— Соберись.

Мимолетная волна паники захлестнула меня, но я тут же заставил свой разум остыть.

«Она должна быть там».

Королева черных пауков определенно числилась в списке врагов на этом этапе.

Она обязана была находиться где-то на карте.

— Более того, цель этого этапа — не убийство босса. Неудивительно, что маркер босса-монстра не отображается.

Я вспомнил формацию, похожую на паутину, которую заметил ранее, и быстро оценил наступающую орду тварей, оказавшуюся в поле зрения.

Несмотря на яростный полномасштабный штурм, в тылу несомненно скрывались резервные силы.

Надежная тыловая линия.

Отряды сопровождения, готовые к любому развитию событий.

Королева должна быть именно там.

Бах!

Грох!

На передовой крепости битва между пауками и солдатами уже была в самом разгаре, и грохот конфликта разносился повсюду.

Взрывные звуки пушечного огня, лязг металла, крики боли...

— Где же она?

Среди этого хаоса я лихорадочно изучал обширную карту.

— Где она? Где?

И тут мой взгляд замер на одной точке.

К юго-западу от крепости передового лагеря.

На карте отчетливо виднелись красные точки, изолированные от основного скопления.

— Нашел!

Я тут же закричал:

— Демиан!

— Да!

— Она там! Видишь?

Я указал пальцем на юго-запад.

Демиан прищурился, нахмурив брови, и внимательно осмотрел указанную область.

Я уже собирался передать Демиану телескоп у арьергарда, но...

— ...Да. Я вижу что-то. Пауки, они стоят неподвижно.

Демиан подтвердил это без всякого телескопа, полагаясь лишь на свое природное зрение.

Он действительно их видел.

Все, что мог различить я — это расплывчатые точки. Насколько же острым было его зрение?

— Среди них должна быть королева. Можешь её опознать?

— ...

Демиан, сканировавший местность, заметно вздрогнул.

— Под королевой вы подразумеваете существо с человеческим торсом и паучьим телом снизу...?

Бинго.

— Именно.

— Да, я вижу её. Это выглядит... довольно ужасающе...

— Не пугайся. Скоро её раздавит наше орудие.

Затем я отдал указания артиллеристам:

— Разворачивайте пушку! Цельтесь на юг-юго-запад! Мы с Демианом скорректируем наводку!

Вруум!

Артиллеристы провернули наземное устройство, меняя ориентацию всего орудия.

Пушка, пульсирующая маной, словно неистовым потоком, направила свое дуло в сторону далекой королевы.

— Магическая пушка готова к стрельбе!

— Мана полностью заряжена. Можем стрелять в любой момент!

— Отлично!

Я взял Демиана за руку и подвел его к панели управления Магической пушкой.

Несмотря на то, что это был мощный артефакт, его прицельное приспособление оказалось разочаровывающе примитивным.

Для грубого прицеливания служило простое перекрестие, а для выстрела нужно было потянуть за массивный рычаг спуска.

— Держись за это.

Я подбодрил Демиана, который тревожно замер перед спусковым крючком.

Демиан, покрытый холодным потом, поднял дрожащую руку к рычагу.

Но он не мог нажать.

— Эм... Ваше Высочество.

— Что?

— Я не уверен, что справлюсь с этим.

Демиан обернулся ко мне, его лицо исказилось от беспокойства.

— Я... я никогда раньше не был в такой ситуации. Все это кажется слишком внезапным, чтобы доверять мне такое задание...

— Демиан.

Я положил успокаивающую ладонь на плечо Демиана.

— Ничего страшного, если промахнешься.

— Что?

— Я возьму на себя всю ответственность.

— ...

— Даже если ты ошибешься, даже если провалишься, даже если превратишь все это в полный бардак! Все в порядке. Я приму удар на себя.

Солдаты следуют приказам своих командиров.

Разбираться с последствиями — вот работа командующего.

— Тебе нужно лишь прицелиться в ту тварь и нажать на спуск. Это все, что от тебя требуется.

Я постарался ободряюще улыбнуться ему.

— Ты же жаждешь возмездия за своего друга.

— Возмездие... За моего друга...

Услышав эти слова, Демиан преобразился на глазах.

Сделав глубокий вдох, Демиан крепко обхватил рычаг, зафиксировав прицел далеко на юго-западе через визир пушки.

