Глава 96: Шестиглазая Красная Птица

На склоне холма раскинулся густой лес. Пышные кроны деревьев давали прохладную тень, а ветви ломились от ярко-красных плодов. Именно в это время года эти сочные ягоды наливались соком, резко выделяясь на фоне изумрудной листвы и пробуждая аппетит у каждого, кто их замечал.

Йе Цзю и остальные охотники двигались по лесу уже третий день. Сегодня был последний день перед возвращением в племя. Независимо от того, насколько удачной окажется охота, к завтрашнему полудню им нужно было быть дома.

За прошедшее время им удалось подстрелить несколько диких зверей, среди которых были и несколько свирепых тварей. Руководили вылазкой Да Гуа, Ва Мин и другие старшие воины. Их задача была не только в охоте — они наблюдали за новыми тотемными воинами, чтобы понять, кому какие поручения можно будет доверить в будущем.

Йе Цзю подняла глаза на деревья и тихо сказала:

— Здесь так много красных плодов…

Красные ягоды нельзя было найти где попало. Они были сладко-кислые, хрустящие, отлично утоляли жажду и пользовались любовью у всех племён, особенно во время охоты.

— Пей, если хочется пить. В этом лесу они повсюду, — отозвался Ва Мин.

Серые глаза Йе Цзю моргнули:

— Ты уверен, что здесь вообще водятся звери?

С утра и до самого этого момента они шли по лесу и не видели ни одного крупного зверя, не говоря уже о свирепых. Лишь пару диких кроликов да куропаток — мелочь, которую и брать не стоит. Мяса с них немного, лучше дать им подрасти.

— Мы уже много раз охотились в этом районе, но свирепых тварей тут почти не бывает, — пожал плечами Ва Мин.

— Нас в племени становится всё больше. Так дальше продолжаться не может, — озабоченно проговорила Йе Цзю.

Хотя они и могли выменять сушёное мясо на рынке Пятнистого Оленя, его всё равно не хватало. Охота оставалась основным источником свежего мяса, шкуры и особенно крови свирепых тварей.

Лицо Да Гуа стало серьёзным:

— Надо будет доложить шаману. Здесь свирепых зверей в разы меньше, чем на Земле Предков.

Шоу Я, блеснув крупными передними зубами, усмехнулся:

— Говорят, в Земле Предков Племени Огненного Дракона — рай. Там и дичь, и свирепых зверей полно, верно?

— Конечно, — с раздражением кивнул Ва Мин. — Если бы не… не Племя Чёрной Змеи, мы бы до сих пор жили там!

Йе Цзю нахмурилась, голос её потемнел:

— Племя Чёрной Змеи натворило немало бед. Если бы не они, наше племя не погибло бы.

Шань Сюн зло выругался:

— Проклятые! Когда-нибудь они заплатят за всё!

— А пока наша задача — охотиться и вернуться, — спокойно напомнил Да Гуа.

— Верно, — кивнули остальные.

Кийи…

Шур-шур-шур…

Вдруг лес наполнился странным криком — глухим, глубоким. Земля словно дрогнула. Птицы сорвались с ветвей и улетели прочь. Воздух в миг стал натянутым, как тетива.

Да Гуа и Ва Мин сразу напряглись:

— Свирепая тварь! Все — по местам!

Охотники моментально встали спина к спине, крепче сжав в руках каменные ножи. Их лица налились тревогой.

Никто не знал, кто именно приближается. Если это обычная тварь — справятся. Но если это чистокровная...

Тот рёв, что они услышали, точно не принадлежал слабаку.

Хруст-хруст…

Сухие ветки ломались то слева, то справа. Шаги перемещались хаотично, словно сама тень бродила в зарослях. Лес замер. Даже жужжание насекомых стихло. Тишина стала зловещей.

Сердцебиение охотников стало едва ли не единственным звуком. Никто не осмеливался даже глубоко вдохнуть.

Йе Цзю напряглась, внимательно прислушиваясь. Её острые уши, унаследованные от предков-волков, позволяли точно определять направление звука.

— Это может быть чистокровная свирепая тварь… Шестиглазая Красная Птица, — предупредила она.

По описанию, этот зверь напоминал страуса с Земли — длинные ноги, мощное тело. Но главное — шесть глаз, и дикость, с которой она нападала.

— Шестиглазая? — Ва Мин ахнул. — Мы столько раз охотились и ни разу её не встречали!

— Откуда ты знаешь, что это она? — нахмурился Да Гуа.

Йе Цзю не отводила глаз от деревьев:

— Я сталкивалась с ней раньше. Этот звук — не спутаешь.

— Насколько она сильна? — мрачно спросил Да Гуа.

В таких ситуациях нужно знать врага. От незнания погибло слишком много охотников.

— Берегитесь её клюва. Он пробивает тело насквозь, — серьёзно произнесла Йе Цзю.

Когда её родное племя ещё существовало, один тотемный воин погиб, потому что недооценил птицу. Та пронзила его голову в одно мгновение.

Тишина.

Даже бывалые охотники невольно вздрогнули. Сколько тварей они повидали, но с такой — ещё нет.

— А слабости у неё есть? — глухо спросил Да Гуа.

— Она чертовски быстра. На земле ты её не перегонишь. Побежишь — устанешь, а она нет, — Йе Цзю двигалась, не отводя взгляда от леса, и добавила: — Нам нужно на деревья. Там у нас больше шансов выжить.