Хоффер медленно открыл глаза.

«Моя сестра сделала это. Правда же, они теплые?»

Мальчик протянул ему пару белых мохнатых перчаток. Они были мягкими на ощупь и хорошо утеплены для дополнительного тепла.

«Зачем ты отдаешь их мне?» – спросил министр, ошеломленный добротой мальчика. Такая нежность просто не вязалась с его пониманием волков; они должны были быть безжалостными и жестокими.

«А?» – Мальчик наклонил голову в замешательстве. «Потому что вы выглядели замерзшим… Эм… И моя сестра сказала, что добро возвращается к тем, кто творит добрые дела!»

Хоффер был слишком удивлен, чтобы ответить.

«И, эм… О, да! И я живу неподалеку, и с нами есть теплый человек, так что все в порядке!»

Затем мальчик потянулся и отдал ему и шарф со своей шеи.

Хоффер был тронут этим жестом. Подумать только, что на севере есть такой милый ребенок! «Добро возвращается к тем, кто творит добрые дела»… Когда он в последний раз слышал это старомодное выражение? Прошло так много времени, что он не мог вспомнить. Мальчик ощущался как луч солнца на изношенном сердце Хоффера, и он сжал шарф и перчатки, а на его лице появилась улыбка.

«Я верну тебе этот долг», – провозгласил министр.

«Все в порядке!»

«Нет, я должен дать тебе что-то взамен. Это принцип юга – то есть, это мой принцип», – сказал Хоффер, кивая, чувствуя решимость как-то отблагодарить этого милого мальчика.

В тот момент для него не имело значения, был ли мальчик волком, он просто обязан был отдать долг добросердечному ребенку.

«Кстати, малыш, ты один? Разве с тобой нет взрослого?» – спросил Хоффер, заворачиваясь в шарф.

«Я не один. Я пришел с сестрой, Руби, и братом Руби. Но потом Руби внезапно исчезла, так что мне нужно найти ее…» – Сион замолчал.

«Руби?»

«Она моя подруга! Я уверен, она пошла сюда… Ты ее не видел?»

Хоффер покачал головой. Может, мальчик потерялся? Он решил, что лучше всего пойти и найти опекуна мальчика.

«Давай пойдем отсюда, я отведу тебя к ним».

«Вау, спасибо!»

Они вдвоем вышли из переулка.

«О, они вон там!» – воскликнул мальчик, указывая через площадь.

Взгляд Хоффера последовал за пальцем мальчика, и его глаза чуть не вылезли из орбит от того, что он увидел.

«П-правитель!»

Мальчик указал на магазин, и через большое переднее окно министр увидел мужчину и женщину, держащихся за руки. Хоффер сразу узнал мужчину – это был вождь юга! Вождь смотрел в глаза женщины перед ним, и на его лице была нехарактерно мягкая улыбка.

«Та леди – твоя сестра?»

«Ага!»

«Это та добрая леди, что сказала, что добро возвращается к тем, кто творит добрые дела?»

«Да, именно так!» – с энтузиазмом ответил мальчик.

Ответ мальчика отозвался в его сердце, и Хоффер оказался ошеломлен. Камил был прав. Спутница вождя и вправду человек! Ни один волк не сказал бы таких мудрых, добрых слов. Испытав на себе доброту ее младшего брата, он мог это сказать. Женщина также, казалось, держала руку вождя без каких-либо проблем, так что теперь сомнений не оставалось.

Тело Хоффера начало нагреваться от большого пузыря возбуждения, поднимавшегося в нем. Он снова почувствовал себя молодым человеком!

«Человеческий мальчик, большое тебе спасибо», – сказал Хоффер с теплой улыбкой. «Благодаря тебе я теперь знаю правду. Я чуть не совершил большую ошибку».

Хоффер снял шарф и перчатки и вернул их мальчику. Они больше не были нужны, ведь невинность ребенка согрела его сердце сполна.

«Вам больше не холодно?» – спросил мальчик.

«Нет, благодаря тебе», – сказал он, практически сияя. «Ты сказал, добро возвращается к тем, кто творит добрые дела, верно?»

«Да, так сказала моя сестра».

«Добро и вправду к тебе вернется», – сказал Хоффер, выпрямившись во весь рост и сделав большой вдох. «Увидимся в следующий раз!»

И с этими словами он умчался прочь, оставив мальчика в одиночестве и в большом недоумении.

«В следующий раз?»

Как раз в этот момент кто-то подошел к Сиону. Это была маленькая девочка в черном плаще, таком же, как у него.

«Руби!» – Сион ярко улыбнулся. «Куда ты пропала?! Я везде тебя искал», – сказал он с жалобой.