Под точными движениями Демиана орудийный ствол изменил наклон и направление.

На тонкую настройку ушли считанные секунды.

Клац!

Затем изо всех сил Демиан нажал на спуск.

Лязг! Лязг!

Шестерни пришли в движение, запуская цепную реакцию мистических механизмов.

Зззап!

Сфокусированная мана высекла мощный разряд за пределами ствола, и затем...

БУМ!

С невероятной силой произошел залп.

Высвобожденная мощь магической пушки в состоянии перегрузки превзошла все ожидания даже самих артиллеристов.

Застигнутые врасплох детонацией и ударной волной, артиллеристы были сбиты с ног, а я обнаружил, что зажимаю уши, повалившись на землю.

Но мои глаза оставались широко открытыми, отслеживая путь выпущенного магического снаряда.

Попади.

Пылающий снаряд маны пронзил небо.

Попади!

Через южный горизонт — прямо в сердце роящихся вдали черных точек.

— Есть!

Выкрикнул я, почти не раздумывая.

БУМ!

А затем — удар.

Рухнувший магический снаряд спровоцировал колоссальный взрыв в отдалении.

Клубящееся облако пыли было отчетливо видно даже с нашей позиции.

Я вскочил на ноги.

— Мы попали?!

Ответ пришел не от Демиана, а от разведчика, который наблюдал за местом падения в телескоп издалека.

— Прямое попадание! Прямое попадание! Выстрел пришелся прямо в гущу этих тварей!

Единый победный клич вырвался у солдат на палубе орудия.

Как и другие солдаты, Демиан, отброшенный на землю, выглядел ошеломленным.

Артиллеристы столпились вокруг Демиана, щедро хлопая его по спине.

— Ты невероятен, парень! Неужели это правда был твой первый раз?

— Ну, я...

— Как тебе удалось прицелиться во что-то настолько далекое? Это едва различимо даже в телескоп!

— Я не знаю, как у меня получилось...

Демиан в изумлении уставился на свои руки.

— Я просто... сделал так, как советовал принц... в тот момент, когда я взялся за спуск, я словно понял, что делать, и мое тело среагировало само по себе.

Было ли это результатом игровых корректировок навыков или же природным талантом Демиана?

Размышлять было некогда.

Разведчик, изучавший место попадания через свой телескоп, повернулся ко мне, мертвенно бледный.

— ...Эм, Ваше Высочество.

Его голос дрожал. Волна дурного предчувствия окатила меня.

— В чем дело?

— Они зашевелились.

— Кто зашевелился?

— Рой пауков... они начали мобилизацию.

Я бросился к телескопу, отстранил разведчика и прильнул к линзе.

— ...!

В считанные секунды.

Пауки, находившиеся на значительном расстоянии, начали двигаться в унисон, формируя нечто похожее на... защитное построение?

Проклятье!

Я стиснул зубы.

Легион черных пауков должен был остановиться после смерти их королевы, так как это равносильно уничтожению их мозга.

Однако пауки оставались безупречно активными.

Не только те, по кому ударила пушка, но и пауки, атакующие нашу передовую базу, не подавали никаких признаков отступления.

Это могло означать только одно...!

И как раз в этот момент...

— Хииииии...

Угрожающий крик эхом разнесся над полем боя.

Не нужно было гадать, кому принадлежал этот крик.

— Кийяяяяяяяяяяяяя!

Ужасающий визг королевы пауков заполнил поле битвы.

Несмотря на расстояние, от огромного давления этого крика на мгновение стало трудно дышать.

Сбитые с толку солдаты хватались за головы и кричали:

— Что происходит? Что это было?!

— Разве мы не попали в королеву пауков?

— Почему она все еще функционирует?!

Ядро магической пушки попало точно.

Проблема была в том, что урона оказалось недостаточно.

— Всем взять себя в руки! Сохраняйте спокойствие! Продолжайте вести огонь по этой твари!

Когда я закричал, дрожащие солдаты разом обернулись на меня. Я заорал еще громче:

— Заряжай следующий снаряд! Живо!

— Д-да, сэр...

Трясущиеся артиллеристы прильнули к магической пушке.

Они охладили перегретое орудие и подготовили следующий снаряд.

И тут...

