Тёплый южный солнечный свет падал на замок. Министр Хоффер изо всех сил пытался справляться со всеми обязанностями правителя, пока тот снова в отъезде.

Где же, в конце концов, правитель и что он вообще делает?

Он с силой стукнул кулаком по столу. Заменять его было непросто.

Я слишком стар для этого! Когда он вернётся?! По мере того как его гнев нарастал, жар в его теле начал подниматься, но вдруг дверь с грохотом распахнулась.

Хоффер подпрыгнул от неожиданности, чуть не опрокинув некоторые бумаги на столе.

В комнату ворвался Камил. Хоффер нахмурился, поправляя очки.

«Что такое? Кто разрешил тебе врываться вот так?»

«Министр!» – задыхался Камил, который бежал так быстро, что у него не хватало дыхания говорить нормально. Снова он начал краснеть с головы до ног. После неловкой паузы, в течение которой он переводил дух, цвет его тела начал возвращаться к норме. Он сглотнул, прежде чем объявить: «У меня хорошие новости! Действительно хорошие новости! Мы все спасены!»

Лицо Камила сияло от радости, но Хоффер нахмурился ещё сильнее.

«О чём ты, вообще, говоришь? И, кроме того, почему ты выглядишь вот так?»

«Просто, пожалуйста, дождитесь, пока услышите новость!»

«Что такое...»

«Он нашёл кого-то! Он нашёл спутницу!» Камил знал, что перебивать грубо, но он был слишком полон энтузиазма и больше не мог сдерживаться.

Позабыв про гнев, Хоффер уставился на него в недоумении.

«Что ты только что...» – он не закончил вопрос.

«Я сказал, правитель нашёл свою спутницу!» – воскликнул Камил, подпрыгивая на месте, в то время как его волосы начали зеленеть. Этот цвет указывал на то, что он говорит правду.

Значит, это не ложь, – подумал Хоффер, прикрывая рот рукой. Ему захотелось плакать.

После того как предыдущий правитель скончался, он растил нынешнего правителя как собственного ребёнка. Наблюдая, как тот страдает от своего жара и добровольно носит сдерживающее устройство ради защиты всех вокруг, Хоффер поклялся найти его спутницу любой ценой. Подумать только, спутница правителя наконец-то была найдена после долгих поисков по всему миру гибридов!

Хоффер тоже не мог теперь сдержать своего волнения и поспешно поднялся с места, крикнув: «Стража!»

Услышав его зов, рыцари, стоявшие снаружи, ворвались внутрь.

«Правитель нашёл спутницу и скоро будет здесь! Мы должны подготовить всё для их встречи!»

Глаза рыцарей расширились от шока.

«Так точно, сэр!»

Все выбежали из комнаты, зная, что предстоит много дел.

«Наш дорогой правитель, наконец-то... Это действительно прекрасная новость...» – пробормотал Хоффер, смахивая слёзы с глаз, не в силах скрыть, что расплакался.

«О, министр Хоффер!» – сказал Камил, по лицу которого тоже текли слёзы. Он подошёл и крепко обнял Хоффера, переполненный эмоциями.

Гарантия мира на юге была наконец обретена!

◆◆◆

«Погодите-ка...» – сказал Хоффер, начав собираться с мыслями после мгновения слёз радости вместе с Камилом. «Почему ты вернулся без них? А как же правитель и леди? Нет, что важнее, почему ты поехал один, без кого-либо ещё?»

Камил замолчал при этих словах Хоффера, и его рыжие волосы начали белеть.

«Э-это касательно... того...»

Он не мог легко ответить. Кормление людей самоцветами, чтобы проверить, годятся ли они в спутницы правителю, было тем, чем все хамелеоны занимались втайне, и он был уверен, что если строгий министр узнает, он совершенно взбесится.

«Не говори мне, что ты поехал один, чтобы сопроводить спутницу правителя назад?» Хоффер глубоко нахмурился и сжал кулаки от гнева. Это было бы больше чем оскорблением – даже сотни золотых колесниц не хватило бы, но послать для неё всего одного слугу...

«Н-нет, это не так!» – быстро возразил Камил, почувствовав гнев Хоффера.

Брови министра взлетели вверх, пока он смотрел на Камила, молча требуя объяснений.

Хамелеон думал, как оправдаться, внезапно впав в панику. Пот струился по его спине, пока он лихорадочно искал идеи. Затем он вспомнил то, что сказала Рэйчел.

Верно. Есть способ это объяснить!

«Спутница правителя живёт на севере!» – сказал Камил, его голос прозвучал немного слишком громко.

«На севере?!» – глаза Хоффера расширились. Почему это должен быть север? Спутница с земли волков! «Тогда, она что...?»

