Первым же делом я позаботился о том, чтобы отослать окружающих солдат прочь.

Лишние разговоры сейчас могли только навредить делу.

В моей компании остались лишь Лукас и Евангелина.

Я оказался лицом к лицу с пятью осужденными.

— Для начала давайте подтвердим ваши личности.

Я вытащил кое-какие документы и встретился взглядом с представителем заключенных.

— Твое имя... Годхэнд? Все верно?

— Да, это так.

Мужчина, выступавший представителем узников, Годхэнд, кивнул головой.

Сквозь его спутанные светло-зеленые волосы проглядывали глубокие карие глаза.

Мне не удалось четко разглядеть его уши, но сомнений быть не могло.

Он был чистокровным эльфом.

То же самое касалось и остальных четверых.

Они изо всех сил старались это скрыть, но при ближайшем рассмотрении всё становилось очевидным.

Все пятеро были эльфами.

— Ваша принадлежность?

— Мы входим в состав спецотряда «Эгида», группа 8.

При упоминании спецотряда «Эгида» Лукас и Евангелина не на шутку удивились, и это было вполне понятно.

Темное крыло Империи, которое брало на себя всю грязную работу.

Прямое подразделение императорской семьи, предназначенное для проведения секретных операций.

Тень императорской семьи, охотничьи псы Императора — вот что такое спецотряд «Эгида».

Я прищурился, глядя на Годхэнда.

— Имя Годхэнд не похоже на настоящее.

— У членов спецотряда нет настоящих имен. Наши кодовые имена и есть наши личности.

— Понимаю... В таком случае, Годхэнд.

— Да.

На протяжении всего разговора Годхэнд отвечал спокойно, но на моем следующем вопросе он замолчал.

— Я слышал, вы совершили государственную измену. Это правда?

— ...

Тишина длилась всего несколько секунд, но она казалась гнетущей.

Спустя некоторое время Годхэнд низко склонил голову.

— Да.

— Вы признаете все обвинения?

— При всем уважении, Ваше Высочество.

Годхэнд опустил взгляд и тихо произнес:

— Три месяца назад нас передали военному суду в столице, и наш вердикт уже вынесен, как и назначено наказание.

— ...

— Я не понимаю, зачем вы спрашиваете. Вы можете просто немедленно казнить нас.

«Это именно то, чего я пытаюсь избежать, не так ли?» — проворчал я про себя.

Мне нужно найти способ включить их в свой отряд.

Я слегка облизнул губы.

«Что ж, попробуем поворошить это осиное гнездо».

— Есть несколько вещей, которые мне любопытны. Раз уж вы все равно скоро умрете, почему бы не ответить на пару вопросов любопытного принца? Полагаю, у меня достаточно полномочий для этого.

— ...

— Буду считать это согласием и продолжу расспросы.

Глаза Годхэнда расширились от удивления после моего следующего вопроса.

— Ваша группа в последний раз была развернута в королевстве Брингар, верно?

— Откуда вы узнали...

— Тебе не поздоровится, если ты решишь, что у меня нет глаз во внешнем мире только потому, что я застрял на южных окраинах, Годхэнд.

На самом деле у меня не было никаких глаз снаружи.

Я просто прочитал их биографии, написанные в профилях персонажей в системе.

Полагаю, из-за их принадлежности к «темному крылу» информации в профилях было немного.

Там были лишь общедоступные сведения. Когда и куда он был направлен, когда получил смертный приговор — вот и все.

Но даже по этому можно было увидеть общую картину.

Более того, знание того, что он эльф, добавляло контекста.

— Ваша группа была отправлена в королевство Брингар год назад. А посол нашей Империи в Брингаре был убит девять месяцев назад.

Поскольку дипломатические отношения между соседними странами и Империей влияют на игру, я, сбросив игру 742 раза, прекрасно знал все события.

— После этого дипломатические отношения между двумя странами ухудшились, пока, в конце концов, полгода назад не вспыхнула война. Она идет до сих пор.

Глядя на Годхэнда, который плотно сжал губы, я продолжал давить.

— Спецотряд «Эгида» специализируется на проникновении в тыл врага, саботаже и точечных ликвидациях. Верно?

— ...

— Отныне молчание будет расцениваться как знак согласия. В любом случае, у меня сложилась гипотеза.

Я тихо усмехнулся, сложив пальцы в кольцо.

— Наша Империя хотела поглотить королевство Брингар целиком, но ей не хватало веского повода для начала войны.

— ...

— Но что, если нашего посла убьют на территории королевства? В этом можно обвинить само королевство. Это станет идеальным предлогом для войны.

