Рэйчел, которая всё ещё была у меня на руках, начала ёрзать, показывая, что хочет, чтобы её опустили. Я мягко поставила её на землю, и она переместилась, чтобы встать между мной и Ноэлье.

Она взяла мою руку в свою левую, а руку Ноэлье – в правую и с гордостью объявила:

«Мы – семья!»

«Ага!» – подхватил Сион, выглядевший нетерпеливым, желая вставить слово.

Я посмотрела на лицо Камила, на котором застыл шок. Пожалуйста, пусть он купится на это.

Моё сердце бешено колотилось от тревоги.

Внезапно глаза Камила расширились, и он громко ахнул, отчего я вздрогнула от неожиданности.

«Я посмел прикоснуться к руке такой особы...» Он закрыл глаза и прижал руки к груди, как покойник, приготовленный для погребения.

Он купился! – я ликовала внутренне.

Вид бессердечного южанина, описанного в романе, и след простыл.

Камил плотно закрывал глаза несколько секунд, затем приоткрыл их, чтобы встретиться со мной взглядом. Я неловко улыбнулась. Как раз в этот момент кончики его волос начали краснеть, прямо как тогда, когда он проглотил самоцвет. Его взгляд переместился на Ноэлье, и его красное лицо вдруг посинело от того, что я предположила было страхом. Было забавно наблюдать эту смену цвета.

«Я-я прошу прощения за неподобающие мысли!»

«А?»

«Пожалуйста, простите мою грубость!»

Выразив эту бессмысленную просьбу о прощении, Камил стрелой вылетел за дверь. Это произошло так быстро, что у нас не было шанса попытаться остановить его.

Нет! Если мы отпустим его сейчас, слухи о том, что я партнёрша Ноэлье, немедленно расползутся. Я в отчаянии провела руками по волосам.

Я сделала несколько шагов к двери, когда Сион окликнул меня.

«Ева?»

Я остановилась и оглянулась на него. «Сион, давай поговорим об этом позже. Мне нужно...»

«Нет, не нужно!»

«А?»

«Руби уже ушла», – сказал Сион, указывая на мою сторону.

Я посмотрела вниз и увидела, что её нет.

◆◆◆

Камил тяжело дышал, бежал изо всех сил, мчась, пока не перестал видеть хижину.

Подумав, что он убежал достаточно далеко, он остановился, пытаясь перевести дух. Однако его сердце продолжало бешено колотиться, вероятно, либо из-за той серебристо волосой женщины, либо из-за страшного лица вождя. Он с силой тряхнул головой. Сейчас не время думать о той женщине.

Мне нужно вернуться на юг и сообщить об этом.

Он раскрыл ладонь, и на ней возникло синее пламя, медленно принимающее форму маленькой птицы.

Как раз в этот момент он услышал знакомый звук хлопающих крыльев, но это была не его птица. Может, это один из его товарищей? Обрадованный, он посмотрел на небо, но его восторг длился недолго. Его выражение лица медленно сменилось ужасом, когда он увидел, что на него смотрит Рэйчел, которая смотрела на него сверху вниз, сидя верхом на огромном фениксе.

«М-мисс!» – пролепетал Камил.

«Уже уходишь?» – холодно сказала она.

«Э-эм...»

«Я не думаю, что мы закончили разговор», – сказала она, глядя на птицу в его руках. Маленький синий феникс взвизгнул и исчез, пропав так же быстро, как если бы его окатили холодной водой.

Рэйчел спрыгнула со своей птицы. Камил вздрогнул и отступил назад, когда феникс Рэйчел в последний раз взмахнул крыльями и исчез из виду.

«Ах, мисс, так вы тогда просто притворялись!»

«Разумеется», – усмехнулась она. Увидев её выражение лица, Камил понял, что всё это было спектаклем, вероятно, ради той серебристо волосой леди.

«Но зачем... Зачем вы это делаете? Даже притворяясь перед вождём... Если они должны пожениться, вы все могли бы просто приехать на юг!»

Видя смущённое лицо Камила, Рэйчел объяснила: «Подумай об этом. Зачем мы с братом прилагаем все эти усилия?»

«Что вы имеете в виду?»

«Моя невестка – человек. Представь, как она нас боится».

Камил медленно кивнул. Рэйчел была совершенно права.

«Верно, конечно... Она определённо будет бояться нас...»

«Итак, что в этой ситуации нам разумнее всего сделать?»

«Что?» – Камил моргнул, не имея ни малейшего понятия.

Рэйчел нахмурилась. Мужчины могли быть такими неприятными! Сион, её брат, и даже Камил. Они сводили её с ума.

«Тебе нужно подготовить всё, чтобы достойно встретить её».

«Подготовить всё?»

«Да».

Камил вздрогнул, когда Рэйчел сделала шаг ближе к нему. Она была намного меньше его, но её мощную ауру было трудно игнорировать. Иногда она казалась даже сильнее, чем у вождя. Такое чувство, будто за ней уже целая жизнь опыта.

Камил сглотнул.

Рэйчел, оказавшаяся теперь рядом с Камилом, с серьёзным лицом сказала: «Слушай. Моя невестка, Ева, может использовать магию льда, как ты, наверное, уже понял».

