Сейчас меня заставили присоединиться к ужину, потому что меня поймала Чудо-Сияние.

«Что значит, они что-то замышляют? О чём ты говоришь?»

«Это очевидно, мисс Чудо».

«Погоди, Трав... О, Чжи-сок».

Хотя напротив нас были свободные места, она настояла на том, чтобы сесть рядом со мной. Теперь она уставилась на меня, услышав мои слова.

«Не зови меня так».

«...Да, мисс Лилиа».

Она казалась такой милой, когда была в форме Девочки Волшебницы, но во взрослом облике её речь и поведение были совершенно иными.

«Что именно замышляет Ассоциация Героев?»

И всё же её глаза горели с той же интенсивностью, что и всегда. Я невольно улыбнулся этому, что заставило её настаивать на ответе.

«Хочешь узнать кое-что леденящее?»

«Ч-что такое? Так внезапно».

«Все герои высшего ранга, кроме второго, третьего и... одиннадцатого, на самом деле Осквернённые».

Услышав это, её челюсть отвисла, и она уставилась на меня.

«Ты серьёзно?»

«Абсолютно. С чего бы мне сейчас тебе лгать?»

Казалось, она впала в состояние шока.

Что ж, я тоже был глубоко потрясён, когда впервые узнал правду.

Если бы я не мог видеть эти чёртовы щупальца собственными глазами, я бы тоже не поверил.

«Мир героев, который ты знаешь, — иллюзия. За исключением Академии, которая является одной из немногих организаций, не захваченных Осквернёнными».

«Это...»

«Верить или нет — твой выбор. Но ты же видела это в тот день. Те ужасающие щупальца».

Чудо-Сияние кивнула на мои слова, её лицо побледнело.

Наверное, стоит дать ей время осмыслить это.

‘Интересно, чувствовал ли так же Дайс, когда рассказывал мне правду’.

Тихо наблюдая за Чудо-Сияние, я почувствовал чей-то взгляд на себе откуда-то.

Хруст... хруст хруст...

«Люмис? Ты что, песок откусила? Быстро выплюнь!»

«С чего бы песку быть в ттокпокки? Это же не морепродукты, идиот».

Оказывается, Люмис уставилась на меня, улыбаясь.

«........?»

Я не особо беспокоился, поскольку уже знал, что она не совсем в своём уме. Но почему-то я всё равно чувствовал, что за мной наблюдает кто-то ещё.

‘Странно’.

Я повернул голову туда, откуда ощущал взгляд, но всё, что я мог видеть, — это Ариэль с опущенной головой, смотрящая на свой смартфон.

Может, это просто показалось.

«Я не могу полностью тебе доверять».

Пока я с неловким чувством почёсывал затылок, Чудо-Сияние заговорила со мной приглушённым голосом.

«Ты можешь меня обманывать. Возможно, ты внедрился в Академию с каким-то другим умыслом».

«Возможно».

«Так что я буду продолжать за тобой следить».

«Как тебе угодно».

Увидев, как свет возвращается в её глаза, похоже, она пришла к своему собственному выводу.

«Хватит делать это самодовольное выражение лица».

«Ладно».

«Кстати, если то, что ты говоришь, правда... зачем Ассоциация Героев пригласила тебя?»

После того как Чудо-Сияние отругала меня за довольную улыбку, я понизил голос, чтобы ответить на её вопрос, заданный с прищуренными глазами.

«Честно говоря, Ассоциация Героев не стала бы приглашать такого, как О Чжи-сок, без репутации».

«Это верно».

«Они, вероятно, хотят либо устранить меня, либо переманить на свою сторону. Одно из двух».

«Устранить — понимаю, но переманить?»

Чудо-Сияние бросила на меня сомнительный взгляд.

«С их точки зрения, я всё ещё не связан ни с какой организацией».

«..........»

«Сначала они, вероятно, прощупают почву, и если это не сработает — попытаются убить».

