«Подумай об этом, Ева, – продолжил Ноэлье, глядя на меня серьёзно. – Тогда нам удалось выкрутиться, притворившись, что мы муж и жена, но кто знает, могут вернуться другие».

«Тогда мы можем снова притвориться...»

«Я имею в виду, конечно, я знаю, что ты человек, но...»

Ах, да, всё это представление было чтобы убедить всех, что я человек! Осознав, насколько это серьёзно, я просто стояла, не в силах вымолвить ни слова.

Ноэлье просто улыбнулся мне и сказал: «Конечно, я знаю, что нет сомнений, что ты человек, но другие могут не подумать так сразу. На самом деле, поскольку ты используешь магию льда, чтобы охлаждать меня, это может даже вызвать у них ещё больше подозрений в твой адрес».

Я медленно кивнула головой. Он был прав. Также, тот хамелеон появился так внезапно. Конечно, Рэйчел и Ноэлье сказали, что разобрались с этим, но это не останавливало будущие сюрпризы. Человек, который живёт на севере... Как ни посмотри, это действительно подозрительно. Мне как-то удалось обмануть Камила, но на юге, вероятно, было много людей, не таких наивных, как эти. Так что, это означало только одно.

Представление должно продолжаться!

Я взглянула на Ноэлье, который всё ещё смотрел на меня своей растопляющей сердце улыбкой. Казалось, он готов помочь во всём, о чём я его попрошу.

Тщательно подбирая слова, я сказала: «Тогда... Мне очень жаль просить у тебя ещё, но... не мог бы ты продолжить помогать мне с этим?»

Ноэлье кивнул, выглядев очень нетерпеливым. Я не знала, что он бывает таким добрым.

Воспользовавшись моментом, я сказала: «Тогда, пожалуй, я буду называть тебя своим мужем пока что. Нет, погоди, ласковое прозвище, наверное, будет лучше, да? И я ещё думаю, что нам следует регулярно держаться за руки. Тогда уж точно никто ничего не заподозрит».

Ноэлье с недоверием моргнул. Он согласился помочь мне с этой ложью, но, возможно, я просила у него слишком многого.

«Это будет слишком?»

Ноэлье медленно покачал головой. «Нет, ты права. Всё будет выглядеть очень естественно, если мы будем так действовать».

Слава богу! Я с облегчением вздохнула.

«Тогда я думаю, я буду называть тебя либо мужем, либо Ноэлем. О, и могу я попросить тебя ещё кое о чём?»

«О чём?» – ответил Ноэлье.

Чувствуя решимость сделать всё правильно, я сказала: «Ноэли... то есть, дорогой муж, ты тоже должен относиться ко мне как к своей жене. Это будет не убедительно, если это будет односторонне».

Рот Ноэлье слегка приоткрылся от удивления. Может, это было уже слишком. Я забеспокоилась из-за его реакции... или её отсутствия.

«Если ты не хочешь...» – начала я.

«Нет, я хочу», – твёрдо сказал Ноэлье. «Просто...» – его голос на мгновение затих, пока он искал слова. «Это... может быть немного ошеломляющим для меня».

Он посмотрел на землю с покрасневшими щеками. Вид его озадаченного выражения заставил меня нервничать. Что, если он позже решит, что не может на это пойти? Я быстро придумала новую мотивацию – такую, от которой он не сможет отказаться.

«Эм, ну, ты же остываешь, когда касаешься моей руки, верно?»

«Верно...»

«Так что, если ты будешь думать обо мне скорее как о человеческой грелке, а не о жене? Или, может, о мороженом с ножками...»

Это было нелепо, даже для меня, но я не могла остановиться.

«Что, если ты будешь думать о чём-то глупом вроде этого, когда мы взаимодействуем? Я могу представить, как это должно быть тяжело для тебя, но так я всегда смогу помогать тебе снижать твой жар, и я также останусь свободна от подозрений. Это была бы ситуация выигрыша для обоих».

Ноэлье слушал молча, размышляя.

«Мой отец однажды рассказывал мне, что в человеческом мире есть уникальное изобретение, которое нужно держать, когда тебе слишком жарко. Оно особой формы, с дырочками по всей поверхности, так что если держать его во время сна, оно сохраняет прохладу, и...»

«Ты держишь его во время сна?» – спросил Ноэлье, перебивая меня, его глаза сверкали от возбуждения. Не понимая, почему он взволнован, я промолчала. «Значит ли это, что я могу держать тебя?»

Моя челюсть отвисла, и Ноэлье тут же снова опустил взгляд, его лицо стало свекольно-красным.

«Мне так жаль, это было грубо с моей стороны спрашивать...»

«О, нет, это не так», – сказала я, размахивая руками. Я была застигнута врасплох, но я не думала, что это было грубо вообще.

Ноэлье помедлил, прежде чем продолжить: «Просто жар в моём теле может становиться настолько невыносимым, что я схожу с ума, и в те моменты я подумал, что объятия с тобой могли бы охладить меня быстрее...» Ноэлье отвел глаза, выглядя так, словно не знал, что ещё сказать. «Я прошу прощения за такую неподобающую мысль...»

Сжимая руки от стыда, Ноэлье отвёл голову в сторону. Наблюдая, как он ведёт себя так робко, я почувствовала захватывающее покалывание, пробежавшее по телу.

Боже, он такой скромный!