Рэйчел подняла руку, чтобы похлопать его по голове.

«Молодец, Сион».

«За что?»

«Я знала, что у тебя получится. У этого человека слабость к детям, хотя он притворяется, что это не так».

Мальчик наклонил голову, размышляя, о чем это она, но она не ответила.

Для нее было очевидно, зачем пришел Хоффер. Рэйчел могла бы разобраться с ним сама, но он был умнее Камила, так что это было бы не так просто. Чтобы пробиться к Хофферу, ей понадобилась невинность мальчика, поскольку дети были его слабым местом.

«Ты все равно не поймешь, даже если я расскажу тебе все это, драгоценный Сион». Вместо этого Рэйчел молча взяла его за руку, делясь с ним своим теплом.

Ее руки были такими приятно теплыми. Забыв все свое замешательство и любопытство, он просто счастливо улыбнулся ей, а она улыбнулась в ответ.

Эффект Бабочки

Было холодное утро, и ветер бился в окна. Солнце ярко светило мне в лицо, и я на мгновение смутно огляделась. Дети все еще крепко спали. Я встала с кровати после долгого зевка, чтобы приготовить завтрак для детей.

Ноэлье нигде не было видно. Он был рядом со мной, когда мы засыпали.

Хм… он всегда, кажется, уходит после того, как мы засыпаем. Почему? Я обдумывала все возможные причины, надевая фартук. Может, он беспокоится, что я могу снова притянуть его к себе в кровать во сне?

Это было большой ошибкой. Я была тогда не в себе после превращения в волка, не говоря уже о том, что я уже боролась с простудой до того, как выпила тот травяной чай. Имело смысл, что я была не в здравом уме. В ином случае я никогда бы не сделала этого с Ноэлье, даже с моей волчьей природой, которая в то время была гораздо сильнее.

Мои воспоминания об этом такие смутные… Если бы я только не была такой одурманенной! Мои руки давно забыли ощущение его твердой груди. Я тихо вздохнула и наконец завязала фартук на талии.

Как раз в этот момент я услышала незнакомый крик снаружи. Это был звук, который я никогда раньше не слышала. Я вспомнила о хамелеоне, который приходил несколько дней назад.

Только не снова! Чертовы хамелеоны! Я схватила яблоко со стола и заморозила его. Частое нахождение с драконьими братом и сестрой заставило меня ослабить бдительность.

Я надеялась, что мои навыки по отгонке непрошеных гостей никуда не делись. На этот раз я планировала ударить их достаточно сильно, чтобы они потеряли память.

Полная решимости, я распахнула дверь и подняла яблоко в руке, готовая швырнуть его в чью-то голову, как вдруг услышала маленький чирикающий звук. Этот странный звук заставил меня замереть. Крошечная синяя птичка летала кругами прямо над моей головой, даже меньше, чем замороженное яблоко, которое я держала. Я тут же почувствовала вину. Я вела себя как дикарка. Я чуть не ударила такое милое и невинное маленькое существо! Я быстро спрятала замороженное яблоко за спину.

«Привет, малыш», – мягко сказала я, поднимая другую руку к ней. Птица тут же вспорхнула на мой палец, а затем наклонила голову в мою сторону.

«Ты такая милая!» – сказала я, не в силах сдержать легкий визг. «Ты знаешь, какая ты милая? И откуда ты вообще взялась? Я никогда не видела тебя в лесу раньше».

Птица радостно щебетала, пока я щекотала пальцем ее затылок.

«Ты такая милая, что я могла бы тебя сожрать», – сказала я рассеянно, очарованная ее милой натурой. Я не собиралась ее на самом деле есть – я просто имела в виду, что она очень милая.

Птица клюнула мою руку, пока я смотрела на нее, а затем снова чирикнула. После того как она несколько раз клюнула мою руку, чтобы привлечь внимание, она взлетела и закружилась вокруг меня, как бы сигнализируя, чтобы я последовала за ней.

«Я?»

Она радостно чирикнула, покачиваясь вверх-вниз.

«Ты хочешь, чтобы я последовала за тобой?»

На этот раз она чирикнула громче и стала покачиваться энергичнее.

Я оглянулась на хижину. Мне было неспокойно оставлять детей одних, но вся эта странная ситуация не позволяла просто уйти. Я нерешительно начала следовать за ней через лес. Даже во время полета птица иногда останавливалась и проверяла, следую ли я все еще за ней. Зимний воздух становился холоднее по мере того, как я углублялась в лес, и снег продолжал падать сильно.

Ах, как холодно… Я начала дрожать. Я не планировала выходить, так что на мне был только тонкий фартук. Мне действительно следовало надеть что-то потеплее!