— Лилли!

Я рванулся к ней, но Лилли вскинула руку, заставляя меня замереть на месте.

— Я долго не продержусь. — Голос её дрожал от напряжения. — Я ещё могу ненадолго забаррикадировать проход, но пауки из Легиона черных пауков скоро прорвутся.

Я молчал, не в силах вымолвить ни слова.

— У нас почти не осталось времени. Поспешите!

Лилли прижималась хрупкой спиной к обломкам, сдерживая натиск десятков тварей. На её лице, вопреки боли, промелькнула отважная улыбка.

— Не дайте нашим смертям стать напрасными.

Стиснув зубы до хруста, я поднялся на ноги и закричал во всю глотку:

— Что вы возитесь, артиллеристы?!

Солдаты всё ещё пребывали в прострации, не в силах оправиться от шока после падения. Несмотря на это, я не скупился на жесткие ругательства.

— Заряжай последний снаряд! Живо!

— Но, Ваше Высочество...

Капитан артиллерии, который при падении, судя по всему, сильно вывихнул лодыжку, ответил мне надтреснутым, скрежещущим голосом.

Он не мог даже нормально стоять, не то что ходить.

— Как я уже докладывал, пушка исчерпала лимит прочности. Она на грани.

Я смотрел на него, тяжело дыша.

— Магическое ядро тоже на пределе. Если мы выстрелим, пушка просто взорвётся.

— Мы и так все сдохнем, когда нас проткнут клыками эти твари.

Я направился к мана-пушке, которая сиротливо лежала на боку.

Станина была разнесена в щепки, но, к счастью, сам корпус орудия уцелел.

— Не лучше ли сгинуть, сражаясь? Даже если нам суждено сгореть в пламени взрыва, мы должны хотя бы бросить кости напоследок.

Капитан артиллерии замолчал, глядя на меня снизу вверх.

— Но как вы собираетесь целиться?

Я поднял голову.

Орудийная башня была разрушена до первого этажа. Обломки камней образовали вокруг нас высокие стены.

Казалось, будто мы оказались на дне глубокого колодца. Мы видели лишь клочок круглого неба над головой, но не могли даже мельком разглядеть, где находится Королева черных пауков.

— Мы ничего не видим. У нас нет угла обстрела, чтобы достать Королеву. А станина уничтожена.

— Держите пушку руками.

Если нет зубов — приходится грызть деснами.

— Нам не нужно целиться. Просто дайте Демиану нажать на спуск.

Я не знал наверняка, как именно работает черта «дальнозоркость», но верил: если Демиан нажмет на курок, система сама внесет нужные коррективы.

У меня не было иного выбора, кроме как довериться этому предчувствию.

— Заряжай последний снаряд. Это приказ.

— ...Слушаюсь.

Капитан перестал спорить и покорно принялся заталкивать последний заряд в жерло орудия.

Я подошел к Демиану.

Парень сидел на земле, его дыхание было едва заметным и прерывистым.

— Демиан.

Тот не ответил.

Демиан с закрытыми глазами медленно повернул голову в мою сторону.

Из-под его век сочилась кровь, а лицо было пугающе бледным. Он судорожно хватал ртом воздух, корчась от боли.

— Это последний раз. Тебе нужно выстрелить всего один раз.

Демиан молчал.

— Всего один раз. Собери все свои силы для последнего рывка.

— ...Ваше Высочество.

Демиан бессильно уронил голову на грудь.

— Какой во всём этом смысл? Что бы я ни делал... ничего не меняется.

— Еще один выстрел, и с этой тварью будет покончено.

— Нет, я не об этом.

Кхе! Кхе-кхе!

Демиан зашелся в тяжелом кашле и пробормотал каким-то отсутствующим, пустым тоном:

— Допустим, я нажму на спуск еще раз. Допустим, я прикончу эту королеву пауков. Но что это изменит?

На его исхудавших губах застыло выражение полного отчаяния.

— Теперь я всё понял. Половины моих товарищей уже нет. И никакое возмездие, которого я так жажду, не вернет их назад.

Я слушал его, не перебивая.