Если бы это был какой-нибудь типичный роман, он бы силой схватил меня, даже не спрашивая разрешения. Романы, которые я читала в прошлой жизни, были все такие. Но теперь, вот этот опасно привлекательный мужчина прямо передо мной извиняется даже за мысль о чём-то интимном. Этот мужчина был невероятно невинен.

Я сделала шаг ближе к нему, восхищаясь его чистым разумом. Ноэлье всё ещё смотрел на пол, явно чувствуя себя виноватым за сказанное.

С трепещущим сердцем я мягко сказала: «Всё действительно в порядке. Я бы подумала о том же. И это нормально, ты можешь обнимать меня, когда тебе это нужно. Я совершенно не против».

Ноэлье медленно поднял голову и встретился со мной взглядом. Его похожие на драгоценности красные глаза сияли.

«Правда можно?»

«Конечно. Ты помог мне, так что я хочу помочь и тебе».

Лицо Ноэлье расслабилось, выглядело так, словно с его плеч сняли груз.

С улыбкой, достигшей глаз, он сказал: «Тогда я приложу все усилия, чтобы помочь тебе, Ева».

«Правда?»

Он кивнул.

Ура! – внутренне закричала я. Сделка была заключена. Определённо потребовались некоторые усилия, чтобы убедить его, но оно того стоило.

Довольная достигнутым, я улыбнулась и сказала: «Хорошо тогда, муж».

Ноэлье ярко улыбнулся и застенчиво сказал: «Да, Ева? То есть... моя жена?»

Он выглядел таким опасливым, называя меня так, что часть меня хотела съесть его прямо тут и там, но я знала, что он, вероятно, закончит в слезах, если я подтолкну его так далеко... Несмотря на то, как заманчиво было заставить его плакать, он помогал мне, так что я не могла иметь эти похотливые мысли.

Запихивая свои волчьи инстинкты обратно, я протянула ему руку.

«Тогда может подержимся за руки?»

«Ты хочешь... подержаться за руки?»

«Да, для практики».

Ноэлье секунду смотрел на мою руку, затем кивнул и сказал: «Конечно. Пожалуйста, позаботься обо мне, жена».

Его улыбка была такой восхитительно застенчивой.

◆◆◆

«Апчхи!»

Хоффер громко чихнул. Холодный ветер, который сначала был очень приятным, теперь стал леденящим.

Пот на его лбу замерзал, пока он дрожал от холода, которого никогда раньше не чувствовал.

Помчавшись на север, он не взял с собой подходящей одежды. Плащ, который был на нём, согревал его недостаточно. Ему ненавистна была мысль вносить вклад в экономику севера, но он отчаянно нуждался в покупке тёплой одежды. Хоффер натянул капюшон и направился на городскую площадь, с осторожностью поглядывая на прохожих.

Повсюду были волки, так что он должен был быть настороже. Кто знает, что эти дикари с ним сделают? Хотя он полагал, что, будучи самым могущественным министром юга, он никогда не проиграет простому волку.

«Апчхи!»

Его высокомерная мысль была прервана очередным чиханием. Хоффер шмыгнул носом, плотнее закутываясь в плащ.

Сначала я должен купить зимнюю экипировку...

Хоффер огляделся и заметил магазин, продающий уличное снаряжение. Он вбежал внутрь, схватил толстый плащ, шапку, шарф и перчатки. Готовясь заплатить, он полез в карманы.

О, чёрт! В спешке, чтобы попасть сюда, он не взял с собой денег.

Выйдя из магазина с пустыми руками, он почувствовал, будто его внутреннее драконье пламя ссохлось до ничего на пронизывающе холодном ветру. Он подумал, что кто-то, выплеснувший на него ледяную воду, показался бы теплее, чем это.

Так дело не пойдёт. Мне нужно пока что вернуться.

Хоффер свернул в тёмный переулок, а затем огляделся, чтобы перепроверить, что там никого нет. Определив, что никто не может его видеть, он раскрыл ладонь и попытался призвать феникса, но он был слишком замёрзшим. Всё, что он смог произвести, – это крошечное, мерцающее пламя свечи.

«Давай же, выходи уже!» – проворчал он, ударяя по ладони, чтобы согреть её. Но это не помогло, крошечный огонёк просто потух. Феникс, который провёл всю свою жизнь в тёплом юге, не мог справиться с этим холодом.

«Апчхи!»

Хоффер снова чихнул и потер руки для тепла. Он как раз решил выйти из переулка в поисках огня, когда кто-то внезапно заговорил с ним.

«Вам холодно?»

Ребёнок в чёрном плаще смотрел на него снизу вверх, его голубые глаза сияли. На ребёнке была маска, так что трудно было сказать, но голос звучал как у маленького мальчика.

Должно быть, это любопытный волчий детёныш. Хоффер нахмурился. Он не любил детей.

«Уходи», – пробурчал он, отмахиваясь от него, но мальчик последовал за ним.

«Но вы выглядите очень замёрзшим».

«Мне не холодно! Для меня это пустяк!»

«Хочешь мой шарф?»

Хоффер замер на месте.

«У меня есть шарф и перчатки! О, но маску я не могу тебе отдать. Моя сестра будет ругать меня».

Хоффер вздрогнул, когда мальчик приблизился. Он ненавидел детей – их невинные сердца делали их такими слабыми! Он закрыл глаза и отступил.

«М-мне хорошо! Мне немного холодно, но я не могу взять у ребёнка...»

Что-то тёплое внезапно коснулось его руки, и Хоффер был так потрясён, что не смог закончить предложение.