Проходивший мимо дворянин узнал королеву и поклонился в знак приветствия.

«Давно не виделись. Хорошо прогуливаетесь по владениям?» – спросила королева.

«Да, Ваше Величество. Мы как раз возвращаемся из поездки. Можно спросить, кто с вами?»

«Ах да, это моя внучка», – беззаботно сказала королева.

«В-внучка?» – Дворянин выглядел удивленным.

Мне стало неловко, и я натянула капюшон посильнее.

Заметив это, королева прошептала так, чтобы слышала только я: «Ты обычно выходишь с открытыми ушами?»

Я прошептала в ответ: «Нет, они обычно показываются, только когда я возбуждена, но после той истории с сиреной я, кажется, не могу их скрыть».

«Скорее всего, ты тогда проглотила ядро. Помнишь того лиса, который пытался тебя похитить?»

«Да».

«Тот лис отправился на восток, прежде чем попасть на юг, так как ты там устроила переполох. Пока они были заняты уборкой и восстановлением на востоке, произошел инцидент, когда кто-то в очках кричал, что волк – лгунья и что ее скоро убьют драконы».

Как только она прошептала мне это, кто-то прошел рядом с нами, поэтому королева доброжелательно улыбнулась им, а затем снова прошептала: «Услышав это и тот факт, что ты разрушила заклинание контроля разума, я решила привести тебя сюда, поняв, что лже-русалка обманула меня».

Королева взглянула на мои уши, все еще скрытые под капюшоном, и сказала: «К счастью, из-за твоей магии нейтрализации проявились только уши и хвост».

«Понятно...»

Наконец-то я поняла. Возвращение в нормальную форму вскоре после поедания растения инстинктов и разрушение заклинания Ментиры – все благодаря моей магии нейтрализации.

Королева снова улыбнулась и продолжила: «Не волнуйся. Поскольку он сирена, ядро не будет действовать вечно. Скоро ты вернешься в норму».

Я медленно кивнула. Тем временем подходило все больше людей, чтобы встретиться с нами.

«Боже мой, для нас честь познакомиться с вами, принцесса».

«Не назовете ли вы нам свое имя? Для нас будет великой честью его услышать».

Рыцари не подпускали дворян слишком близко, но, казалось, те очень интересовались мной.

«Моя внучка, ты так популярна».

«Это не популярность...» – сказала я, качая головой, но королева не поняла, что я имею в виду.

«Что ж, моя принцесса и вправду прекрасна, не так ли?»

«Да, действительно. Она вылитая вы, Ваше Величество».

«Вы правы. У вас хороший глаз».

«Бабушка...»

Она рассмеялась, выглядя довольной.

Мои планы неспешно осмотреть мир людей были прерваны хвастовством королевы о своей внучке. Я волочила уставшее тело обратно в комнату отца, как только мы вернулись в замок. Это был суматошный день. У меня не было сил даже пошевелить пальцем.

Мия потрепала меня по руке, чтобы поздороваться, но я даже не смогла ответить. Я несколько раз моргнула и затем погрузилась в глубокий сон.

Затем мне приснился тот же сон. Стоя в одиночестве в огненной яме, Ноэлье закрыл глаза, поглощаемый пламенем. Я снова проснулась с криком. Это был уже третий раз, когда мне снился этот сон. Я хватала ртом воздух и чувствовала себя слишком слабой, чтобы вытереть пот со лба. На третий день я заметила кое-что еще в повторяющемся сне. Стоя в огне, который окружал его, его лицо выглядело совершенно сломленным. Затем в конце он медленно закрыл глаза с выражением покорности. Во сне я поняла, что Ноэлье умер не из-за приступа ярости.

Он покончил с собой.

Я почувствовала, как сердце упало. Это было не то, над чем можно было просто посмеяться как над абсурдным сном, и тревога сводила меня с ума.

Я отложила Мию в сторону, когда та попросила утреннего массажа, и выскочила из комнаты.

«Дорогая, хорошо поспала?» – поздоровалась королева, потягивая чашку горячего чая. Я не могла вымолвить ни слова, увидев эту улыбку.

Но я должна.

Я подошла и встала рядом с ней. Озадаченная моим выражением лица, она поставила чашку.

«Что-то случилось?»

«Мне приснился странный сон».

«Правда? Что за сон?»

«Сон, в котором умирает Ноэль... Мне уже несколько дней снится один и тот же сон».

Королева замолчала при моих словах и задумчиво посмотрела на меня, ее пальцы нежно касались ручки чашки.

«Видеть во сне чью-то смерть – нехороший знак, особенно если сон повторяющийся. Я бы предположила, что этот дракон сейчас в опасном состоянии».

Королева внимательно наблюдала за мной. «Итак, что ты хочешь сделать?»

Я молчала, не зная, что сказать.

«Кажется, ты уже знаешь, что делать», – сказала она.

Она была права. Я хотела немедленно вернуться на юг. Я должна была узнать, все ли в порядке с Ноэлье. Это сводило меня с ума.

«Ты простила его?»

«Я... не уверена. Не знаю, есть ли вообще что прощать».

«Тогда что?»