— Всегда так. Сколько бы я ни пахал, сколько бы ни сражался, мир просто забирает у меня всё. Ничего не меняется.

— Демиан.

— С меня хватит. Я больше не хочу так жить. Я хочу быть со своими друзьями...

— Демиан!

Я оборвал его на полуслове и задал вопрос в лоб:

— Ты думаешь, этот мир несправедлив?

Демиан на мгновение опешил, а затем кивнул.

— Да.

— Ты чувствуешь, что жизнь остается сплошной мукой, даже когда ты преодолеваешь очередное препятствие?

— ...Да.

В ответ на это я лишь презрительно усмехнулся:

— Тогда хватит нести эту очевидную чушь, идиот!

— Что?!

Я грубо схватил Демиана за воротник и рывком притянул к себе.

Я орал прямо в лицо парню, который едва хрипел от нехватки воздуха.

— Конечно, сложность этой жизни выставлена на уровень «Ад»! Это же режим «Ironman», тут нет сохранений и загрузок!

И дело было не только в игре.

Этот мир изначально был таким — жестоким и беспощадным.

— Всё несправедливо, иррационально, и ни черта никогда не идет по нашему плану! Это и есть жизнь! Кто, черт возьми, этого не знает?

Мы существуем в самом центре этой суровой реальности.

Но даже так...

— И что с того? Ты просто сдашься и примешь «тихую смерть»?

Ты собираешься бросить стратегию на полпути?

— Нет!

Стратегия должна продолжаться.

До самого последнего вздоха.

— Я буду сражаться! Я буду строить планы и барахтаться до самого конца!

С этими словами я отшвырнул Демиана на землю.

Он повалился на пол, как тряпичная кукла. Я выхватил меч, который всегда носил при себе, но ни разу не обнажал.

— Если ты так жаждешь смерти!

Я направил острие клинка на Демиана. Парень так и замер.

— Тогда вонзи этот меч себе прямо в горло.

Он молчал.

— Но если ты трус, у которого не хватает духу даже на это, Демиан...

Дзынь!

Я небрежно отбросил меч в сторону и сел прямо перед Демианом, заставляя его смотреть мне в глаза.

— Тогда стань моим спусковым крючком.

— ...Что?

— Хватит оплакивать павших товарищей. Единственное, что тебе нужно для жизни — это твой лорд. То есть я.

Я положил руки на плечи Демиана и сжал их изо всех сил.

— Не ищи лишних причин для жизни. Ты моя фигура! Мой ключ! Мой спусковой крючок! Это всё, кем тебе нужно быть!

Демиан не шевелился.

— Этого достаточно, Демиан.

Это был решающий момент.

«Эш (EX) активировал навык!»

«Пассивный навык — Несгибаемый командир»

Системное уведомление частично перекрыло мне обзор, но я не обратил на него внимания.

Я продолжал сжимать плечи своей последней надежды.

— Это приказ, мой спусковой крючок.

Сквозь мои кончики пальцев просочилось едва заметное сияние. Видимо, только что открытый пассивный навык вступил в действие.

Я не знал, что именно он делает, но дрожь в плечах Демиана... постепенно утихла.

Я мрачно кивнул.

— Разнеси морду этой твари в клочья.

Демиан застыл, словно древнее изваяние. От него не исходило ни звука.

После нескольких секунд тягучей, тяжелой тишины...

— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.

Демиан начал очень медленно кивать.

Его лицо выражало готовность вот-вот разрыдаться, но он стойко сдерживал слезы, впившись в меня взглядом.

— Раз таков ваш приказ.

***

— У нас нет никакой возможности охладить ствол.

Капитан артиллерии доложил об этом сразу, как только зарядил последний снаряд.

— Нет ни охлаждающих заклинаний, ни воды. В таком состоянии...

— Отойди.

Я встал рядом с мана-пушкой, лежащей на камнях.

— Я сам с этим разберусь.

— В-ваше Высочество?!

Пораженный капитан попытался меня остановить.

— Ствол раскален добела! Если вы прикоснетесь к нему сейчас, это будет гораздо хуже обычного ожога!

