С того момента подготовка к обороне пошла гладко...

Нет, позвольте мне поправиться.

В подготовке к обороне возникло серьезное препятствие.

— И-и-ик?!

Проблема обнаружилась на следующий же день.

Изначально я привел Годхэнда только для того, чтобы познакомить его с Лилли, но Лилли не на шутку перепугалась.

— Ваше... Ваше Высочество. Ваше Высочество. Подойдите сюда на мгновение.

Оттащив меня в угол мастерской, Лилли зашептала, прикрыв рот ладонью.

— Тот новый член вспомогательного отряда, он ведь эльф... верно?

— Да. Как ты сразу догадалась? Да, это эльф.

— Хи... Хи-и-и-и-и!

Лицо Лилли побледнело, и она начала дрожать. В чем дело?

— Ох... Ваше Высочество.

Тяжело вздохнув, Лилли заговорила, закрыв лицо руками.

— Вы ведь знаете, так? Как я получила черту «Огненная кожа».

Черта, позволяющая отражать все физические атаки ценой расхода магической силы — «Огненная кожа».

Именно благодаря этой способности она смогла зачистить Этап 0. Конечно, я это помнил. Я кивнул в знак подтверждения.

— Это случилось из-за гоблинов, которые напали на деревню, верно?

Чтобы не пострадать от клинков, которыми размахивал рой гоблинов, Лилли пробудила в себе «Огненную кожу».

Это было то, что я знал, но...

— Да, это верно. Но как вы думаете, кто впустил этот рой гоблинов в деревню, открыв ворота?

— ...

— Семья эльфов, которые были нашими домашними рабами.

Я с трудом сглотнул.

Лилли продолжала недоверчиво качать головой.

— Мои родители пожалели ту эльфийскую семью, которую преследовали охотники за рабами, и приняли их. Им выделили отдельный дом на нашей территории. Они работали домашними рабами в течение года, и им обеспечивали всё необходимое. Но затем...

На лице Лилли появилось выражение мучительной боли — выражение, которого я не видел даже тогда, когда она сражалась против легиона черных пауков.

— ...Но затем однажды, спустя год, они внезапно заявили, что не могут простить людей. Они открыли ворота деревни и призвали рой гоблинов.

— ...

— Деревню подожгли, моих родителей зарезали, а я осталась одна.

Я хранил молчание.

Быстро взглянув на Годхэнда, Лилли поспешно сказала мне:

— Ваше Высочество. Неважно, сколько доброй воли мы проявляем, они всё равно ненавидят людей. Однажды они обязательно предадут вас.

— ...

— Это ради вашего же блага. Независимо от обстоятельств, при которых вы их наняли, не доверяйте им. Точно так же, как они открыли ворота моей деревни, они могут привести к уничтожению нашей линии фронта здесь.

Молча выслушав всё, что она хотела сказать, я осторожно спросил:

— Лилли, ты ненавидишь эльфов?

Без малейшего колебания Лилли кивнула головой.

— Так же сильно, как я боюсь клинков гоблинов, я ненавижу их.

— Даже несмотря на то, что не они причинили тебе вред?

— Стали бы вы, Ваше Высочество, впускать в наши ряды монстра, который еще никого не убил?

— ...

— Вы ведь не можете серьезно так думать.

Лилли была непреклонна.

— Я чувствую то же самое. И, вероятно, они чувствуют то же самое.

Такова была реальность.

— Мы просто не можем не презирать тех, кто не принадлежит к нашей расе.

Это была длинная, глубоко укоренившаяся цепь ненависти, рожденная из древней истории этих земель, которой я не знал.

***

И тут...

— Прошу прощения.

— И-ик?!

Годхэнд, который подслушивал наш приглушенный разговор из угла, подошел к нам.

Ну и шок!

— И-ик?!

Хотя я был немного напуган, Лилли едва не подняла переполох.

— Ик! Ик!

Она даже начала икать. Должно быть, она действительно ненавидит эльфов...

Я нежно похлопал Лилли по плечу. Успокойся, подруга.

— Для начала я хотел бы извиниться.