К этому моменту Годхэнд уже не смотрел в пол. Он пристально вглядывался в мои глаза.

— Отправить посла, убить его силами собственного спецотряда. Свалить вину на королевство и начать войну. Довольно правдоподобная гипотеза, не находишь?

— Ваши догадки чрезмерны...

— Три месяца назад ваша группа выполнила задание и вернулась в Империю, но была немедленно арестована и без каких-либо улик приговорена к смерти за измену.

Я пожал плечами с ухмылкой.

— Избавиться от исполнителей, чтобы заставить их замолчать... довольно мрачная стратегия, правда?

— Ваше Высочество.

Годхэнд издал слабый вздох. Это было первое проявление эмоций с его стороны за сегодня.

— Ваши предположения суровы, и даже если всё, что вы сказали, правда... тогда почему мы добровольно принимаем смерть?

Я нахмурился. Годхэнд продолжал говорить.

— Если ваши слова верны, значит, мы выполнили свою миссию и были несправедливо наказаны. Зачем нам покорно ждать гибели? Мы должны были либо дать показания, либо бежать...

— Потому что у них есть заложники.

На мой ответ Годхэнд замолчал.

Я продолжил с тонкой улыбкой.

— Все ваши сородичи находятся в плену и обращены в рабство.

— ...

— Если вы выполните свою миссию и примете смерть, для ваших сородичей должна быть какая-то выгода. Ведь так?

Годхэнд закусил нижнюю губу. Похоже, я был прав.

В этом мире другие расы, такие как эльфы и гномы, принадлежали к классу рабов.

Век назад все нечеловеческие нации пали в войне против людей, и выжившие стали рабами человечества.

Империя Эверблэк, которая привела человечество к победе в этой войне рас, захватила власть на континенте... такова история.

В любом случае, эльфов осталось немного, и они были заперты в эльфийском автономном районе, живя в ужасающих условиях.

И эти эльфы работали на секретные службы Империи?

Более того, они спокойно ждали своей казни?

Все пятеро?

Ответ был очевиден. Жизни их братьев использовались как рычаг давления.

Королева эльфов, которая появится через три года, тоже станет жертвой манипуляций по схожим причинам.

Как бы то ни было, это один из самых распространенных способов, которыми Империя эксплуатировала нечеловеческие расы.

Удерживать жизни их близких в заложниках, заставляя жертвовать собой. В этой игре это было практически клише.

— Жертвовать собой ради своих собратьев... как благородно. Поистине самоотверженный дух.

Я усмехнулся.

— Хотя и довольно глупо.

— ...Даже если с величайшей щедростью предположить, что все догадки Вашего Высочества верны.

Годхэнд снова вздохнул.

— Что это меняет, Ваше Высочество?

— Хм?

— Нам вынесли смертный приговор. Вы, должно быть, получили тот же указ.

Годхэнд говорил устало.

— Я не понимаю, зачем вы говорите это приговоренным, которым не миновать виселицы. Вы насмехаетесь над нами? Или это просто очередная забава императорской семьи?

Я ухмыльнулся, наклонившись к Годхэнду.

— Разве ты не видишь, Годхэнд?

— ...?

— В указе, который я получил, сказано «привести казнь в исполнение», но там не указано, как именно я должен лишить вас жизней.

— Что вы имеете в виду...

— Там не упоминается, нужно ли вас повесить, обезглавить, сжечь на костре или разрубить на пять частей. Следовательно, я могу забрать ваши жизни так, как мне заблагорассудится.

Я указал рукой на юг.

— К тому же, мы находимся на фронте монстров. Это место, где на нас почти ежедневно нападают бедственные твари.

— ...?

— Я поручаю вам ужасно сложное задание, и вы исчезаете во время его выполнения. Я докладываю начальству, что казнь была проведена... вполне возможный сценарий.

— ...!

У меня действительно есть такая свобода действий.

Фронт монстров — это южная граница Империи Эверблэк.

Это одна из многих пограничных линий внутри Империи.

Командующий этой областью обладает полной властью над жизнью и смертью.

...Ну, это только на словах. У меня нет столько власти, сколько у других командующих.

Но сам факт того, что они прислали мне пятерых дельных смертников после моей просьбы о подкреплении, означает, что они фактически говорят: «Делай что хочешь».

Я решил истолковать это по-своему.

— Прежде чем мы продолжим, я хочу спросить. Вы хотите жить?

Я спросил, глядя в дрожащие глаза Годхэнда.

