«Я не вернусь».

«Что?»

«Я не пойду. Я остаюсь здесь. Мне здесь нужно кое-что сделать».

«О чем ты говоришь? Я не понимаю. Южане что, промыли тебе мозги?»

«Думай, что хочешь, но я не пойду».

Я поднялась на ноги, больше не чувствуя необходимости продолжать с ним разговор. Связанный по рукам и ногам, Эд изо всех сил попытался извиться в мою сторону.

«Я… я сожалею обо всем, что было в детстве. Я искал тебя… чтобы извиниться, но не мог найти. Ты даже не представляешь, как мне стыдно», – вдруг выпалил он, слова вырывались в панике. «Если ты вернешься со мной, я позабочусь, чтобы у тебя была хорошая жизнь на севере. Тебя больше не будут называть полукровкой – я в этом уверюсь».

Хмм… Я уставилась на него сверху вниз. Передо мной, у моих ног, лежал совершенно связанный человек, отчаянно смотрящий на меня. Сцена прямо для романа в жанре доминирования, но поскольку передо мной был Эд, она произвела на меня обратный эффект.

Я прищурилась на него. Поскольку он северный вождь, последовать за ним обратно действительно сулило бы много преимуществ. Мне не пришлось бы зарабатывать деньги, чтобы попасть в мир людей, и мне не пришлось бы скрывать свою личность. Но…

«Мне это не нужно».

Эд выглядел шокированным. «А?»

«Мне не нужна твоя помощь. Я не пойду».

«Да о чем ты думаешь?! Ты умрешь, если останешься здесь! Разве ты не знаешь, что драконы о нас думают?»

«Я слишком хорошо это знаю… и именно поэтому остаюсь. Кроме того, они меня не убьют… пока что».

«Я… я не верю этому. Южане тебя обманывают!»

«Неважно».

С яблоком в руке я шагнула ближе к Эду и увидела, как кровь стремительно отлила от его лица.

«Н-нет! Не бей меня!» – пробормотал Эд знакомую фразу, пытаясь отодвинуться, но это было бесполезно. Ему некуда было деваться. Он смотрел на меня, теперь уже полностью в ужасе. «Я… я буду тихим. Ты можешь снова заклеить мне рот. Этого будет достаточно?»

«Будешь тихим?» – спросила я с любопытством.

Эд энергично закивал головой. Казалось, для него все было лучше, чем получить удар яблоком. Я слабо улыбнулась, и Эд попытался улыбнуться в ответ, но у него вышло довольно неловко.

«Ну, ты, конечно, болтун, но я делаю это не поэтому».

«Т-тогда…»

«Ты мне просто не нравишься!» – воскликнула я и швырнула яблоко, угодив ему прямо в голову.

С тихим стоном тело Эда безвольно рухнуло на пол. Мне хотелось ударить его еще пару раз, но был риск, что он получит повреждение мозга и потеряет память. Я надеялась, что он запомнит, как я его ударила и насколько это было страшно.

Бьюсь об заклад, ему будет слишком стыдно снова сюда приходить. Он ни за что не захочет никому рассказать об этом.

Как он мог рассказать людям, что его нокаутировала та самая полукровка, над которой он издевался? Я выбросила яблоко, уже отслужившее свое, и достала секретное оружие, которое припрятала в кармане.

Я сохранила его именно для такого момента.

Это было редкое растение с запада, которое доставило мне кучу проблем раньше. Но, конечно, мне удалось тогда ловко выкрутиться, притворившись щенком, и сохранить свою истинную личность. Я взяла его как возможный инструмент на всякий случай, и теперь он мог пригодиться. Довольно улыбнувшись себе, я запихнула траву Эду в рот. У меня была только одна, так что запихивать было особо нечего.

Я огляделась и заметила чашку с водой. Я заставила его проглотить траву, влив ему воду в горло. Я услышала громкий глоток, увидев, как сдвинулся его кадык. Проверив его рот, я не нашла остатков. Он проглотил все целиком! Это был не чайный отвар, так что эффект мог быть сильнее, чем был у меня.

Почувствовав себя сейчас совершенно злодейкой, я встала, стараясь не улыбаться. Если северяне увидят, что вождь полностью превратился в волка, они будут в ужасе, плюс Эд не сможет никому рассказать, что это я его таким сделала. Я отряхнула руки и открыла дверь.

«Что вы тут делаете?»

Драконы стояли, закрыв ладонями уши и даже закрыв глаза.

«А, Ева». Ноелье, стоявший позади них, резко поднял голову. «Я не хотел, чтобы они подслушивали», – сказал он, и его глаза сверкали, как у щенка, жаждущего похвалы.

А, вот почему они закрыли уши и глаза.

