— Кья-а-а-а-а-а!

Монстры неудержимым потоком хлынули к пушке, которая как раз готовилась к третьему магическому выстрелу.

Оборонительная линия Лукаса пока держалась, но было очевидно, что надолго её не хватит.

— Зарядка завершена!

— Демиан! — выкрикнул я, не теряя ни секунды, как только командир артиллерии подтвердил готовность.

— Огонь!

Глаза Демиана покраснели от лопнувших сосудов — вероятно, это был побочный эффект использования способности «Дальнозоркость».

Но сейчас у нас не было времени обращать на это внимание.

Щёлк!

Демиан, уже захвативший цель, без колебаний нажал на спуск.

Бах! Дзынь, дзынь...

Фьюх!

Третий выстрел.

Выпущенный магический снаряд преодолел огромное расстояние...

БУМ!

И приземлился точно там, где затаилась Королева пауков.

Это была не иначе как выдающаяся меткость.

Было ли это ошибкой богов или уловкой разработчиков игры, истина оставалась неизменной: прицеливание Демиана было чудом наяву.

Проблема заключалась в том...

— Кья-а-а-а-а-а!

Несмотря ни на что, Королева черных пауков всё ещё крепко стояла на ногах.

Она не была дурой.

Получив два удара, она поняла, что является главной целью, и быстро разработала контрмеры.

Её стратегия была простой, но эффективной: использовать своих подданных в качестве живого щита.

Магические снаряды, летящие по параболической траектории, перехватывались пауками-стражами.

Хотя снаряд пробивал любые преграды, к тому времени, как он достигал Королевы, его мощь значительно ослабевала.

— Попадание в Королеву черных пауков подтверждено. Но она всё ещё стоит!.. — доложил разведчик с телескопом, и голос его дрожал.

Я заставил себя выкрикнуть ответ, сохраняя видимость спокойствия.

— Что вы все встали? Думаете, у нас есть время прохлаждаться? Заряжайте следующий снаряд! Живо!

Артиллеристы, обливаясь потом, поспешили охладить пушку и подготовить следующий выстрел.

Тем не менее, их лица были полны отчаяния.

— Э-э-эй-я-а-ап!

В самом центре передового лагеря, прямо перед пушкой.

Там стоял Лукас, изо всех сил размахивая мечом и удерживая последнее подобие оборонительной линии.

— Мы должны защитить пушку! Мы должны защитить Его Высочество кронпринца!

Лукас сражался превосходно, полностью оправдывая свою репутацию самого грозного рыцаря из всех присутствующих.

Несмотря на то, что его уровень был вдвое ниже, чем у существ Легиона черных пауков, он дрался не на жизнь, а на смерть, искусно орудуя клинком и отсекая монструозные когти.

Фронт, где держал оборону Лукас, не дрогнул.

Но остальные солдаты...

— Кха!

— А-а-а...

— Спа... Спасите меня! Я хочу домой...

Потери начали множиться.

В окне информации о союзниках число товарищей сокращалось с пугающей скоростью.

Я не выдержал и закрыл его.

Я и не осознавал.

Когда это было просто игрой, я не понимал.

Что это место, где существуют настоящие жизни.

Что смерть — это не просто сухая цифра, она сопровождается ужасными криками и подобными запахами.

Передовая поредела в одно мгновение. При таком темпе оборонительная линия могла рухнуть полностью ещё до того, как мы успеем произвести четвёртый выстрел, не говоря уже о пятом.

— Эй, вы, отродья монстров!

В этот момент за пределами нашего оборонительного периметра раздался зычный голос.

Я быстро перевёл взгляд на источник звука.

Там, посреди скопища тварей, стоял Кен и вызывающе кричал.

— Сюда, сюда! Посмотрите на меня!

До этого момента Кену удавалось отвлекать часть пауков, приманивая их и прячась за стеной.

Однако, когда Королева черных пауков отдала новый приказ и все пауки хлынули к нашей крепости, Кен оказался отрезан снаружи.

Он мог бы сбежать. В конце концов, у него была большая семья, которая зависела от него.

— Проклятые паучьи ублюдки! Я сэр Кен из Империи!

Но Кен остался, до конца верный своему долгу.

Дрожа перед лицом пауков, он ревел, чтобы привлечь внимание врага.