Вероятно, так же погибла и Юстия.

Так они и действуют.

«Так ты пойдёшь?»

«...Я должен. Вернее, у меня нет выбора».

«Почему?»

«Чтобы поймать тигра, нужно войти в тигриное логово. Это корейская пословица».

Но я не планирую сбегать. Если всё сделать правильно, это может стать идеальной возможностью получить от них информацию.

«Это будет опасно».

«О? Ты беспокоишься о злодее?»

«...Н-не совсем».

Чудо-Сияние запнулась на моих словах, затем продолжила с чуть потемневшим выражением.

«Но моя способность реагирует как сумасшедшая».

«Твоя способность?»

«Тебе понадобится моя помощь... неважно».

Она резко оборвала себя и снова погрузилась в раздумья.

‘Значит, действительно опасно’.

Даже со способностью Юстии и поддержкой Всепоглощающих Рук это задание будет довольно рискованным.

В конце концов, я по сути внедряюсь в вражескую цитадель.

И все герои высшего ранга — или, скорее, Осквернённые в их шкурах — будут присутствовать на семинаре.

Хотя второй (Чудо-Сияние), третий и одиннадцатый (моя нунэ) не являются Осквернёнными, и их силы значительно ослабли после потери трёх членов в недавней катастрофе в Академии...

Они всё ещё обладают внушительной силой, которую нельзя игнорировать.

Возьмём, к примеру, Чудо-Сияние — я усмирил её, воспользовавшись моментом небрежности, а не превосходящей силой.

Если дело дойдёт до полномасштабного сражения, нет гарантии, что мы победим, даже если все руководители Всепоглощающих Рук будут сражаться вместе.

Так что же делать?

Может, стоит оформить какую-то страховку?

«Эй, мне кое-что любопытно».

Пока я тихо предавался размышлениям, Чудо-Сияние задала вопрос.

«Ты ведь не берёшь ассистента, верно?»

«Ассистента?»

«Для участников семинара принято брать как минимум одного ассистента. Но в твоей ситуации лучше никого не брать».

Как она и сказала, не было нужды вести компаньона в то, что по сути является огненной ямой.

Я ненадолго подумал о том, чтобы взять одного из руководителей Всепоглощающих Рук, но это казалось трудным.

Лица большинства руководителей уже были раскрыты, а Пандора, чьё лицо оставалось неизвестным, не была боевым оперативником.

Плюс, способность трансформации И-ры становится менее эффективной и имеет более короткую продолжительность, когда применяется к нескольким людям.

«Что ж, думаю, мне ничего не остаётся, кроме как...»

Как раз когда я вставал с места, думая, что лучше всего идти одному...

«...Ах».

Внезапно мне в голову пришла хорошая идея, и я тихо улыбнулся.

«На самом деле, есть идеальный кандидат, которого можно взять с собой».

Как там говорится? «Убить двух зайцев одним выстрелом»?

«Студент Люмис».

На данный момент это кажется идеальной стратегией.

«У меня есть для тебя предложение».

.

.

.

.

.

«Что?»

Люмис, которая едва притронулась к еде, уставившись на О Чжи-сока, удивлённо подняла взгляд, когда он внезапно подошёл к ней.

«Предложение?»

«Прежде позволь задать тебе вопрос».

Игнорируя любопытные взгляды других студентов, О Чжи-сок продолжил допрашивать Люмис.

«Ты получал приглашение на Международный семинар героев, который проводится через несколько дней?»

«А, семинар?»

Она на мгновение закатила глаза, затем улыбнулась, вытаскивая что-то из кармана.

«Конечно, получал!»

Когда появилось золототиснёное приглашение от Ассоциации Героев, сидящие поблизости студенты сосредоточили на нём своё внимание.

«Так завидно...»

«Я слышал, просто посетив его раз, получаешь невероятный опыт...»

Международный семинар героев — это место, где сильнейшие герои мира собирались в одном месте.