— Кийяяяяяяяяяяяяя!

Королева черных пауков издала еще один жуткий вопль, и движение всего Легиона черных пауков изменилось.

— Хииииииии....

— Кйиииииик!

Пауки, атаковавшие передовую базу, внезапно переключили свое внимание. На нашу артиллерийскую позицию.

Кроваво-красные фасеточные глаза монстров зловеще мерцали. Я вздрогнул, обливаясь холодным потом.

«А ты быстрый тактик, Королева!»

Тудух-тудух-тудух-тудух!

Пауки, которые до этого равномерно штурмовали всю передовую базу, резко развернулись и начали чардж в нашу сторону.

Разведчик закричал:

— Они штурмуют артиллерийскую позицию!

— Пусть солдаты внизу занимаются обороной! Вы просто заряжайте следующий снаряд! Быстрее!

Я подгонял артиллеристов:

— Нам нужно устранить королеву до того, как они достигнут артиллерии! Перезарядка!

Артиллеристы в спешке охлаждали магическую пушку магией и заряжали боеприпас.

Вскоре промокший от пота капитан артиллерии крикнул:

— Перезарядка завершена!

— Демиан! Огонь!

Демиан, сощурившийся, чтобы точно определить местоположение Королевы черных пауков, нажал на спуск, едва мои слова прозвучали.

Лязг!

Зинг-зап-зап!

Бум!

Мана вырвалась наружу, словно поток электричества, и следом вылетел магический снаряд.

Я сглотнул, отслеживая траекторию снаряда через телескоп.

Снаряд, прорезавший небо по изящной дуге, упал прямо на Королеву пауков...

Бум!

Попадание.

Снаряд приземлился настолько точно на голову монструозной королевы, что у меня мурашки пробежали по коже.

— Попали! Это попадание! Точно в цель!

Возбужденный солдат сзади начал прыгать от радости.

Но я не чувствовал радости.

— Киииииик!

Потому что орда пауков, несущаяся на нас, ни на йоту не изменила своего движения.

Недостаточно!

Даже издалека, где был виден лишь силуэт, было ясно, что королева осталась жива.

Я стиснул зубы.

Будь это типичная королева Легиона черных пауков, встреченная в середине второго года игры, урон артефакта разнес бы её за один-два выстрела.

Легион черных пауков был известен своими сильными воинами, а не выдающейся королевой.

Но эта королева на этапе туториала?

О ней не было абсолютно никакой информации.

Что, если её параметры сущности отличаются? Что, если у неё припасен особый трюк?

Или, что, если она неуязвима по умолчанию?

Что тогда...

Череда мрачных мыслей начала обретать форму.

Я поспешно тряхнул головой.

«Я могу делать только то, что в моих силах».

Я должен держаться до последнего момента, пробиваться к успеху...!

— Ваше Высочество!

Капитан артиллерии, готовивший магическую пушку к следующему выстрелу, поспешно доложил мне:

— Магическое ядро достигает своего предела из-за принудительной перегрузки! Повреждения ствола также серьезны! Мы сможем выстрелить меньше раз, чем предполагалось изначально!

— Хватит докладов! Так сколько еще выстрелов мы можем сделать?

— В общей сложности пять раз... мы уже выстрелили дважды, так что еще три раза!

Три шанса.

У меня не осталось иного выбора, кроме как надеяться, что Королева пауков будет уничтожена за эти три выстрела.

Нет, с самого начала...

Я осмотрел оборонительную линию, окружавшую артиллерию.

Я даже не уверен, сможем ли мы произвести оставшиеся три выстрела.

Трамп! Тудух-тудух!

Фронт начал проседать.

Пауки, сбиваясь в кучу, яростно скрежетали зубами и когтями, в конце концов обрушивая стены и начиная проникать внутрь.

— Сдержите их! Мы должны их сдержать!

Лукас, теперь уже покрытый кровью монстров, размахивал мечом, выкрикивая приказы.

Но оборонительная линия уже была на грани краха.

— Аргх!

— Куааах!

Один за другим солдаты падали, их крики эхом разносились, когда они встречали свой конец.

Черные пауки, чьи красные глаза зловеще светились, начали вваливаться через пролом в стене.

Я сжал кулак, глядя на наступающий прилив смерти, который подобрался так опасно близко.