«Я думала о том, что ты сказала. Ты говорила, что требуется сила, чтобы быть мягким».

Я вспомнила вещи, которые так отчаянно пыталась отрицать, когда была ослеплена гневом. Королева была права. Если бы Ноэлье хотел использовать мою личность как слабость, он убил бы меня давным-давно. Он не стал бы искать меня на востоке. Эта логика применима и ко всем остальным драконам и гибридам. Они бы не притворялись, что не знают. Лица, которые с радостью встречали меня с юга, не были ложью – я была в этом уверена. А еще...

«Я верю, что ты та самая волчица из легенды. Я думал, ты отталкиваешь меня, потому что боишься меня. Я просто хотел, чтобы ты сама мне сказала... Ева, пожалуйста, выслушай меня. Умоляю...»

В его скорбном голосе не было обмана. Он действительно это имел в виду.

Прочитав мое выражение, королева с пониманием кивнула. «Полагаю, пришло время прощаться». Королева медленно поднялась с места. «Я еще так много хотела тебе показать».

«Я вернусь... с Сионом», – сказала я.

«Спасибо, что говоришь это. Ладно, я приготовлю для тебя карету».

«Спасибо, но не надо. Я хочу вернуться тихо».

«Ты уверена?» – Королева обхватила мои руки своими и грустно на меня посмотрела.

Услышав, что я уезжаю, Мия пришла обвиться вокруг моих ног, наверное, желая сказать: Не забудь взять меня с собой.

«Извините, что ворвалась и так внезапно ухожу».

«О, дорогая, пожалуйста, не говори так. Тебе всегда здесь рады».

Я помедлила, затем крепко обняла королеву. «Спасибо, бабушка».

Королева сначала застыла от удивления, затем тепло улыбнулась. «Счастливого пути».

Я крепко сжала руку бабушки, прежде чем мы вышли из замка. Она махала на прощание, пока я не скрылась из виду.

◆◆◆

Я быстро направилась к границе. На дороге почти никого не было, ведь у людей не было причин пересекаться в мир гибридов.

Ноэль по ту сторону.

Мои шаги, казалось, ускорились от этой мысли. Я не могла дождаться, чтобы вернуться и увидеть его. Я побежала к границе с Мией на плече.

«Эй! А не ты ли та самая "внучка"?» – Внезапно кто-то с силой схватил меня за запястье и рванул назад. Крупный мужчина смотрел на меня сверху вниз.

«Куда это ты так спешишь без единого рыцаря?»

Мужчина оглядывал меня с ног до головы, и я нахмурилась при виде его жадных черных глаз.

«Отпустите меня».

Я попыталась вырвать запястье, но он отказывался отпускать.

«С какой стати? Я поймал принцессу совсем одну, в глухой середине. Я был бы дураком, если бы упустил такую возможность».

Мужчина притянул меня ближе, ухмыляясь как извращенец.

Мия, сидевшая у меня на плече, зашипела и бросилась на него.

«Какого черта ты себе позволяешь?» – закричал мужчина, схватив кошку за шею и швырнув о стену.

Тело Мии с глухим стуком ударилось о стену и упало на землю. Она, похоже, потеряла сознание и лежала неподвижно.

«Мия!»

Я извивалась, пытаясь вырваться и осмотреть ее, но мужчина все еще не отпускал.

«Принцесса, я ожидаю, что ты пойдешь со мной, когда я вежливо прошу, если, конечно, не хочешь неприятностей».

«Отпусти меня, если не хочешь, чтобы твою башку разнесли в щепки, сумасшедший ублюдок».

«Вау, какой грязный рот. Ты точно принцесса?»

«Это само собой. Я жила тяжелой жизнью. А теперь, если не хочешь услышать ничего покрепче, убирай свои грязные руки от меня».

Мужчина ухмыльнулся, и хватка на моем запястье усилилась.

«Я, между прочим, люблю грубиянов. Думал, ты просто красивая, но и характер у тебя отличный».

«Ты псих!»

В приступе ярости я огляделась, намереваясь раскроить ему череп. Но вокруг не было ничего, даже камешка, чтобы кинуть в него. Скорее всего, кричать во весь голос тоже не помогло бы.

«Сдавайся. Никто не придет тебе на помощь. Лучше иди со мной, пока я еще джентльмен», – сказал мужчина, приподняв бровь. Он смотрел на меня, как на милого беспомощного щенка.

«Сволочь...» – Бормоча проклятия, я встала на цыпочки, обретая равновесие.

Ты покойник. Готовься попрощаться со своим крошечным...

Я уже собиралась вогнуть колено между ног мужчине, когда внезапно–

«Аааааа!»

Раздался оглушительный крик. В то же время я почувствовала огромный прилив жара, и мои руки освободились. Я поспешно отскочила от мужчины.

«М-моя рука!»

Тем временем мужчина продолжал кричать от боли, глядя на свою правую руку, которая теперь горела. Он быстро подбежал к луже, чтобы окунуть руку в воду, но огонь не гас.

Огонь, который нельзя потушить водой...

Я сразу поняла, чей это огонь. Прежде чем я успела оглядеться, я почувствовала волну жара и повернула голову в его сторону.