Все это время Эйдер внимательно наблюдал за пятью членами спецотряда «Эгида» — восьмой группы, чтобы подстраховаться на случай любых чрезвычайных ситуаций.

Учитывая ситуацию с Лилли, я не мог не испытывать легкого беспокойства по этому поводу.

Однако ничего особенно подозрительного обнаружить не удалось. Они просто болтали между собой, как и полагается ребятам их возраста.

— Независимо от того, какие мысли они таят, нам действительно нужна их сила. Задействуем их в этой оборонительной битве.

Лукас согласился, и Лилли, в конечном счете, дала свое согласие на участие в этом сражении.

Таким образом, их развертывание в предстоящей оборонительной битве в качестве вспомогательного отряда было официально подтверждено.

За три дня до начала сражения, во второй половине дня, мы направились в комнату, где размещался спецотряд «Эгида» №8.

— Вводи их, Лукас.

— Да, мой лорд.

Следуя моему приказу, Лукас внес пять новых комплектов одежды и сложил их в комнате.

— Мой лорд, это...?

Я кивнул членам спецотряда, которые выглядели весьма озадаченными.

— Отныне вы все пятеро будете носить это.

Годхэнд осторожно взяла в руки один из комплектов.

Это было пальто и куртка, рубашка и брюки, галстук и кожаные сапоги.

Типичный состав имперской униформы, однако сам дизайн разительно отличался от привычного.

В то время как стандартная форма Империи шилась исключительно в черном цвете, на этой одежде повсюду виднелись яркие всполохи красного.

— Это же целый наряд!

— Вы правда подготовили всё необходимое для церемонии?!

За исключением Годхэнд, остальные агенты немедленно облачились в пальто, и их глаза радостно заблестели.

Годхэнд же разрывалась между желанием приструнить своих подчиненных и желанием самой примерить форму.

Я с усмешкой пояснил:

— Это прототипы униформы, которая будет распределена между солдатами на фронте монстров.

Как можно укрепить чувство принадлежности среди членов группы?

Способов много, но самый простой — заставить их носить одинаковую одежду.

Когда мы нанимали различных наемников, им было трудно сформировать единую организацию... им не хватало общего чувства сплоченности.

Ситуация здесь, на фронте монстров, была идентичной.

Поскольку мы использовали наемников со всего мира, каждый из них действовал независимо, с трудом интегрируясь в общую структуру.

Поэтому создание униформы стало одним из игровых способов усилить это чувство принадлежности.

Это обходится недешево, так как форму нужно распределить на всю армию, но результат вполне оправдывает затраты.

Так что я начал создавать отдельные комплекты для солдат, сражающихся на передовой.

И, прежде всего, это было моим личным убеждением.

Форма должна быть крутой.

Она должна быть потрясающим предметом гардероба.

Она должна быть настолько стильной, чтобы человек мог с гордостью носить ее в любой обстановке.

В таком случае каждый будет чувствовать гордость, надевая ее, а некоторые даже вступят в армию только ради этой одежды.

Изначально у имперской формы был неплохой дизайн. Но он немного устарел.

Однако новая форма для фронта монстров получилась весьма изысканной и современной.

С моей точки зрения — и Эйдер был с этим согласен — она была великолепна; даже Евангелина, попивавшая воду, похвалила ее красоту.

По этим меркам форма должна быть достаточно хороша.

— Я сделал это как прототип, но размер оказался маловат. Я подумал, что вам она как раз подойдет.

Сказав это, я указал на ткань, прикрепленную к пальто.

— И еще, вам нужно будет получше скрывать свои личности... поэтому я добавил капюшон и вуаль.

Агенты тут же накинули капюшоны и закрыли глаза вуалями.

Шурх—

Годхэнд тоже надела пальто, скрыв лицо за капюшоном и вуалью.

— Отныне вы больше не спецотряд «Эгида» №8. Той вашей команды больше не существует. Она мертва.

Я кивнул пятерым агентам, стоящим передо мной.

— С этого момента вы — специальный отряд прямого подчинения третьему принцу Эшу Борн Хейтеру Эверблэку. Вы — Теневой отряд.