Мои ли это угрозы удержали его там? Или что-то другое...

— Скри-и-и-и-ич!

Когда десятки пауков отвернулись от нашей линии и направились к Кену, меня охватило мучительное чувство.

Тогда я понял, что уже не смогу спросить его, почему он решил вернуться.

Десятки черных пауков прекратили натиск и бросились на Кена.

Кен попытался активировать свой навык скрытности, надеясь увести их за собой и спрятаться за обрушившейся каменной стеной.

— Ах.

Его выносливость была на нуле, и Кену не удалось активировать «Метод выживания беспризорника».

В мгновение ока его окружили десятки пауков.

С высоты крепости я увидел, как Кен посмотрел в мою сторону, слабо и печально улыбнувшись.

— Проклятье, я знал, что всё закончится именно так...

Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Ужасающий звук рвущейся плоти отчетливо донесся издалека.

Я заставил себя смотреть, становясь свидетелем его гибели от начала и до конца.

Кен был не единственным.

Повсюду люди гибли от лап этих монстров.

Закусив губу до крови, я осознал, что творил в этой игре.

Как легко я приносил в жертву союзников, когда это отвечало моим целям.

Эта чертова игра была так устроена.

Кто-то должен был умереть, чтобы продвинуться дальше.

Чтобы спасти кого-то важного, заполучить предмет, завершить побочную миссию или достичь цели...

Кто-то должен был погибнуть, и я охотно брал на себя роль палача.

Ради эффективного прохождения я без тени сомнения отправлял бесчисленных товарищей на смерть.

Я ни разу не задумывался об этом.

— Прекратите.

Но теперь я наконец понял.

— Прекратите...

Значение того, что я делал.

— Прекратите, вы, гребаные твари!

Всю ту боль, которую несла в себе каждая смерть.

Видя, как люди падают и истекают кровью прямо передо мной, я закричал, не помня себя.

— Прекратите-е-е-е-е!

Но они не останавливались.

Крик не мог сдержать монстров. Существовал лишь один способ остановить чудовище.

Убить его.

Прежде чем оно убьёт нас.

— Ваше Величество!

Голос капитана артиллерии вырвал меня из раздумий, и я резко обернулся к нему.

— Четвёртый снаряд заряжен! Однако ствол не выдерживает постоянного перегрева и охлаждения...

— Демиан!

Игнорируя слова капитана, я позвал Демиана.

— Огонь!

Кровь, подобно слезам, текла из выпученных глаз Демиана.

Он был мертвенно-бледен. Казалось, его тело отказывает под нагрузкой «Дальнозоркости».

Тем не менее, Демиан стиснул зубы и нажал на курок.

Бах! Дзынь, дзынь...

Фьюх!

Четвёртый снаряд.

Синий магический снаряд прочертил в небе завораживающую дугу, вновь устремляясь к орде королевы.

На этот раз десятки пауков-стражей бросились наперерез, чтобы перехватить снаряд своими телами.

Однако магический снаряд описал в воздухе невероятно точную траекторию, миновав большинство из них...

БУМ!

Прямое попадание.

Он разорвался прямо на голове королевы.

В этом была сила «Дальнозоркости».

Читерский навык, который перегружал показатели точности до предела, позволил поразить королеву, вопреки всем законам реальности.

— Скви-и, скри-и...

Но... но...

— Скри-и-и-и-и-и-ич!

Сквозь пламя взрыва и дым проступил силуэт проклятой Королевы пауков — она была пугающе жива и полна сил.

Артиллеристы повалились на землю от её ужасающего рева.

Демиан, который всё это время целился, больше не мог держаться и рухнул без сил.

Отчаяние отпечаталось на каждом лице.

— Наши атаки не работают... — пробормотал капитан артиллерии надломленным голосом, его рука была в волдырях от охлаждения раскалённого ствола.

— Ствол на пределе. Если мы попытаемся выстрелить снова, сама магическая пушка взорвётся.

— ...

— С тем же успехом мы можем просто сдаться сейчас...

Другие солдаты смотрели на меня измождёнными глазами, и их молчаливое согласие было очевидным.

Я глубоко вдохнул и окинул взглядом поле боя.

Наша оборонительная линия была на грани полного уничтожения.

Пауки кишели прямо под нашей артиллерией.

Лукас, собрав вокруг себя последнюю горстку солдат, удерживал последний рубеж.

