Было совершенно темно, словно её окружала тень, как она видела во сне. Её уши наполнил высокий звон, так что она не слышала криков и воплей других.

«Брат…» Слово слетело с её губ, как первый вздох ребёнка.

Однако ответа не было.

Рэйчел подняла взгляд и растерянно моргнула, наблюдая, как голубое небо становится чёрным. Она услышала, как кто-то позвал её приглушённым голосом.

«Миледи!»

Кто-то схватил её за талию и обнял. Рэйчел подняла взгляд и увидела, что это была её няня, Жёлудь.

«Жёлудь…»

«Миледи, вы в порядке?»

«Жёлудь, мой брат, он…»

«Всё в порядке, миледи. Идёмте сюда».

Жёлудь начала оттаскивать Рэйчел, но даже когда её тащили, взгляд Рэйчел был устремлён на дикое пламя.

Нет… Он всё ещё там…

«Отпусти меня», сказала Рэйчел и попыталась оттолкнуть руку Жёлуди. «Мне нужно к Ноэлье… И к моим маме и папе…»

Но Жёлудь не отступала. Она держала Рэйчел ещё крепче, даже когда крошечная ручка девочки колотила Жёлудь, пытаясь освободиться. Внезапно произошёл ещё один взрыв. Едва различимый сквозь чёрный дым, кто-то активно горел. Тьма, которую она видела во сне, теперь, казалось, стала реальностью.

Ты не заслуживаешь счастья. Чего ты ожидала? Она услышала незнакомый голос. Рэйчел издала дрожащий вздох и безвольно упала в объятия Жёлуди.

«Миледи!» воскликнула Жёлудь, крепко обнимая её.

Рэйчел слышала ещё больше приглушённых криков людей, когда её сознание начало угасать.

«Быстрее, несите это, пока не поздно!»

«Миледи! Пожалуйста, очнитесь! Миледи!» Голоса вскоре стали отдалёнными, в то время как тени, казалось, собирались у её ног, но Рэйчел привыкла к этому ощущению. Рэйчел сдалась и закрыла глаза, когда тени поглотили её целиком.

◆◆◆

Когда обнаружилось, что новый вождь был реинкарнацией первого вождя, мирная атмосфера юга полностью изменилась. Ноэлье стиснул зубы, чувствуя бушующий жар, который грозил поглотить его в любой момент. Если бы не сдерживающее устройство, оставленное первым вождём, он бы сжёг мир полукровок дотла.

Ключ к открытию сдерживающего устройства, как подозревали, находился в мире людей, но миры людей и полукровок уже давно были разделены войной. Так что у него не было возможности открыть его… пока он не умрёт. При этой мысли неконтролируемый всплеск магии вырвался наружу. Ноэлье медленно закрыл глаза, пытаясь контролировать свои эмоции и силы. Затем ему показалось, что он снова услышал голос из своего сна.

Мы перебьём всех волков!

Мы отомстим!

Всякий раз, когда эти гневные голоса становились громче, он всегда слышал другой голос, говорящий: «Подожди».

Каждый раз, слыша этот голос, он смутно видел чью-то фигуру. Это был кто-то бледный, как снег, с голосом, мягким, как вуаль. И каждый раз, думая об этом голосе, он чувствовал, будто у него на груди лежит тяжёлый камень.

Это голос той легендарной волчицы, что украла сердце первого вождя?

Ноэлье крепко сжал кулаки, отчего вены на тыльной стороне рук выступили. Драконы наблюдали за своим лидером, затаив дыхание.

«Вождь…»

Как раз тогда кто-то открыл дверь и вошёл. Это был полукровка, который лечил Рэйчел. Рядом с ним была няня Рэйчел, Жёлудь.

Ноэлье открыл глаза и спросил полукровку: «Как Рэйчел?»

«К счастью, она выглядит хорошо. Её дыхание тоже нормальное, и… я выполнил задание, которое вы мне поручили». Жёлудь прикусила губу, услышав эти слова.

«Очень хорошо. Сделай так, чтобы она не заметила».

«Да, господин».

Он поклонился в знак согласия.

«Простите, Вождь…» Жёлудь, которая всё это время молчала, заговорила. «Она всё равно когда-нибудь узнает… Стирание её памяти ничего не решит. Наоборот, она испытает ещё больший шок, когда узнает позже».

«Жёлудь!» быстро сказал один дракон, пытаясь заставить её замолчать, но, хотя она дрожала от страха, она должна была продолжать. «Если вы не найдёте волчицу, то и вы тоже…»

«Жёлудь!» крикнул другой дракон, чтобы прервать её.

Она вздрогнула и замолчала.

Другие драконы наблюдали за Ноэлье, ожидая, что он разгневается, но Ноэлье молчал. Он понимал и соглашался с Жёлудью. Даже если он сотрёт ей память, это не сотрёт его судьбу. Дракон с одним сердцем не сможет преодолеть свою собственную магию и в конце концов погибнет. Сдерживающее устройство на его шее оттягивало это, но это было неизбежно.

«Вождь».

Затем один из драконов, молчавший какое-то время, нерешительно заговорил. «Раз уж вы переродились, есть шанс, что и волчица тоже. Сейчас самое время напасть на север».

Другие драконы кивнули в знак согласия.

«Вы могли бы избавиться от своего старого врага…»

«Забудьте», сказал Ноэлье, решительно покачав головой. Он инстинктивно знал, что даже если бы он обыскал север и нашёл ту волчицу, он не смог бы убить её. Это говорило ему его сердце, и это делало Ноэлье ещё более несчастным.