Эти агенты были осуждены.

Официально их должны были казнить на этом фронте монстров.

Независимо от их скорого исчезновения как личностей, было бы проблематично продолжать называть их «Эгидой».

Хотя это могло показаться игрой в притворство, я решил хотя бы сменить их названия.

— А теперь, бойцы Теневого отряда.

Пятеро агентов, которых теперь звали по-новому, посмотрели на меня, и их глаза сияли.

Я слегка улыбнулся им.

— Пойдемте поохотимся на монстров.

***

— Я объясню основную стратегию предстоящей оборонительной битвы.

В приемной особняка собрались основные члены группы: Лукас, Евангелина, Демиан и Лилли.

— ...Но прежде чем перейти к стратегии, сначала кое-что еще.

Я жестом указал на дверь.

— Позвольте представить вам недавно сформированный вспомогательный отряд.

Пятерка из вспомогательного состава, ожидавшая снаружи, дисциплинированно вошла в приемную.

Лукас и Евангелина, которые уже знали об этом, оставались спокойными, а Лилли смотрела на них сложным, неопределенным взглядом.

Только Демиан казался по-настоящему удивленным и широко раскрыл глаза.

— Эти ребята только что были назначены под мое начало. По определенным причинам их лица скрыты. Их называют Теневым отрядом.

Чпок!

Пятеро членов Теневого отряда синхронно склонили головы.

— О-оу.

Глядя на их дисциплину по сравнению с довольно расслабленной атмосферой основной группы, Демиан выразил восхищение.

— Основная группа и вспомогательный отряд будут сотрудничать, но, учитывая, что до битвы осталось три дня, требовать от вас идеальной слаженности было бы слишком. Мы распределим отдельные задачи.

Рассадив всех по местам, я повысил голос:

— Сначала позвольте мне изложить общий план этой оборонительной битвы.

Эйдер принес подготовленные им материалы для брифинга. Это был обзор предстоящего сражения, начертанный мелом на классной доске.

Я встал перед доской и написал мелом: «Зона поражения».

— Нам предстоит сделать то же самое, что и всегда. Создать зону поражения.

Лицо Лукаса приняло озадаченное выражение.

— Но, мой лорд. Разве нашими врагами в этот раз не будет Легион горгулий? Если так, они ведь будут лететь по небу, не так ли?

— Именно.

— Тогда зона поражения... то есть тактика ограничения их продвижения с помощью стен и баррикад будет невозможна, верно?

Я утвердительно кивнул.

— Лукас прав. Препятствия вроде стен или баррикад будут неэффективны против них. Мы не можем сформировать зону поражения на земле.

Вслед за этим я усмехнулся и постучал по доске.

— Следовательно, мы создадим зону поражения... прямо в небе.

На доске были расчеты количества пушек и баллист, имеющихся в Кроссроуде, а также количество боеприпасов, которое будет израсходовано при непрерывной стрельбе во время битвы.

— Мы сформируем огненную сеть, непрерывно ведя огонь из пушек и баллист, создавая стену из снарядов и стрел.

— ...?!

Видя удивление членов группы, я продолжил объяснение:

— Конечно, эти ублюдки-горгульи — магические существа, состоящие из камня и стали. Естественно, они обладают внушительной физической защитой.

У них высокая физическая защита и низкая магическая сопротивляемость.

В этом они похожи на Живые доспехи с первого этапа.

— Как бы плотно мы ни раскинули огненную сеть, убить их этим будет трудно. Но мы сможем заставить их двигаться по определенному пути.

Я указал на центральную часть карты оборонительной линии, нарисованной на доске.

— В центре оборонительной линии мы намеренно оставим огненную сеть редкой.

— Намеренно?

— Да. Горгульи — это монстры, которые используют свою высокую защиту, чтобы вступать в ближний бой. Если мы предоставим им проход, они хлынут туда толпой.

Я прочертил длинную линию вдоль верхней части стены, изображенной на доске.

— И тогда мы превратим это место в кладбище их трупов... в настоящую зону поражения.