— Если вашим сородичам не будет причинен вред, есть ли у вас воля продлить свои жалкие жизни?

— ...Какая польза будет от нашего выживания?

— Да какая угодно.

— ...

— Пока вы живы, вы в конечном итоге можете добиться чего угодно.

Годхэнд, чьи губы дрожали, зарычал, крепко стиснув зубы.

— Не давайте нам ложной надежды, Ваше Высочество.

— Хм?

— Вы можете пороть нас, кромсать мечом, отрубать конечности или скормить наши шеи псам. Это не имеет значения. Распоряжайтесь нами как хотите. Но...

Годхэнд слегка покачал головой.

— Только не давайте нам надежды.

— ...

— Надежда причиняет нам больше боли, чем что-либо еще.

Есть те, кто привык жить в отчаянии.

Иметь ожидания, мечтать о будущем лишь для того, чтобы быть преданным.

Сдаться — значит, по крайней мере, больше не чувствовать боли.

— Не пойми меня превратно. Я никогда не собирался предлагать вам такие ослепительные вещи.

Но я и не планировал давать им надежду с самого начала. Это не то, что я мог бы им дать в любом случае.

— Я лишь хочу предложить вам шанс. Шанс не обрывать свои жизни.

— ...Почему?

Только теперь Годхэнд спросил меня о причине.

— Почему вы хотите сохранить нам жизнь?

— Не спрашивай об очевидном. Потому что вы мне здесь нужны.

Я ответил искренне.

— Позволь мне прояснить. Я планирую оставить вас в живых, потому что вы мне необходимы.

Как бы неловко это ни звучало, правильно будет объяснить истинную причину, по которой они нужны.

— Фронт монстров хронически недоукомплектован. Нам отчаянно нужны талантливые воины. Если вы поможете мне, защищать это место станет легче.

— ...

— Вторжения монстров с каждым днем становятся все яростнее. Если это место падет, автономный район, где живут ваши сородичи, тоже окажется под угрозой.

Эльфийский автономный район находится довольно далеко отсюда, но он определенно расположен в южной части континента.

Если фронт монстров падет, неизбежно, что они не будут в безопасности.

Защита этого места — это, в конечном счете, вопрос защиты их близких.

— Что ж, я говорил долго, но выбор за вами.

Я скрестил руки на груди и откинулся назад.

Жить или умереть.

Как и всегда, в этом заключается вопрос.

— Однако у меня есть просьба. Не просто продлите свои жизни, но и помогите защитить свой род.

— ...

После мгновения тишины.

— Ваше Высочество.

Годхэнд заговорил.

— Все так, как сказало Ваше Высочество. Мы получили особое задание. Если мы пятеро выполним свою миссию и будем тихо устранены, наше племя получит достаточно еды, чтобы прожить год.

По сути, они были жертвенными приношениями.

И они приняли эту судьбу.

— Мы, конечно, тоже не жаждем смерти. Но положение нашей расы настолько плачевно, что мы охотно пожертвовали бы жизнями. Настолько отчаялись, что заигрываем со смертью.

Годхэнд медленно обвел взглядом четырех своих подчиненных, связанных и стоящих на коленях позади него.

— Я осмелюсь сказать, Ваше Высочество. Если вы не возьмете за нас ответственность, просто убейте нас здесь и сейчас.

— ...

— Но если вы решите принять нас, пожалуйста, несите ответственность до самого конца.

— Я буду нести ответственность до самого конца.

Я приложил руку к груди и поклялся.

— Клянусь кровью и именем Эша Борн Хейтера Эверблэка, третьего принца Империи Эверблэк.

— 8-я группа спецотряда «Эгида» отныне присягает на верность Его Высочеству принцу Эшу.

Дзинь—

Со звуком рвущегося металла цепи, сковывавшие Годхэнда, опали.

Он сам сковал себя, хотя мог сбежать в любой момент.

Когда Годхэнд взмахнул рукой, цепи, связывавшие четырех его подчиненных, тоже были разорваны.

Четверо подчиненных медленно сняли кляпы и повязки с глаз.

— Мы лишь стрела, лишь пуля, лишь порыв ветра.

Годхэнд вышел вперед и медленно опустился на одно колено передо мной.

Четверо его подчиненных тоже опустились на колени, один за другим, позади него.

Пятеро бойцов спецназа в унисон склонили предо мной головы.

— Пожалуйста, используйте нас свободно и выбрасывайте без пощады.

«Я никогда не выброшу вас и буду беречь до самого конца».

Я ухмыльнулся.

Наконец-то я заполучил достойную второстепенную группу.