Что за отношения были у первого вождя с той волчицей, что заставляют меня так страдать?

Ноэлье, чувствуя, как жар снова поднимается, повернулся к драконам и сказал: «Не дайте Рэйчел узнать, что со мной происходит».

Его слова были твёрдыми. Он убил своих собственных родителей, предыдущего вождя и его жену, своим же огнём, но не проронил ни слезы. Боясь его, другие драконы были вынуждены подчиняться его приказам.

◆◆◆

«Рэйчел».

Мягкий и нежный голос разбудил её ото сна. Она попыталась открыть глаза, но они казались склеенными, словно кто-то давил ей на веки.

Ох. Рэйчел инстинктивно поняла, что это сон.

«Рэйчел…» продолжал голос, «Рэйчел, найди меня».

Голубое свечение засияло перед ней.

«Кто ты?» крикнула Рэйчел в свет.

Он ответил: «То обещание, что мы дали тогда… я сдержу его».

И с этими словами Рэйчел смогла открыть глаза. Её затуманенные глаза вернулись к своему первоначальному цвету.

Снова.

Она слышала тот же голос, хотя и более слабый. Рэйчел издала дрожащий вздох.

Она попыталась вспомнить голос, но, как и все сны, ясность голоса вскоре исчезла.

«Миледи», сказала Жёлудь спокойным голосом. «Ты хорошо спала?»

«Да… А ты, Жёлудь?»

«Я… тоже», сказала Жёлудь, убирая волосы Рэйчел за ухо.

На лице юной девочки больше не было тьмы. Неужели это действительно сработает? Если наступит день, когда она узнает правду… Жёлудь сглотнула. Всё, что она могла сейчас сделать, это обнять её от всего сердца.

Рэйчел зарылась лицом в тёплые объятия Жёлуди. Лицо Жёлуди было омрачено печалью, но Рэйчел никак не могла этого видеть.

◆◆◆

Стоя перед календарём, Рэйчел в замешательстве склонила голову.

Она была уверена, что день второго пробуждения её брата скоро наступит, но, согласно календарю, после того дня прошла целая неделя.

Неужели я проспала всё это время? Рэйчел смотрела на дату в календаре. Как она ни думала, это время просто странным образом исчезло. И в замке было на удивление тихо и спокойно. Было слишком тихо, учитывая, что церемония преемственности нового вождя состоялась всего несколько дней назад. И где мама и папа?

Беспокойство Рэйчел росло. К тому же её постоянно беспокоило ощущение, что она что-то забыла. Рэйчел прижала руки к груди, которая казалась пустой. Странно, ей хотелось плакать. Она грубо потёрла покрасневшие глаза и подумала: Что-то определённо не так. Она побежала искать Ноэлье.

«М-миледи!» При её внезапном появлении драконы, охранявшие дверь, удивлённо раскрыли глаза.

«Мой брат внутри?»

«Ну, эм, видите ли…»

«Ноэлье!» Рэйчел оттолкнула колеблющихся драконов и вошла внутрь. Внутри комнаты она увидела хмурящегося Ноэлье, что было редким зрелищем для неё. Она на мгновение удивлённо посмотрела на него.

«Миледи, нельзя вот так врываться». Один из стражников быстро поднял Рэйчел на руки, и она заёрзала, пытаясь вырваться. «Сейчас не время, миледи».

«Почему нет? Скажи мне почему!»

Драконы упорно молчали.

Я так и знала. Что-то действительно не так. Прикусив губу, Рэйчел подняла взгляд. Ноэлье смотрел на неё с серьёзным лицом. Рэйчел заметила что-то толстое и чёрное под воротником его рубашки.

Что это? Прищурившись, она раскрыла руки и потянулась к брату. Раньше, когда она так делала, он всегда улыбался и обнимал её. Однако в этот раз он этого не сделал. Она не знала этого, но он боялся, что может сжечь свою сестру насмерть, как сделал это с родителями.

Руки Рэйчел так и остались в воздухе, протянутые к нему.

«Ноэлье?»

«Рэйчел, не сейчас».

«А когда?»

Ноэлье не ответил на её вопрос. Он безучастно смотрел на неё, затем отвернулся.

«Ты уже повзрослеешь когда-нибудь? Ты надоедаешь».

«Н-Ноэлье?»

«Уходи. У меня нет времени больше с тобой играть».

Рэйчел окаменела, услышав, как он так холодно говорит с ней. Слёзы навернулись на её красные глаза, но Ноэлье отвернулся от Рэйчел, словно игнорируя её.

«Миледи!»

Жёлудь наконец вбежала в комнату и подхватила её. Рэйчел разрыдалась, когда Жёлудь выносила её из комнаты.

Вернувшись в свою комнату, Рэйчел рыдала.

«Мой б-брат ненавидит меня. Я, д-должно быть, сделала что-то не так…»

«Это неправда, миледи», печально сказала Жёлудь, вытирая её слёзы. «Вождь просто… очень любит тебя. Больше всего на свете».

Слушая мягкий голос Жёлуди, Рэйчел посмотрела на неё сквозь слёзы. «Откуда ты знаешь?»

Жёлудь замешкалась с ответом на её вопрос, затем печально улыбнулась, гладя её по волосам. «Когда придёт время, ты поймёшь… значение любви».

Любовь. Рэйчел повторила это слово в голове. Это слово, которое, как ей казалось, она могла слышать во сне, задело струны её души. Однако Рэйчел была ещё слишком мала, чтобы понять.

Она осознала, что значила любовь Ноэлье, только во время своего собственного второго пробуждения.