«Что? И у него есть эти нечистые мысли без её согласия? Как бесстыдно!» – воскликнул Хоффер, его честность вывела эмоции на передний план.

«Это… это варварство! Мы, драконы, должны быть послушными и уважительными к тому, кого хотим в спутники, но иметь такие нечистые мысли, даже не завоевав её сердце?! Это позор для нас, драконов!» – продолжил он, теперь яростно подпрыгивая.

Он не осознавал, что роет себе могилу. Слуги взглянули на Ноелье, увидев, как на его лице формируется большое недовольство. Не замечая этого, Хоффер продолжал говорить.

«Конечно, сами мысли не плохи. Я, например, раньше не оставлял свою жену в покое, так что ей приходилось ругать меня за это… Но лично я бы держался подальше от такого друга. Боюсь, он плохо повлияет на вас и мисс Е… Ай!»

Хоффер не успел закончить предложение, как внезапно его начало охватывать пламя.

Ноелье проигнорировал крики Хоффера о помощи – или, скорее, его бурные мысли заглушили их. Закрыв глаза от стыда, он почувствовал, как его эмоции становятся более беспокойными вместе с жаром в теле. Ему нужен был самоконтроль.

Ноелье инстинктивно подумал о Еве в тот момент, как подсолнух поворачивается к солнцу или жаждущий человек стремится к воде. Но он не мог пойти к ней. Он не имел ни малейшего представления, что может случиться, если он это сделает.

Вождь громко вздохнул, когда его мучительная головная боль вернулась. Его лицо показывало, сколько боли он испытывает. Пульсация становилась всё хуже и хуже, но больше всего его мучило то, что он не знал причину. Голос в его голове продолжал шептать ему: «Иди и возьми её… Покори её…»

Ноелье отчаянно пытался прояснить ум. Оставалось ещё одно, что ему нужно было проверить.

Едва восстановив самообладание, он снова глубоко вздохнул и поднял голову. За окном опустилась темнота.

Она сейчас, наверное, ложится спать.

Ноелье поднялся на ноги. Он написал письма, так что оставалось только терпеливо ждать. Наконец, огонь погас. Как только Хоффер освободился от ужасного, палящего жара, он вытер слезу, которая просочилась, пока его жизнь проносилась перед глазами.

◆◆◆

Ноелье направился в библиотеку. Он слышал, что Ева в последнее время проводила там всё своё время. Как и ожидалось, он заметил её за столом, когда тихо вошёл. Он не собирался с ней разговаривать – он просто хотел её увидеть.

Ева крепко спала, окружённая книгами, с Сионом рядом. Похоже, они учились вместе, в их тетрадях были разные каракули.

Ноелье усмехнулся, увидев, как они так крепко спят. Будучи такими беззащитными, неудивительно, что он не мог оторвать от них глаз.

Как раз в этот момент Ева слегка нахмурилась. Похоже, ей было неудобно спать в такой позе. Ноелье протянул руку, чтобы разбудить её, но вскоре отдернул её. Он снова почувствовал, как его тело напрягается. Если я ослаблю бдительность, я могу причинить ей вред своими силами.

Ноелье решил призвать Ру и вызвал в руке пламя, которое вскоре превратилось в маленькую птичку. Ру чирикнул, приветствуя его, но выглядел озадаченным, почему его внезапно призвали посреди ночи. Ноелье без слов взглянул на Еву.

Вот для этого ты меня вызвал?! – громко чирикнул Ру в разочаровании.

Но у него не было выбора. Ру подлетел к Еве и слегка клюнул её в щёку, чтобы не причинить боли.

«М-м…» – ресницы Евы затрепетали, и её голубые глаза сверкнули сквозь длинные ресницы. Сонная, Ева несколько раз моргнула, прежде чем полностью открыть глаза. «Ру?»

Птичка чирикнула в ответ и взлетела, покружив вокруг неё пару раз, прежде чем приземлиться на Сиона, чтобы разбудить и его.

Мальчик проснулся ворча, но в тот момент, когда увидел Ру, он захихикал и вскочил, желая погнаться за ним.

«Сион, я говорила тебе не бегать…» – Ева потерла глаза и огляделась. «О…»

«Ты хорошо спала?» – Ева не ответила на вопрос Ноелье. Она не помнила, когда в последний раз видела его.

На её лице появилась широкая улыбка – настолько широкая и счастливая, что она сама бы её не узнала. Её сердце колотилось, как у птенца, который только учится летать. Обрадованная, Ева встала и воскликнула: «Ноэль?!»

Но как только она сделала шаг к нему, он отступил на шаг назад. Лицо Евы покраснело от шока.