Если базовая стратегия зоны поражения заключается в том, чтобы навязать путь с помощью препятствий и накрыть перекрестным огнем тех, кто собрался в ограниченном пространстве, то для Легиона горгулий всё наоборот.

Нужно навязать путь с помощью обстрела и уничтожить тех, кто скопился в узком месте, другими средствами.

— Я понимаю, что вы намеренно заманиваете их сюда, — осторожно спросил Лукас.

— Но как вы их убьете, когда заманите? Юпитер не сможет участвовать в этой битве... Есть ли у вас способ нанести урон тем, кто соберется в кучу, мой лорд?

Верно.

Самая большая проблема этой стратегии — отсутствие способа нанести массовый урон по собравшимся врагам.

Теперь, когда Юпитер, маг молнии, выбыла из строя из-за травмы, есть ли способ уничтожить их всех разом?

— Способ есть.

Именно поэтому я настаиваю на этой стратегии!

— Однако он несовершенен.

Это не так просто и удобно, как в случае с Юпитер.

— Подождите минуту. Вы все знаете, как именно летают эти ублюдки-горгульи?

Поскольку я внезапно сменил тему, все были застигнуты врасплох. Среди них Демиан осторожно ответил:

— Разве они не используют крылья для полета?

— Нет никакого способа, чтобы такое тяжелое тело могло летать только за счет силы крыльев.

— Значит... это магия?

— Верно, Демиан.

Я вытащил конфету из кармана и бросил ее Демиану.

Неловко поймав ее, Демиан на мгновение замер в нерешительности, затем развернул обертку и отправил сладость в рот.

Хорошо.

— Правильно. На их крылья наложено заклинание магии ветра. А теперь следующий вопрос.

Осознав, что правильные ответы вознаграждаются конфетами, глаза членов Теневого отряда яростно заблестели.

Их аппетит к угощениям был даже немного пугающим.

— Если два магических заклинания одного и того же атрибута столкнутся, что произойдет?

Лилли и Годхэнд одновременно подняли руки. Они на мгновение встретились взглядами, и я указал на Лилли.

— Старший маг. Прошу.

— Заклинание более высокого уровня поглотит то, чей уровень ниже.

— Именно так. Держи конфету.

Я достал из кармана еще одну конфету и бросил ее Лилли.

Поймав ее, Лилли неловко убрала угощение в карман.

Я посмотрел на бойцов Теневого отряда и ухмыльнулся:

— Последний вопрос. Итак, если мы применим заклинание ветра более высокого уровня против этих горгулий, что случится?

Все члены Теневого отряда вскинули руки и выкрикнули в унисон:

— Они упадут!

— Точно. Теперь каждый возьмите по одной.

Я бросил по конфете каждому члену Теневого отряда, а также Лукасу и Евангелине.

Глядя, как все с удовольствием жуют сладости, я кивнул.

— Если мы направим их по нужному курсу и соберем в одном месте, а затем применим там магию ветра более высокого уровня...

Мы соберем их в центре крепости, а затем ударим туда заклинанием ветра...

— Магия ветра на их крыльях будет поглощена, и крылья потеряют подъемную силу.

Другими словами — они рухнут вниз.

— Мы заставим их упасть прежде, чем они успеют приземлиться на стены крепости.

Только тогда члены группы, осознав мой план, издали негромкие вздохи понимания.

— Эти ребята сделаны из камня или стали, они тяжелые создания. Они не выживут невредимыми, упав с неба на землю.

В этом и заключалось различие между горгульями и живыми доспехами.

Живые доспехи были призраками, привязанными к броне.

Даже если броня была повреждена, призрак оставался невредимым и продолжал двигаться.

Даже когда мы сбрасывали их со стен крепости, они забирались обратно совершенно целыми.

С другой стороны, горгульи обладали большей физической выносливостью, но если их тела ломались, они погибали.

У каждого полета бывает падение.

Если враг находился у меня над головой, первым шагом стратегии было спустить его до уровня моих глаз.

Мое мышление игрока началось с поиска способов отобрать у них крылья.