Его тело было больше залито собственной кровью, чем кровью пауков.

Я посмотрел на Демиана.

Он стонал, зажмурив глаза, а по лицу струилась кровь.

Пушка была на грани разрушения, оборона рассыпалась, а наш стрелок больше не мог даже открыть глаза.

Несмотря на все жертвы, которые мы принесли, чтобы поразить королеву монстров, она оставалась жива.

Неужели это конец?

Неужели действительно не осталось надежды?..

— Нет!

В этот момент.

— Урон определённо есть! Панцирь королевы сорван!

Кто-то закричал. Все в удивлении обернулись на голос.

Это был солдат, верный своему долгу до конца даже в такой катастрофической ситуации. Разведчик.

Он оторвался от телескопа и проревел:

— Если мы выстрелим ещё раз, мы сможем её убить...

Но прежде чем он успел закончить...

Грохот...

Вся платформа с пушкой начала яростно содрогаться.

Бух!

Земля под нами ушла из-под ног.

Неудержимый натиск осадных отрядов Легиона черных пауков — массивных тварей в тяжёлой броне — обрушился на наши укрепления, разнося их в щепки.

Один расчетливый удар, и наша защита была стерта с лица земли. Те из нас, кто находился на стенах, беспомощно полетели вниз.

Посреди града тел и обломков разбитых пушек.

Я зажмурился, падая на землю.

Всё рухнуло.

Мир вокруг нас, надежда на прохождение игры.

Всё.

***

— Ваше Величество.

Отчетливый голос пробился сквозь хаос.

Охваченный болью, от которой казалось, что моё тело разрывается на части, я с трудом открыл глаза.

Передо мной... был Лукас.

Лукас лежал на мне, словно пытаясь защитить своим телом моё упавшее величие.

А на его плечах покоились обломки разрушенного здания.

Он использовал себя как щит, чтобы уберечь меня от летящих камней.

— Лукас?!

Придя в себя, я быстро попытался подняться.

Когда я шевельнулся, Лукас крякнул и стряхнул мусор, рассыпанный по его спине.

— Вы... не ранены, Ваше Величество?

— Это я должен спрашивать, Лукас! Как ты...

Я осекся.

Спина Лукаса была пропитана кровью. Травмы, которые он получил, защищая меня от обрушения, были куда серьезнее ран, нанесенных пауками.

— Кха!

Лукас, харкая кровью, заговорил с болезненным выражением лица.

— Ваше Величество, вы помните? Эту историю почти двадцатилетней давности.

— ...

Я не мог помнить.

Потому что я всего лишь игрок, занявший это тело, и я не разделяю с тобой воспоминаний о прошлом.

— Когда вы впервые встретили меня и назначили своим эскортом, вы сделали заявление.

— Что... что я сказал?

— «Пусть я не буду императором, но я стану самым крутым парнем в мире».

Слабая улыбка скользнула по лицу Лукаса, пока он предавался воспоминаниям.

— «Поэтому и ты, мой эскорт, должен стать самым крутым рыцарем в мире».

— ...

— Хотя это были слова наивного ребенка, они затронули струны в моей душе. Я хранил их до сегодняшнего дня.

Лукас устремил на меня свой залитый кровью взгляд.

— Ваше Величество. Я верю вам.

— Даже в таких обстоятельствах?

— Независимо от того, где и когда это произойдет.

И после этого Лукас обмяк.

Я подхватил его, когда он завалился на бок, и осторожно уложил на землю.

Его рана была тяжелой, но, к счастью, он всё еще дышал.

Держись, Лукас.

Ты ведь герой, не так ли?

Искупитель этого мира.

Ты не можешь умереть здесь.

Я быстро огляделся.

На полу разрушенных укреплений были разбросаны разбитые пушки и раненые солдаты.

Почему пауки еще не прикончили нас?

— Ваше Величество.

Ответ на мой вопрос нашелся быстро.

У входа в узкий проход на первом уровне разрушенных укреплений.

— Мы еще не побеждены.

Там стояла Лилли.

С активированной чертой «Огненная кожа», она забаррикадировала вход, в одиночку сдерживая натиск пауков своим телом.

Бледная и дрожащая, Лилли, которая только что осушила последнее зелье маны, спросила:

— Верно ведь?