К северу от Кроссроуда раскинулись дикие горные массивы. В землях к северу от линии фронта все участки, пригодные для земледелия, уже были полностью освоены. Хотя почва здесь была не такой плодородной, как на юге, ради выживания приходилось использовать каждый дюйм земли. +2

То, что эта местность оставалась нетронутой, означало лишь одно...

— Ну и... суровые же здесь горы...

Местность была по-настоящему коварной. Естественно, нормальных троп тут не существовало.

Это был просто первозданный горный путь, дикий и опасный.

Прожив жизнь, далекую от таких освежающих хобби, как походы, я начал тяжело дышать, едва поднявшись на небольшую высоту.

— Это меня просто убивает!

— Вы в порядке, мой лорд? Может, мне донести вас до места назначения на спине?

— О, правда? Ты можешь?

Я уже собирался запрыгнуть на спину Лукасу, как вдруг...

— ...

Фух.

Я почувствовал на себе острый, как лезвие, взгляд Евангелины, стоявшей позади...

— ...Что такое, Джуниор? Что это за взгляд?

— Нет, ничего особенного.

Заявив, что это «ничего», она тут же начала говорить:

— Просто я подумала... как же вам везет. Иметь свое собственное персональное транспортное средство.

— ...

— Пока ваши подчиненные обливаются потом, карабкаясь вверх, вы с комфортом едете на спине своего рыцаря. Воистину подобает королевской особе.

— ...

Я оглянулся назад.

Я видел десятки солдат, следующих за нами в гору.

Сначала я сказал, что пойду один, но Лукас настоял на своем участии, яростно воспротивившись моему решению.

Так что я решил взять Лукаса с собой, но тут Евангелина каким-то образом пронюхала о нашей поездке и тоже напросилась.

И вот, намереваясь взять только двоих... результат оказался предсказуемым.

Я намеренно не взял Демиана.

Он в последнее время слишком перенапрягался, к тому же могла возникнуть ситуация, когда нам пришлось бы стрелять в людей.

В любом случае, все мучились от этого внезапного похода, и Евангелина явно была недовольна тем, что я пытаюсь облегчить себе жизнь.

— Ладно, давай сделаем так.

Я поднял указательный палец, обращаясь к Евангелине, которая уже собиралась продолжить ворчать.

— Я понесу тебя.

— Что?

Глаза Евангелины расширились.

— Вы... вы собираетесь... нести меня?!

— Именно. А Лукас понесет меня.

От моего абсурдно серьезного предложения и Евангелина, и Лукас пришли в ужас. Я скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Я и о подчиненной позабочусь, и себе жизнь облегчу. Убью двух зайцев одним выстрелом!

— Погодите минуту. Но это же значит, что Лукасу придется чертовски тяжело!

— Нет, нести двоих людей в принципе невыполнимо...

Пока мы препирались, ведя этот нелепый диалог и карабкаясь по горной тропе, один из сопровождавших нас офицеров низко поклонился мне.

— Мне стыдно, Ваше Величество... Из-за нашей халатности...

Я взглянул на мужчину.

Этот офицер был командиром отряда сопровождения заключенных.

С ним произошел несчастный случай во время перевозки пяти осужденных в Кроссроуд.

— Да ладно тебе. Благодаря вам я получил возможность внепланово потренироваться, верно? Ох... моя спина...

— Ваше Высочество, мне искренне жаль! Прошу, проявите милосердие!

От моего притворного рычания офицер был почти на грани того, чтобы рухнуть на землю.

— Эй, эй. Это шутка. Просто шутка. Ты что, шуток не понимаешь? Боишься, что я тебя съем?

Евангелина пожала плечами, видя мое недоумение.

— У тебя в столице специфическая репутация, Эш.

Ах, точно.

Тот Эш, в теле которого я оказался, в столице вел себя отнюдь не как паинька.

Эти офицеры и конвой, должно быть, тоже прибыли из столицы, так что они наверняка считали, что я — тот самый варварский и безумный принц Эш.

Неудивительно, что они в ужасе.

— Значит, сбежавшие заключенные направились прямиком в эти горы, верно?