Там демонстрировались передовые технологии ведущих компаний до публичного релиза, проводились брифинги по последней информации, и можно было построить бесчисленные связи просто посетив его.

Естественно, это была мечта для героев-новичков и претендентов.

Многие герои-новички добровольно становились напарниками героев более высокого ранга, а претенденты пытались впечатлить профессоров — всё ради возможности посетить семинар в качестве ассистентов.

Но Люмис была приглашена не как ассистентка, а как обычная участница.

Неудивительно, что другие студенты смотрели на приглашение с завистью.

«Это прискорбно».

«Что?»

«Я тоже получил приглашение на семинар».

Пока О Чжи-сок почёсывал затылок, глядя на Люмис, её глаза начали метаться.

«Я планировал взять тебя в качестве моего ассистента».

«Ах...»

«Какая жалость».

С этими словами он тихо повернулся к Люмис спиной.

Р-р-р-р-р-рыв!

В тот же момент по столовой прокатился звук разрываемой бумаги.

«Я только что отказался от своего приглашения».

Игнорируя шокированные выражения окружающих студентов, Люмис разорвала приглашение на кусочки и сказала взволнованно:

«Так что, пожалуйста, возьмите меня своим ассистентом, профессор».

«...Если ты так хочешь, я не вижу причин отказываться».

Понаблюдав за Люмис спокойно, О Чжи-сок ответил с лёгкой улыбкой.

‘Свидание с Травмой, только мы вдвоём? Мы будем идти рядом, ездить в машинах вместе... У меня будет он весь для себя целых два дня!’

«Ах, и...»

‘Если подумать, я сейчас замаскирована под мужчину. Значит ли это, что мы будем делить комнату?’

«.........»

‘Люблю тебя люблю тебя люблю тебя люблю тебя...’

«...Неважно».

Он собирался что-то добавить, но, увидев безумное выражение лица Люмис, просто покачал головой и вышел из столовой.

«.......?»

Наконец приходя в себя, Люмис снова обратила внимание на свою еду и начала напевать счастливо, после того как бросила улыбку озадаченно выглядящей Чудо-Сияние вдалеке.

‘...Такая сука, как ты, не должна сидеть за одним столом с моим господином’.

«..............»

Кто-то наблюдал за этой сценой с бесстрастным лицом.

«Мисс Ариэль? Что-то не так?»

«...Ничего».

Ответив на вопрос Хироко, она тихо поднялась со своего места.

.

.

.

.

.

Несколько дней спустя. День семинара.

— Профессор? Когда вы прибудете?

«Я только что прибыл, студент Люмис».

О Чжи-сок, опоздавший из-за работы в Академии, собирался войти в специальную административную зону искусственного острова Навайя, чтобы встретиться с Люмис, которая прибыла раньше.

«Кстати, мне нужно тебе кое-что сказать...»

«П-профессор».

Внезапно очень знакомый голос окликнул его сзади.

«Ариэль?»

О Чжи-сок, полностью забыв, что разговаривает по телефону с Люмис, обернулся с удивлённым выражением.

«Что ты здесь делаешь?»

«К-какое совпадение».

Она ответила с неловким выражением.

«Меня тоже пригласили... на семинар...»

«Тебя?»

«Д-да».

Затем она пробормотала тихим голосом, слегка ошеломлённая его резкой реакцией.

«Есть проблема с тем, что меня пригласили...?»

«..........»

За этим последовало краткое молчание.

«...А?»

Ариэль, которая притворялась разочарованной, ёрзая, внезапно широко раскрыла глаза и отступила на шаг.

[Прогресс автоматически сохранён!]

Яркий красный предупреждающий знак появился перед её глазами, вместе с сообщением, которое она никогда раньше не видела.

— Профессор? Что вы имеете в виду насчёт Ариэль? О чём вы говорите?

«Что это...?»

Сбитый с толку голос Ариэль и срочный голос Люмис из смартфона слились воедино.