В туманных глубинах скелеты шевелились и двигались. Медленно тёмная энергия возникала, чтобы собирать мёртвые души. Нечто приблизилось к скелетам, пока те двигались. Это была тень, двигавшаяся, как дым. С беззвучным криком скелеты падали на землю.

В мире был только один человек, который мог повелевать тенями. Это был их хозяин, Смерть, правящая Подземным миром. Пробудившись от сна, Смерть раздражённо посмотрела на них. Смерть щёлкнула рукой, и тени у её ног исчезли. Она с ожиданием посмотрела на все расплющенные скелеты, и они поспешно встали, чтобы вернуться к работе.

Пока Смерть наблюдала за ними, она бездумно раздвигала чёрную ауру, вихрящуюся вокруг. Но сколько бы они ни старались убрать, духи, наполняющие подземелье, никуда не девались, ведь она была самой смертью, а это – Подземный мир.

Но… Как долго я должна быть здесь?

С того момента, как она открыла глаза, она была Смертью. Она отвечала за этот мир и работала со скелетами, чтобы заботиться о мёртвых душах. Это была ответственность, естественная, как облака в небе и почва на земле, но Смерть, обретшая разум и способная мыслить, задавалась вопросом: Почему я могу править только мёртвыми душами?

Она хотела увидеть что-то живое. Она хотела взаимодействовать с живыми существами, а не только со скелетами и мёртвыми душами, которые не могли говорить. Но как? Она правила Подземным миром с момента своего появления. Ей нужно было нечто большее, чем смерть, чтобы выбраться отсюда, но не было способа, чтобы это случилось. Смерть выглядела глубоко раздражённой.

Как раз тогда рой душ спустился вниз, и Смерть нахмурилась. Что происходит? Случилась ли какая-то авария? Прищурившись, она протянула руку к душам. Она чувствовала жар на кончиках пальцев.

Это… Смерть присмотрелась, и сквозь тенистую дымку она увидела мужчину. Это был дракон в человеческом облике, с чёрными волосами и красными глазами. Смерть знала, что драконы существуют, так как несколько драконов умерло от несчастных случаев. Но у этого была другая аура.

Смерть сузила глаза и сосредоточилась, и форма мужчины стала чётче. Смерть, заметив нечто тогда, вскочила на ноги. Подумав, что их накажут, скелеты быстро опустились на землю.

Это оно. Смерть сжала кулаки. Она когда-то слышала, что сердце красного дракона олицетворяет вечную жизнь. Если я завладею сердцем того дракона… Она подумала, что, возможно, сможет выбраться отсюда.

Глаза Смерти, похожие на дым, загорелись. Чтобы получить сердце, сначала нужно заманить дракона в Подземный мир. Но как?

Смерть подумала мгновение, затем призвала души тех, кого убил красный дракон, чтобы найти ключ, который мог бы помочь. Она увидела души волков в конце очереди. Они были полны неприязни к дракону. Они явно были не рады, что их убили.

Смерть внимательно заглянула в их души, и в темноте их душ проступил ясный образ. Это был образ женщины с серебряными волосами и голубыми глазами.

Кто эта женщина? Смерть огляделась, но не увидела души с серебряными волосами и голубыми глазами. Значит, она ещё не умерла.

Вот оно! Смерть осенило – дракон убил так много и пощадил только эту женщину. Было ясно, что между женщиной и драконом существует связь. Так что если я приведу её сюда, дракон наверняка последует…

Тогда она сможет получить его сердце и выбраться отсюда! С этой мыслью Смерть взмахнула рукой, и тьма, наполняющая Подземный мир, подошла к ней.

«Приведите её ко мне».

Они сразу поняли, чего она хочет. Тьма погрузилась прямо сквозь пол. Смерть впервые улыбнулась, глядя на вихрящие тени.

◆◆◆

«Хм».

Я уставилась на Ноэлье из прошлого с серьёзным выражением лица. Из-за трав он больше не кровоточил, и его рана, казалось, заживала. Но почему…

«Почему ему не становится лучше?» – задумчиво проговорила я себе под нос.

Я сделала всё, что можно было сделать. Осматривая его рану, я ломала голову, пытаясь найти проблему.

«Твоё лечение, должно быть, отстой», – беззаботно сказал Ноэлье из прошлого. Я надула нижнюю губу, раздражённая тем, что он говорит это с закрытыми глазами.

«Я стараюсь изо всех сил. Может, твоё тело странное».

«Тогда старайся усерднее», – сказал он, всё ещё с закрытыми глазами. «Ты сказала, что останешься со мной, пока мне не станет лучше».

Я онемела от этого комментария.

«Верно, волчица?» – Его голос звучал странно забавляюще.

Подумав, что он дразнит меня, я с особой силой нажала на его рану, но, увидев его безучастным, остановилась. Я тратила энергию впустую. Как они могут быть такими разными? Потому что он – душа Ноэлье из прошлой жизни? Я поражалась, как они могут иметь одно лицо, но такие полярные личности.

Я тихо вздохнула, но затем подумала о разрушенном замке вокруг. Прошло много времени с тех пор, как меня притащили на юг и я встретила Ноэлье в его прошлой жизни, и за всё это время я не видела ни единого человека. Казалось, мы остались единственными двумя людьми в мире. Неужели большая авария убила всех драконов?

Тогда Ноэлье один… Не поэтому ли он отказывался от лечения? Потому что хочет умереть вот так?