— Да, Ваше Высочество. Как видите, их следы ведут именно сюда.

На коварной горной тропе то тут, то там виднелись отпечатки ног тех, кто прошел здесь раньше.

Были также признаки того, что за собой тащили что-то тяжелое.

— Зачем им выбирать такой трудный маршрут...

Евангелина, будучи местной жительницей, ответила на мой вопрос:

— В северном горном регионе Кроссроуда обитают бандиты. Они доставляют неприятности уже довольно давно.

— Бандиты?

— Да. Они нападают на торговцев и военных беженцев... настоящие негодяи.

Евангелина подобрала что-то, брошенное у края тропы.

Это было сломанное копье.

— Похоже, в этой горе тоже обосновались бандиты.

— Хм.

Я внимательно осмотрелся.

Действительно, сломанное оружие и части колес были разбросаны повсюду — явные признаки того, что здесь проходили люди.

Лукас, поднявший зарытый в грязь нож, нахмурился.

— Думаете, беглые преступники пришли сюда, потому что у них есть связи с бандитами?

— Ну, если их целью после побега было стать королями бандитов, то это кажется неплохим началом новой жизни.

Слишком много вещей здесь не сходилось.

Пятеро бывших военных заключенных, конвоируемых из столицы, одновременно сбегают из транспортной кареты.

Затем они безошибочно выбирают путь в горы, кишащие разбойниками...

Что-то тут не так.

Я снова взглянул на капитана конвоя.

— В твоем отчете ведь нет лжи?

— Нет, Ваше Высочество! Как я смею лгать вам?

Капитан конвоя тут же начал отрицать любые подозрения.

Хм, ну ладно. Скоро мы все выясним.

Спустя еще десять минут подъема Лукас, шедший впереди, что-то заметил.

— Я что-то вижу, мой лорд.

— Давай-ка взглянем...

Поднявшись за Лукасом на хребет, я тоже это увидел.

Это была горная крепость.

Укрепленная база бандитского отребья, окруженная частоколом.

Крепость, возведенная на плоском участке на полпути к вершине, была на удивление большой.

Казалось, она могла вместить как минимум тридцать человек.

— Мы можем столкнуться с врагами.

Швинг—

Лукас обнажил свой длинный меч и подал мне знак.

— Я пойду проверю первым.

— Просто разведай. Не переусердствуй.

— Я тоже пойду!

Евангелина последовала за Лукасом.

Она не стала доставать копье, вместо этого закрепив щит на левой руке.

Два рыцаря пошли впереди, а я медленно двинулся следом с остальными солдатами.

Когда мы приблизились к бандитскому логову, я опасался ливня из стрел, но почему-то в убежище не было никаких признаков жизни.

Однако чем ближе мы подходили, тем сильнее в воздухе ощущался определенный запах. Это был...

Запах крови.

— Пахнет кровью.

Я кивнул, услышав шепот Лукаса.

Неужели внутри произошла резня?

Лукас, стоя у самого палисада, окружавшего логово, крепче сжал рукоять меча.

Евангелина усилила хватку на щите.

— Штурмуем. Три, два...

Один!

Бам!—

Лукас плечом вынес главные ворота и ворвался внутрь.

Евангелина и солдаты устремились за ним.

Я неспешно вошел следом.

— Хм.

Внутри логово... представляло собой месиво.

Трупы тех, кто, судя по всему, был бандитами, валялись повсюду, и все вокруг было залито кровью и завалено обломками оружия.

Раньше здесь были бандиты. Теперь их не стало.

Пока я с легким отвращением осматривал залитое кровью убежище, издалека донесся голос Лукаса:

— Мой лорд! Здесь выживший!

Поспешив на зов, я увидел юношу лет под двадцать, который дрожал с бледным от ужаса лицом.

— У... а... а-а!..

— Успокойся, маленький бандит. Мы — королевские войска.

Я присел перед дрожащим пареньком, которого поймал Лукас, и заговорил мягким голосом:

— Конечно, в зависимости от твоего преступления, мы можем тебя либо казнить, либо накормить, но здесь ты не умрешь.