— Но ведь среди нас нет никого, кто мог бы использовать магию ветра, не так ли?

— Именно поэтому я заранее распорядился о ремонте. У нас есть артефакты магии ветра.

Я посмотрел на Лилли, и та кивнула.

— Да, ваше высочество. Все артефакты, которые вы приказали починить, готовы.

— Хорошо. В этот раз на стенах будут размещены три артефакта «Вихревой проектор». Однако есть одна проблема. Лилли, каково время работы и подзарядки этих артефактов?

— Каждый артефакт может работать в течение 5 минут. А на подзарядку уходит 15 минут.

В этом и заключалась проблема.

И это была та самая несовершенная часть операции.

— Верно. Образуется временной разрыв.

Артефакт начинает заряжаться сразу после использования.

Первый артефакт обеспечивает противовоздушное прикрытие на 5 минут, а затем уходит на подзарядку.

Этот процесс занимает 15 минут.

Два других артефакта по очереди обеспечивают прикрытие, и к моменту, когда третий артефакт прекращает работу...

До подзарядки первого артефакта остается еще 5 минут.

5 минут.

На 5 минут небо остается беззащитным.

— В этот промежуток враги хлынут толпой.

В конечном итоге те, кто пройдет через ветровую зону поражения в эти 5 минут... У нас не будет иного выбора, кроме как встретить их и уничтожить вручную.

— У нас нет выбора, кроме как сразиться с ними напрямую. Все силы Кроссроуда будут мобилизованы для создания огненной сети.

Именно отряд героев, собравшийся здесь, должен отразить тех, кто приземлится на стену, в рукопашном бою.

— Лукас.

Евангелина. Демиан. Лилли. И я. Мы, основная группа, будем удерживать передовую на стене.

Я обвел взглядом своих привычных боевых товарищей.

Мои верные соратники, сражавшиеся плечом к плечу со мной, ответили на мой взгляд улыбками. Какие же они славные.

Затем я посмотрел на Теневой отряд.

— А тех, кто прорвется сквозь нас, встретит вспомогательный отряд — Теневой отряд.

Вы будете подменять нас и вступать в бой в случае необходимости.

Пятеро эльфов... перекатывая конфеты во рту, кивнули мне с серьезными лицами.

То, как с вами будут обращаться в будущем, определится этим сражением.

Они должны это чувствовать, даже если я не произнесу это вслух.

Пришло их время показать свои способности. Теневой отряд сделает всё возможное.

— Наконец, те ублюдки-горгульи, которые прорвутся сквозь Теневой отряд и проникнут за стену, будут встречены третьим вспомогательным отрядом.

Я организовал еще одну группу из героев N-ранга, набранных за это время.

Я заранее собрал их и объяснил план операции.

Они будут удерживать последнюю линию обороны внутри городских стен.

В худшем случае они станут последним резервом, который задержит монстров во время эвакуации граждан. Я даже заранее раздал им конфеты.

— Это будет яростная схватка.

И неожиданные ситуации будут возникать постоянно.

Следующие слова я добавил с неохотой:

— Потерь будет больше, чем на предыдущем этапе.

Многие пострадают. Кто-то может даже погибнуть.

Среди собравшихся здесь героев мы можем кого-то потерять.

— На втором этапе мы избежали потерь среди членов отряда благодаря жертве маркграфа, а на третьем, благодаря смеси чудес и удачи, никто не погиб.

Но в этот раз всё иначе.

Мы сделаем всё возможное, чтобы никого не потерять.

Но в то же время мы должны быть готовы к вероятности утраты.

Такова природа этого фронта монстров, и как его командующий, я должен был нести это бремя.

— Я молюсь за вашу доблестную битву.

Члены обоих отрядов, поднявшись со своих мест, синхронно склонили головы передо мной.

Зная, как банально это звучит, я всё же почувствовал необходимость произнести эти слова:

— Выживите.

Все вы.

***

Три дня спустя.

Настало утро дня обороны.

И когда небо окрасилось в черный цвет...

Монстры ринулись в атаку.