«Она человек! Я сам её видел!» – поспешно воскликнул Камил, перебивая Хоффера. Его волосы снова позеленели, цвет правды.

«Слава богу», – вздохнул Хоффер.

Облегчённый тем, что министр успокоился, Камил продолжил: «Она человек, без сомнения. Она совсем не похожа на тех злых волков. Плюс, она может прикасаться к вождю без проблем, и она умеет использовать магию льда».

«Но даже так...»

Хоффер снова поправил очки. Теперь, когда волнение прошло, к нему вернулось рациональное мышление. Он знал, насколько наивным может быть Камил. На него всегда влияли те, кто старше, поощряя закрывать глаза на их ошибки или верить в то, что они хотят.

Что-то во всей этой истории казалось подозрительным. Человек, который может контролировать жар вождя? Такого не может быть. Даже величайшие маги льда, которых они привозили, не могли контролировать его огонь. Может быть, она на самом деле та волчица, которая украла сердце, и лжёт о том, что она человек? Да, это определённо было бы более логично. Как простой человек мог выжить на севере, полном всех этих злых волков?

Хоффер вспомнил книгу, которую он однажды читал из человеческого мира. Она называлась «Снежная королева». Так же, как и в мире гибридов, в человеческом мире были легенды, и в этой легенде женщина соблазняла мужчин своей красотой, а затем пронзала их сердце льдом, сводя с ума.

Пока он размышлял об этом, его тревога росла. В любом случае, это большая проблема, если она волк, или даже если она человек. Ему нужно самому проверить это. Хоффер быстро покинул кабинет, чтобы начать своё расследование.

«Министр Хоффер?» – слуга, оставшийся за дверью, поспешил последовать за ним. «Министр Хоффер, подождите! Куда вы направляетесь?»

«Я еду на север».

«Что? Вы тоже?» – удивился слуга. «Вы не можете нас тоже покинуть! Пожалуйста, не уходите!»

«Прочь с дороги! У меня есть долг защищать юг!»

«Тогда вам следует остаться здесь!»

«Не следуй за мной! Я поеду в то опасное место один!»

«Нет, министр Хоффер, пожалуйста...» – звал слуга, но Хоффер не остановился, оставив беднягу в коридоре в одиночестве.

◆◆◆

«Магазин, на самом деле, ничего особенного», – сказала я, пожимая плечами и глядя искоса на Ноэлье. «Я обычно беру здесь книги для Сиона, чтобы он учился, или просто себе почитать».

Ноэлье стоял рядом со мной, серьёзно разглядывая полки перед нами. Я продолжала поглядывать на полку с красными книгами, чувствуя себя по какой-то причине виноватой.

После того небольшого инцидента с Камилом мы с Ноэлье взяли детей в город, чтобы поднять им настроение. Разумеется, мы все были в плащах и масках, чтобы скрыть свою внешность.

«В последнее время, правда, я не могу найти книги, которые ищу», – пробормотала я невнятно, надеясь сменить тему.

«Какие книги ты хотела?»

«Книги о человеческом мире, на случай, если они помогут вернуться назад», – сказала я небрежно, снова пробегая глазами по полкам. Ноэлье думал, что я человек, так что, я решила, это безопасно сказать.

Он тоже окинул книги взглядом, но теперь с нахмуренным лбом.

О, у меня есть идея! В моей голове как будто зажглась лампочка.

Я с нетерпением посмотрела на него и спросила: «Ноэлье, есть ли такие книги на юге?»

«Какие именно?»

«Книги о человеческом мире. Может, тебе будет проще их найти». Разве он не мог просто послать слуг принести ему всё, что он попросит? Мои глаза сияли нетерпением, но Ноэлье лишь неловко покачал головой.

«Это, эм, сложно сказать. Я не совсем уверен. У нас не совсем хорошие отношения с человеческим миром».

«О, правда?»

Как досадно. Мой энтузиазм быстро угас.

«Знаешь, Ева...» – сказал он, поворачиваясь ко мне.

Он снял свою маску, вероятно, потому что она была душной, и мне снова представилась возможность смотреть на его прекрасное лицо. Это каждый раз заставало меня врасплох, лишая дара речи. К счастью, он не снял капюшон, так что его лицо не было действительно видно, если не подойти близко. Я тоже сняла свою маску.

«Я раньше об этом думал, и...» – голос Ноэлье затих. Он с неловкостью взглянул на широкое стеклянное окно, а затем снова посмотрел на меня. «Почему ты снова называешь меня по имени?»

«А? О чём ты...»

«Разве ты не называла меня своим мужем раньше?»

«О, э, да...»

Мои брови взлетели вверх, когда я почувствовала, как во мне поднимается паника.

Я сказала это только из-за лжи, которую мы устанавливали!