Дрожащий молодой разбойник в отчаянии выпалил:

— М-мы... мы не сделали ничего плохого!.. Мы просто угнали карету, ехавшую из столицы...

— Угнали карету?

— Д-да! Она выглядела дорогой, поэтому мы, естественно, подумали, что внутри тоже ценности... думали, сможем продать и содержимое, и саму карету...

Я прищелкнул языком.

— И когда вы открыли угнанную карету, там не оказалось сокровищ, только заключенные. И эти самые заключенные в итоге перебили вас всех. Такая ситуация, верно?

Молодой бандит лихорадочно закивал.

Я быстро повернулся к капитану конвоя.

— Капитан, разве вы не утверждали, что заключенные сбежали сами? Но по словам этого мальчика, похоже, карету сопровождения просто захватили бандиты.

— Это... это...

— Понимаю. Вы должны были доставить пленных из самой Столицы, но вам было бы стыдно признать, что вас ограбили обычные захолустные разбойники.

— Я... мне очень жаль. Я не хотел лгать...

Я угрожающе зарычал:

— Слушай сюда, капитан. Я могу простить ошибку, из-за которой бандиты украли у вас пленных, но я не прощаю ложь в лицо...

— В-в-ваше Величество! Я совершил грех, достойный смерти!

— Я прощаю ошибки, но не намерения. Знай, что наказание будет соответствующим.

Капитан конвоя задрожал и рухнул на колени.

Зачем было лгать, если это так легко вскрылось?

Неужели он думал, что я не приеду лично проверять обстановку и просто поверю отчетам?

...Вполне возможно.

Как бы то ни было, теперь вся картина прояснилась.

На отряд сопровождения, перевозивший пятерых приговоренных к смерти преступников в Кроссроуд, напали бандиты.

Бандиты захватили карету, притащили ее в логово, открыли и были застигнуты врасплох заключенными, которые их и перебили.

Конвой сфальсифицировал отчет, заявив, что пленные сбежали сами, и теперь, когда их ложь раскрыта, их ждет серьезная взбучка от меня.

Ситуация прояснилась, но...

Где же сейчас эти пять смертников?

— Сеньор!

Тут из глубины логова донесся голос Евангелины:

— Сюда! Скорее!

Я поднялся и направился к ней.

Евангелина стояла посреди убежища с озадаченным видом, указывая в центр двора.

— Смотрите.

— ...!

Я замер, и мои глаза широко раскрылись от увиденного.

В центре разгромленного логова сидели пять человек.

Они были одеты в черную форму Империи Эверблэк.

Точнее, они сидели, но...

Клинк, кланк.

Они сами сковали себя цепями, завязали себе глаза и вставили кляпы. И в таком виде стояли на коленях.

Все, кто заходил во двор, застывали в немом изумлении.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество и жители Кроссроуда.

Один из заключенных, сидевший посередине, медленно заговорил.

— Мы пятеро, осужденные преступники, ждали вас.

Он был единственным, у кого не было повязки на глазах и кляпа, но он был так же крепко закован в цепи.

Он что, сам себя связал?

Зачем?

Когда наконец представилась возможность сбежать, почему они не скрылись, а вместо этого связали себя и дождались нас?

— У нас нет ни малейшего намерения убегать или скрываться. Мы желаем, чтобы наша казнь была приведена в исполнение немедленно, и чтобы отчет об этом был отправлен начальству как можно скорее.

Мужчина медленно поднял голову.

Из-под капюшона его поношенной, обугленной имперской формы выбились пряди ярко-зеленых волос.

Я в изумлении приоткрыл рот.

В этой игре есть только одна раса с таким цветом волос.

Эльф...?!

— Пожалуйста, господа.

Эльф снова склонил голову и повторил свою просьбу:

— Прошу, казните нас как можно скорее. Если нет, можете просто перерезать нам глотки прямо здесь.

Остальные заключенные также низко склонили головы.

Они продолжали произносить слова, которые я не мог осмыслить.

— Пожалуйста, убейте нас быстро.

— ...

«Нет, в смысле — убейте?»

Я закричал внутри себя.

«Я же приберег вас для своей вспомогательной группы! Вам нельзя умирать!»