Я была рада узнать, что они ничего не слышали. С облегчением вздохнув, я вышла из дверного проема. Ноелье подтолкнул драконов, которые все еще стояли с закрытыми ушами и зажмуренными глазами, пока не привлек их внимание. Затем они зашли в комнату, и один спросил: «А, значит, вы уже поговорили с ним?»

«Ай!»

«Ч-что это такое?!»

Все драконы вскрикнули от удивления. Перед ними лежал без сознания серый волк.

Я не ожидала, что трава подействует так быстро.

Я подошла к ним, не менее пораженная эффектом растения.

«Он был слишком громким, так что я превратила его в волка», – сказала я, пожимая плечами.

«Мисс Ева, в-вы умеете такое делать?»

«Ух ты, на что еще способны люди?» – пробормотали драконы про себя.

«Отправьте его на север, пока он не превратился обратно», – приказала я.

Драконы выглядели еще более удивленными.

«Что, правда? Вы хотите оставить его в живых?»

«Ему будет более стыдно вернуться в таком виде, чем умереть здесь».

«Это правда, но…» Драконы выглядели искренне разочарованными. «Ну, раз вы так говорите…»

Вскоре группа засуетилась, готовясь безопасно доставить волка и его слугу на север.

«Урррр…»

Как раз в этот момент Эд, все еще в волчьем облике, начал стонать. Я была уверена, что ударила его очень сильно – как он уже мог приходить в себя? Я снова подошла к нему, думая ударить еще сильнее, когда он повернул голову в мою сторону, полностью проснувшись. Его золотые глаза сверкнули. Он собирался напасть на меня? Я приняла боевую стойку, когда неожиданно –

Гав!

Эд стал восторженно махать на меня лапой, виляя хвостом. Затем он перекатился на спину, показывая мне живот, и смотрел на меня ожидающим взглядом.

«Что…?»

Я была полностью озадачена. Эд – волк – просто счастливо вывалил язык, его глаза сияли от возбуждения.

«Минуточку…» – пробормотал один из драконов.

У меня возникло дурное предчувствие. Я встретилась взглядом с Эдом, и он снова подкатился ко мне, виляя хвостом, как хорошо обученная собака.

«Сидеть!»

«Дай лапу!»

«Голос!»

«Кувырок!»

«Виляй хвостом!»

Это были смущающие команды, но Эд выполнял их безупречно. Мы все были безмолвны, глядя на его энергичное, счастливое виляние хвостом. Наконец, я подошла и снова подобрала помятое яблоко.

«Апорт!»

Я бросила его так далеко, как только могла, и Эд быстро рванул за ним, вернулся галопом и положил его передо мной, ожидая похвалы.

«Думаю, он превратился в животное полностью… то есть не только внешне», – задумчиво произнес один из драконов.

Я с отчаянием посмотрела на Эда. Я ударила его сильно, сдерживаясь, чтобы не использовать всю силу… Видимо, я все еще была зла на то, что он сделал со мной в детстве, и, очевидно, ударила его гораздо сильнее, чем следовало. Я опустила голову, корила себя за свою силу, которой явно хватило, чтобы стереть его память.

◆◆◆

Я снова вздохнула. Я вздыхала так много, что это начало превращаться в рефрен.

Эд, все еще волк, кружил вокруг меня, продолжая счастливо вилять хвостом, и, увидев мое недовольное выражение лица, поднял голову, чтобы его погладили.

«Отстань».

С чего бы мне захотелось его гладить? Эд заскулил, когда я набросилась на него.

Кто бы мог подумать, что это вождь севера?

Я снова раздраженно вздохнула. Я планировала отправить его на север в таком виде, но он продолжал ходить за мной по пятам, как будто я его хозяин. Каждый раз, когда я пыталась от него отвязаться, он скулил и рычал. Видя, как он хнычет, я слегка жалела его, что немедленно заставляло меня напоминать себе, что это Эд.

Но была проблема поважнее.

«Щенок, иди сюда!»

Гав!

«Ха-ха, какой милый!»

Сион теперь был одержим Эдом.

Надо было его спрятать…

Пока я пыталась поймать Эда, который носился вокруг, думая, что мы играем в догонялки, мы случайно столкнулись с Сионом в коридоре.

Сион сразу же проникся симпатией к «щенку», сохранив такие положительные воспоминания о том, как я сама превращалась в волка. Было совершенно понятно, почему Сион так обрадовался, увидев Эда. И Эд, конечно, сразу заметив привязанность Сиона, остался с ним, как будто тот был его спасением.

Я несколько раз говорила Сиону, что мне нужно отправить щенка обратно, но все, что он отвечал: «Нет! Он останется со мной!» Затем он крепко обнимал Эда, и его большие голубые глаза наполнялись слезами.