— Лучше сгореть заживо здесь, чем гнить в аду.

Обжигающий жар ощущался даже на расстоянии.

Сделав глубокий вдох, я обернулся.

— Ты готов, Демиан?

Демиан сидел на земле с закрытыми глазами, его рука нерешительно замерла над спусковым механизмом.

— Ваше Высочество... Я ничего не вижу перед собой.

— Это неважно.

— Я не чувствую своей руки.

— Это тоже неважно.

Я старался, чтобы мой голос звучал твердо.

— Всё в порядке.

Демиан слегка прикусил побледневшие губы.

Я обхватил ствол мана-пушки обеими руками.

Пш-ш-ш!

В мгновение ока мои перчатки обуглились, а кожа на ладонях начала шипеть и плавиться.

— Ух... гр-х...

Запах паленой плоти смешался с вонью горящей ткани.

Но я терпел, стиснув зубы.

Потому что на данный момент это было единственное, на что я был способен.

— А-а-а-а-а-а!

С диким криком я взвалил тяжеленный ствол себе на плечо.

Плечо будто охватило яростным пламенем.

Под этим чудовищным весом и невыносимым жаром моё тело было готово вот-вот рассыпаться.

Мне казалось, что я превращусь в горстку пепла в любую секунду.

И тут...

— Помогите Его Высочеству!

Оставшиеся артиллеристы бросились ко мне и подхватили ствол с другой стороны.

Тот же запах горелого мяса пошел и от их рук, сжимавших раскаленный металл.

Срывая голоса в едином вопле, мы общими усилиями направили дуло в небо.

Бум! Бум!

Сразу после этого осадные солдаты Легиона черных пауков массово проломили стену.

Сотни пауков хлынули внутрь через образовавшиеся бреши.

Я резко развернулся и заорал что было мочи:

— Демиан!

В то же мгновение глаза Демиана распахнулись.

В его расширенных карих зрачках, устремленных ввысь, вспыхнул ослепительный белый свет.

— Огонь!

Собрав последние остатки сил, Демиан дернул рычаг спуска.

Щелк!

Мана из нестабильного магического ядра рванула по стволу, искрясь, словно оголенный провод.

Несмотря на колоссальный поток энергии, прошивший всё моё тело, я каким-то чудом удержался на ногах.

В следующую секунду...

Бум!

С оглушительным, сотрясающим землю грохотом был произведен последний выстрел.

«Пожалуйста, попади...»

Мой взор провожал небесно-голубой снаряд маны, уносящийся в стратосферу, пока волна пауков накрывала нас со всех сторон...

«Только попади...»

Сознание окончательно покинуло меня.

***

Снаряд летел.

Последний залп с разрушенной передовой базы взмыл вверх подобно фейерверку, пронзая облака.

Затем он начал свое падение.

Описывая крутую параболу, он рухнул вниз, словно падающая звезда.

Скри-и-и-и!

Заметив приближающийся магический снаряд, Королева черных пауков издала пронзительный визг. Пауки, охранявшие её, начали быстро карабкаться друг на друга, возводя живой щит.

Но с самого начала это была тщетная затея.

Снаряд, выпущенный из самого сердца разгромленной артиллерийской позиции, метил в невидимого врага.

Без точного прицеливания, даже если бы мана-пушка работала на полную мощность, у него не было шансов преодолеть такое расстояние и разницу в высоте.

Скри-и-и-и!

И всё же, вопреки всякой логике...

Снаряд поразил Королеву пауков с хирургической точностью.

Разница в высоте? Игнорируется.

Дистанция? Игнорируется.

Сотни, тысячи тварей, преграждавших путь?

Игнорируются.

Небесно-голубой снаряд, чей полет противоречил всем законам этого мира, вдребезги разнес многослойную оборону.

Он прошил все преграды и достиг цели.

Словно это был заранее предопределенный результат.

Скри-и-и-и!

То ли от ярости, то ли от ужаса, Королева пауков зашлась в крике, когда снаряд влетел ей прямо в лоб.

Тудум!

Без малейшего отклонения.

Бум!

Взрыв начисто снес голову чудовищной королевы.