Как только Лилли наконец успокоилась и ее дыхание выровнялось, Годхэнд заговорил спокойно.

— Будучи шпионом по профессии, я не мог не услышать ваш разговор. Прошу прощения за непреднамеренное подслушивание.

Я покрылся холодным потом.

— Гм... Ты слышал весь наш разговор только что?

Годхэнд склонил голову перед Лилли и мной.

— Прошу прощения, но да.

Услышав, что наш разговор был подслушан, Лилли побледнела еще сильнее.

Глядя прямо на Лилли, Годхэнд твердо заявил:

— Лилли, я хотел бы сказать тебе одну вещь.

— Чт-что... что это...?

— Я не намерен просить у тебя прощения.

Годхэнд продолжал уважительным, но ледяным тоном.

— Даже если я извинюсь, это не вернет твою потерянную семью и не сотрет раны, которые ты перенесла.

— ...

— Корень твоих чувств к нашей расе тоже не будет исцелен.

Лилли плотно сжала губы.

Годхэнд возобновил свою речь.

— Но, Лилли, мы находимся на грани войны.

— ...

— Еще до того, как моя страна была уничтожена, люди и эльфы вместе сражались против вторжения монстров. У нас общий враг.

Годхэнд медленно склонил голову.

— Разве мы не должны отбросить наши мелкие чувства и сражаться вместе, следуя воле принца?

Веский аргумент.

Слова Годхэнда действительно были веским аргументом.

Но Лилли яростно затрясла головой.

— Как ты смеешь обманывать свои чувства и говорить такие вещи.

— Прошу прощения?

— Разве ты не такой же, как я? Скажи мне правду, эльф. Ты ведь ненавидишь людей, не так ли?

В отличие от своего обычного «я», Лилли резко парировала.

— Ты ненавидишь нас за то, что мы уничтожили твою нацию и поработили твой народ, не так ли?

— ...

— Мы вели войны на протяжении тысячи лет и порабощали друг друга сотни лет. Мы не можем не питать ненависти и подозрительности друг к другу. Пока одна сторона полностью не исчезнет, это будет продолжаться.

Лилли резко повернула голову ко мне.

— Они — семена раздора, Ваше Высочество.

Лилли, плотно сжав губы, сурово обратилась ко мне.

— И это не только я. Другие солдаты тоже почувствуют беспокойство, просто узнав, что эльфы находятся на передовой.

— ...

— Использовать их — недальновидное решение. Я призываю вас передумать. Мы прекрасно справимся сами, без эльфов! Мы делали это раньше!

— Лилли. Это может означать, что тебе придется продолжать выходить на передовую.

— Я бы предпочла это! Я бы лучше каждый раз была на передовой, чем сражалась бок о бок с эльфами!

Лилли, которая так отчаянно хотела уйти в отставку, была настроена достаточно решительно, чтобы сказать это.

Я в расстройстве потер лоб.

Лукас также выразил беспокойство по поводу идеи использования эльфов.

Возможно, мнение большинства солдат совпадет с мнением Лилли.

Что же мне делать...?

Именно тогда...

— Буду честен с вами, леди Лилли. Как вы и сказали, мы не любим человеческую расу.

Когда Годхэнд признал это, Лилли бросила на меня свирепый взгляд.

— Видите, Ваше Высочество! Вот о чем я и говорю!

Годхэнд тяжело вздохнул.

— Но имеет ли это значение?

— Что, простите?

— Моя страна была разрушена, и реальность такова, что наша раса живет под властью людей. Жизнь и смерть всей нашей расы, включая мой отряд, находится в руках Империи, а также в руках Вашего Высочества.

Годхэнд указал на ошейник на своей шее.

Красный драгоценный камень, детонатор ошейника-бомбы, поблескивал на его шее.

— Наша раса — не более чем пустяк, который может лишиться жизни в любой момент без милости Империи. Даже если мы затаили обиду, наши жизни всё равно находятся под ногами Вашего Высочества.

— ...

— Я просто хочу, чтобы мои соотечественники с моей родины смогли выжить еще один день. И чтобы члены моего отряда могли быть немного более... счастливыми.