Я взглянула на него, но у него всё ещё были закрыты глаза. Судя по расслабленному выражению его лица, первоначальная настороженность ко мне исчезла. Что ж, это хорошо, но…

Стоит ли спросить?

Нерешительно я открыла рот. «Так… где остальные драконы?» – Услышав мой вопрос, он наконец открыл глаза. Я задала плохой вопрос? Я быстро добавила: «Я-я просто подумала, что странно, что никто не приходит. Для меня это не особо важно, но для тебя иначе».

Он продолжал молчать.

«Учитывая твоё состояние и всё такое, я подумала, что, может быть… что-то, э-э, случилось, чтобы ты так пострадал…» – пробормотала я, неуверенно замолкая. Он нахмурился немного больше, но ничего не сказал. Пытаясь прочесть его лицо, я снова открыла рот. «Так, что-то… случилось?»

Он не ответил, только продолжал хмуро смотреть на меня.

Похоже, я задала неприятный вопрос. Я неловко улыбнулась в знак извинения.

«Ты хочешь вернуться?» – вдруг спросил он.

Я моргнула в замешательстве. Наш разговор до сих пор касался только того, почему я торчу здесь, почему я это делаю и не хочу ли я умереть, поэтому я не могла не обрадоваться новому вопросу. Я уже собиралась ответить с энтузиазмом, но быстро закрыла рот. Что бы сказала Лили в этой ситуации? Я быстро пересчитала.

«К-конечно, я хочу вернуться. Это мой родной город».

Он слушал, не говоря ни слова.

«Мне нужно вернуться к семье…» – сказала я, затем быстро огляделась.

Наше окружение не менялось каким-либо странным образом, так что, казалось, я сказала правильно. Я тайно вздохнула с облегчением. В противоположность этому, красивое лицо дракона хмурилось ещё больше. Однако он не сказал ничего вроде: Ну тогда перестань меня беспокоить и проваливай.

Почему он не был раздражён? Пытаясь прочесть его мысли, я подвинулась ближе к нему. А?

Но затем я заметила нечто. Тот Ноэлье, которого я знала, имел красные глаза, ясные, как рубины, но в данный момент его глаза были затуманены, словно капля чёрной краски упала в них. В тот момент я вспомнила воспоминание Ноэлье, которое видела с Арией. В том воспоминании он лежал на полу, весь в крови, и спрашивал Лили, как её зовут. Неужели…?

Я почувствовала, как сжимается грудь от тревоги.

«Что?» – спросил он, озадаченный тем, что я так долго молчала.

Поколебавшись, я осторожно сказала: «Твои глаза… Что с ними?»

Его лицо заметно напряглось, и у меня ёкнуло в животе. Я медленно протянула руку к его лицу.

«Ты не видишь? С каких пор?»

«Не твоё дело», – отрезал он, шлёпнув мою руку, но я не отодвинулась. Я схватила его лицо, чтобы удостовериться. «Отпусти», – зарычал он, затем схватил мою руку, сжимая так сильно, что казалось, сломает кости.

«Почему ты не сказал мне? Ты должен был сказать, что не видишь!»

«Разве это что-то изменило бы?»

«Тем не менее, ты мог сказать. Я старалась изо всех сил тебя лечить, так почему–»

«Это всё из-за волков».

«Что?»

«Волки, которых ты так любишь, сделали меня таким. Так что что я мог сказать?» – Его голос становился громче от гнева, но в нём также была нотка печали. Это была ненависть к себе за то, что позволил себя обмануть волкам. А я… была одной из волков, которые позволили ему пострадать. Я наконец осознала, что моё поведение могло казаться ему обманчивым. Мои руки слегка задрожали, и он, должно быть, тоже это почувствовал. Говоривший холодным голосом, он замолчал и погрузился в молчание. «Чёрт возьми…»

Пробормотав ругательство, он оттолкнул меня. Он не толкнул сильно, но я пошатнулась, потеряв энергию. В то же время что-то зашевелилось вокруг него. Мои глаза расширились. Я увидела нечто размером с дом, чьё тело было в огне.

«Рю?»

Я пробормотала в растерянности, а затем ахнула. Не следовало давать ему знать, что я знаю имя Рю.

К счастью, никто, казалось, не услышал. Рю взглянул на меня, как на насекомое, затем с громким карканьем расправил крылья и укрыл Ноэлье под своими огненными перьями.

Он мог призвать Рю? Он уже совсем поправился? Я бросилась к ним, только чтобы обнаружить, что пламя поглотило Ноэлье.

«Постой!»

Я крикнула, но Ноэлье из прошлого исчез во вспышке пламени.

◆◆◆

Логова служили драконам безопасным домом, и способность войти в логово означала, что он несколько восстановился. Это было очевидно из того, что он мог призвать своего феникса. Феникс, теперь птица размером с ладонь, покачал головой, словно спрашивая, почему он не позвал его раньше. Игнорируя Рю, красный дракон отвернулся.

Драконы могли полностью отдыхать в своих логовах. Если провести там несколько дней, раны излечивались. И теперь, когда он вернул часть своей магии, его повреждённые глаза заживут. Это означало, что ему больше не нужно смотреть на эту надоедливую волчицу. Кроме того, теперь, когда он ушёл, волчица, вероятно, вернётся на север. Красный дракон сидел в молчании, пока эта мысль безумно раздражала его.