Камил подумал о той женщине – Еве. Благодаря ей он смог выжить, проглотив самоцвет, так что она, по сути, его спасительница.

Камил кивнул в согласии. «Да, это была удивительная сила».

«Но другие волки тоже могут использовать магию льда, так что сама по себе она не уникальна».

«Это... верно».

«Но вот что важно – её магия обладает способностью контролировать жар моего брата».

Камил вспомнил, что произошло в хижине. Он помнил, как она уверенно протянула руку, чтобы прикоснуться к вождю, в то время как другие порой не могли даже посмотреть ему в глаза. И правитель даже склонился к ней, словно ждал этого! Глаза Камила расширились от понимания.

Кивая, Рэйчел добавила: «Ты помнишь легенду? Дракону пришлось обыскать север, чтобы найти волка, который украл его сердце».

«Конечно, я помню. Я южанин, как я мог забыть?»

«И в легенде, поскольку дракон не смог найти того волка, мой брат в итоге родился лишь с одним сердцем».

Камил слушал очень внимательно.

«Однако с магией льда Евы мой брат теперь может пережить собственный жар!»

«Тогда чего же мы ждём?! Нам следует поскорее привести её...» Камил широко развёл руками, указывая на юг, но затем замолчал, увидев выражение лица Рэйчел. Она хмурилась и качала головой.

«Мы должны кое-что сделать до этого».

«Кое-что сделать?»

«Да, кое-что. Как ты думаешь, что же это могло бы быть?» – сказала она сухим тоном. Она изо всех сил старалась не закатить глаза.

Удивлённый вопросом, Камил на секунду заморгал, прежде чем неуверенно ответить: «Что нам нужно сделать... Объявить на юге, что у правителя появилась спутница?»

«Вот именно! Молодец». Рэйчел одобрительно кивнула, с улыбкой, полной лёгкого раздражения. Лицо Камила просияло от гордости. Это был первый раз, когда он получил комплимент от Рэйчел, и он не мог сдержать сияющую улыбку.

«Хорошо, Камил». Рэйчел подошла к нему совсем близко, её красные глаза сияли серьёзностью. Камил тут же перестал улыбаться, весь внимание к её следующим словам.

«Я собираюсь дать тебе задание».

«Задание?»

«Да. Никому на юге не давали такого задания. Ты единственный».

Сердце Камила наполнилось радостью. Ему никогда раньше не доверяли важное задание. В голове пронеслись слова тех, кто называл его хитрой меняющей цвет крысой, обвиняя в том, что он умеет только подслушивать. Если бы они только видели его сейчас.

Важное задание, которое могу выполнить только я!

В его сознании возник образ его главного соперника, того гибрида-ящера – это надоедливое лицо, которое всегда дразнило его, говоря, что он не умеет ничего, кроме как менять цвет кожи.

Я выполню это задание безупречно, во имя чести хамелеона!

Камил кивнул Рэйчел, его глаза сияли гордостью.

Пряча улыбку, Рэйчел сказала: «Мне нужно, чтобы ты разнёс весть по всему югу. Я не хочу, чтобы какие-либо драконы смотрели на неё с удивлением или подозрением».

«И это всё, мисс?»

«Да. Это чрезвычайно важная задача, потому что Ева – человек, так что она, естественно, будет ужасно бояться драконов». Рэйчел сделала акцент на том, что она человек.

«Помни, моя невестка – человек, который жил в укрытии на севере».

«Верно».

«Если мы объявим, что она с севера, что подумают остальные?»

«Что она волк?»

«И тогда, как ты думаешь, что она почувствует?»

«Она расстроится? П-потому что она человек...»

«Именно».

Это было похоже на игру в двадцать вопросов.

Рэйчел, которая кивала в ответ на все его ответы, наклонилась и сказала: «Если моя невестка испугается и убежит...» – её голос затих, пока она смотрела на него, давая ему время осознать всю серьёзность положения.

Камил мог видеть её тёмные глаза сквозь ресницы. Чувствуя страх, он выпрямился так быстро, словно его ударила молния.

«Этого никогда не случится! Она будущая жена вождя! Просто приветствовать её будет недостаточно для той благодарности, которую мы должны испытывать к ней!»

Рэйчел кивнула, теперь выглядев полностью удовлетворённой тем, что он понял всю ситуацию.

План срабатывал. Я всё ещё не простила ему попытку заставить Еву проглотить самоцвет, но... Рэйчел встряхнулась, стараясь не отвлекаться. Это было приоритетом.

«Хорошо, теперь иди», – приказала она.

«Да, мисс!» – с энтузиазмом ответил Камил и снова поднял ладонь, призывая своего феникса. Когда он появился, он задрожал при виде Рэйчел, но затем надулся, став достаточно большим, чтобы на нём можно было лететь. «Не волнуйтесь, мисс! Вы можете мне доверять!»

Вскочив на спину птицы, Камил смотрел с решимостью в глазах.

Рэйчел улыбнулась и помахала, когда синяя птица взмыла ввысь с мощным взмахом крыльев.

Она на мгновение проводила взглядом, как она уменьшается на горизонте, затем повернулась и направилась обратно к хижине, оставляя маленькие следы на белой снежной земле.