Годхэнд опустил голову, поправляя воротник.

— Это всё, на что я надеюсь.

— ...

— Леди Лилли. Разве для вас это не то же самое?

Глаза Лилли расширились.

Взгляд Годхэнда скользнул по ногам Лилли, прикованным к инвалидному креслу.

— Разве не ради защиты своих близких вы служите на этом фронте монстров, несмотря на физический дискомфорт?

— Я...

— Эльфы и люди могут не ладить друг с другом. Однако у нас общий враг и мы сражаемся ради одной цели: защитить тех, кого мы любим.

— ...

— Нужны ли нам еще причины, чтобы сражаться вместе?

Лилли, плотно сжав губы, покачала головой.

— Я могу один раз сразиться бок о бок с монстрами. Но я не смогу простить вас. Никогда.

— Это не имеет значения.

Безразлично бросил Годхэнд.

— К этому я привык.

Лилли, которая какое-то время пристально смотрела на Годхэнда, медленно повернулась ко мне.

— Только до этой оборонительной битвы, Ваше Высочество.

— Хм?

— Я буду сражаться вместе с вами в этой битве. Но если этот отряд останется здесь после окончания обороны, я покину фронт.

— ...

— Я пойду внутрь. Мне нужно немного отдохнуть.

Лилли исчезла в мастерской, толкая свое инвалидное кресло.

Я протер ладонью ноющий лоб.

Ох, какая головная боль.

Лилли, которую я знаю — добрый человек.

Внимательная, способная заботиться о других, ставящая общее благо выше личной безопасности.

Чтобы такая Лилли выражала столь откровенную ненависть...

Я вполне могу ее понять.

Если она пережила подобное в детстве, вполне логично ненавидеть всю расу эльфов.

Многочисленные инциденты, эмоции и предрассудки выстроили огромную стену между людьми и другими расами.

Она глубока.

Намного глубже, чем я думал.

Настолько глубока, что ее невозможно заполнить — эта пропасть ненависти.

Эмоции столь же глубоки, как история этого мира.

В игре не было необходимости учитывать такие вещи.

Независимо от расы, персонажи выбирались на основе их характеристик и втискивались в одну группу.

Но это место — реальность.

Происхождение. Раса. Сила. Между людьми существует гораздо больше факторов, чем кажется на первый взгляд.

Мне нужно комплексно учитывать все эти нюансы, чтобы линия фронта работала слаженно.

Управление организацией — это тяжело...

Я вздохнул и оглянулся на Годхэнда.

— Я пришел познакомить тебя, но в итоге мне устроили допрос.

Годхэнд горько усмехнулся.

— Всё в порядке. Это действительно обычное явление. По сравнению с другими, леди Лилли довольно мягка.

— Кажется, все более чувствительны к этому вопросу, чем я думал. Может, это я тугодум...

Пока я неловко почесывал затылок, Годхэнд осторожно заговорил:

— Ваше Высочество интригуете.

— А?

— Даже у тех людей, которые хорошо к нам относятся, в глазах неизбежно читается предубеждение. В них чувствуется неоспоримый намек на осторожность.

Годхэнд едва заметно опустил взгляд на меня.

— Но вы, Ваше Высочество, совсем не подаете таких признаков. Вот почему это интересно, а также... мы благодарны.

— ...

Это просто потому, что я чужак, пришедший из другого мира.

На Земле я тоже был невероятно узколобым обывателем.

Я неловко облизнул губы.

Я не могу сказать ему правду... и не могу притворяться широкой душой.

— Поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно, даже если другие будут осторожны или станут смотреть на нас свысока.

Годхэнд незаметно взглянул в сторону мастерской, где скрылась Лилли.

— Мы докажем свою состоятельность в этой оборонительной битве. Что и мы чего-то стоим.

Я бы хотел, чтобы основной и вспомогательный отряды поладили.

Искры летят еще до начала сражения, и, честно говоря, это меня беспокоит.

Что ж, необходимость справляться с такой головной болью из-за кадровых вопросов — это, вероятно, часть работы командующего фронтом.